Особняк Ислы в Файндстоуне, расположенный в Предгорьях, был роскошью, за которую многие в городе готовы были отдать жизнь, чтобы отнять у нее. Это был символ статуса среди растущего населения, поскольку только самым близким союзникам Автарха разрешалось жить так близко к его Храму. Простой народ с трепетом наблюдал, как загнанная в тупик знать смотрела на него с нескрываемой завистью.
Исла нашла и то, и другое весьма приятным.
Утро только что наступило над горами, когда прибыли остальные. Теперь она сидела в мягком кожаном кресле в просторной гостиной. Вокруг нее шесть певцов переговаривались друг с другом с возрастающим пылом после событий прошлой ночи.
— У нас есть список пострадавших? — потребовал Ангин.
«На данный момент насчитывается тридцать восемь с тяжелыми ожогами, одиннадцать с легкими царапинами и ушибами… и шестнадцать погибших». Корейн слегка побледнела после прочтения, и Исла была раздражена, увидев, что от этого она выглядела только красивее. Она обнаружила, что эльфы имеют несправедливое преимущество в красоте.
«Шестнадцать. И они утверждают, что эта Территория безопасна, — усмехнулся Ангин. «Что этот Голем делает?»
«Канцлер еще не дал ответа на нападения. Единственное заявление, которое мне удалось получить, было от коммандера Рида, который сказал, что расследование «событий» продолжается». Корейн пожала элегантными плечами под серебряным платьем. «Легион отказывается разговаривать с кем-либо из нас».
«Кажется, они прекрасно разговаривают с Зарой», — заметил Хобгоблин. «Возможно, потому, что они наладили соответствующие каналы. Почему мы не можем сделать то же самое?»
— По той же причине, по которой Маувим отказывается встречаться с нами, Фрис. Кворум был собран и выбор сделан. Мы… незаконнорожденные, — выплюнул Ангин.
Исла согласилась с этой оценкой. Кантусы провели три дня, обсуждая свою позицию в новом государстве Нагаст. Певцы выдвинули свои аргументы, которые породили дюжины контраргументов, пока они не обсудили каждый пункт, который Зара выдвинула на обсуждение. В конце концов, Кантус Содалус решил поддержать план Зары по образованию и вербовке населения… и продолжить движение вперед под Клятвой Автарха. Последнее было истинным предметом раздора. Из двадцати певцов, которые теперь проживали в Элдертроне, семеро в ее гостиной были несогласными.
«Наш выбор столь же верен, как и любой другой», — заявила Фрис властным тоном.
«Возможно, это действительно, но оно не имеет никакого веса в Кантусе», — заметил Гаурук. «Мы можем не соглашаться до посинения, но линии власти в этом городе прочерчиваются… и мы остаемся в стороне».
В их духах прокатился грохот, как будто приближалась буря.
Если есть что-то, что не нравится этой группе
— размышляла Айла. Его исключают из власти.
«Как Зара отреагировала на ваши требования?» — спросила она, прерывая тревожную тишину.
«С пренебрежением». Ангин вскочил со стула, как будто его раздражение не могло сдержаться в тишине. «Мавен
Кирена доказала свою неразумность. Она отвергла наши просьбы даже на самом низком уровне».
«Она не позволит тебе вести урок? Не могу понять почему, — сказала Исла через край чашки. Ангин оскалился на нее, но был прерван.
«Я считаю, что ее школа принесет нам пользу», — сказала Сима. Мышиный мужчина был одет в светло-голубую куртку и кремовую рубашку с воротником высоко на тонкой шее. «Многие жители этого города разблокировали свои характеристики Гармонии. Обучение их тому, что грядет, — это определенная выгода, но это также заставляет их сочувствовать нашему делу. Это нельзя недооценивать».
«И наша потеря автономии не может», — вмешался Ангин. Его маленькие зеленые кулачки стучали по толстому столу в центре гостиной. «Кроме того, с тех пор, как Освобожденный ушел, Зара навязывает нам свою Волю. Как будто она была выше нас только потому, что первой нашла Неварр.
Исла удержалась от того, чтобы закатить глаза, но и только. Рвота Ангина была смешной, потому что именно так обстояли дела среди кантусов. Тех, кто найдет и вернет Освобожденного, будут хвалить выше всех остальных, поскольку они играют важную роль в защите от Руин. До сих пор в этом высоком списке находились только Зара и сама Исла, и она уже увидела его преимущества. Они были в ней
особняк, в конце концов.
«Единство необходимо, — говорит она, — продолжал Ангин. «Однако она не признает, что делиться нашими знаниями опасно. Нам и им. Как еще вы могли бы объяснить рост числа людей с разблокированной статистикой Гармонии? То, что когда-то было редкостью, становится обычным явлением! Зара утверждает, что это благодеяние Автарха, но я в это не верю. Гоблин с кислым лицом неопределенно ухмыльнулся в сторону академии. «Происходит обман».
«Это не обман. Это гораздо хуже», — сказал Гаурук. На женщине-орке была фиолетовая куртка, которая прекрасно подчеркивала ее темно-зеленую кожу. «Автарх имел контакт с Первобытными».
Остальные обменялись тревожными взглядами и несколькими невысказанными ругательствами.
Исла, конечно, знала это. Она собрала все воедино задолго до того, как Мовим это подтвердил. Остальные, однако, были в шоке и растерянности.
«Итак, этот рост… раскрытие такого количества гармонических характеристик среди населения… может ли это быть проклятием плоти в действии?» — спросил Сима. Он поиграл пером на столе и огляделся, словно боясь ответа.
«Если это так, то это достаточная причина для того, чтобы мы начали действовать. Проклятие плоти Изначального развращает обязательно. Быть разоблаченным — значит, так или иначе, потеряться». Вечно гневное выражение лица Ангина сменилось чем-то близким к ужасу. «Откуда ты услышал эту информацию, Гаурук?»
— Сама Маувим.
Если предыдущая тишина была оглушительной, то слова орка встретила сама Пустота.
«Она обнародовала это заявление?» — спросила Эмельда, наконец оторвавшись от чашки ароматного чая. Высокая, с темной кожей и волосами, ее красота могла сравниться только с ее яростью на поле битвы. Много раз своенравный Инквизитор поддавался ее чарам только для того, чтобы столкнуться с мощью Колдуна. Если Ангин была пылающим сердцем оппозиции, то она была ее лицом. «Когда?»
Гаурук бросил письмо на стол, и оно скользило до тех пор, пока Исла не смогла ясно различить восковую печать Маувима снаружи. «Это мне доставили вчера. Это сообщение от Маувима Заре, в котором обсуждается развитие школы и то, как лучше всего собирать учеников среди населения. В нем она упоминает встречи с Первородными. Множественное число. И каждый раз Освобожденный Неварр возвращался сильнее».
Эмельда схватила пергамент, в то время как другие столпились рядом, чтобы заглянуть ей через плечо. Исла лишь нахмурилась. Ей не нужно было читать его, чтобы узнать, что было в письме. В конце концов, она была там, когда он был написан, и сама передала его Заре.
Кто-то украл его из офиса Зары.
«Кем доставлено?» — спросила Эмельда.
Этот контент был незаконно присвоен у Royal Road; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
— Неизвестно, — признал Гаурук. «Мои подопечные не смогли обнаружить их присутствия, но письмо настоящее. Печать проверена».
— Слепые боги, — прошептала Сима.
Эмельда отложила письмо. «Это неубедительно. Мы не можем вырвать несколько пустых комментариев из контекста, если не хотим подойти к этому должным образом. Вы подтвердили эту информацию?»
Гаурук кивнула, ее челюсть двигалась вокруг коротких клыков, как будто она пережевывала свои слова. «Я взял на себя смелость поспрашивать, и хотя мне еще предстоит узнать больше, я обнаружил стечение событий, которые слишком интересны, чтобы их игнорировать. Чудовище уничтожает Хаарвотча, но Автарх побеждает и пожирает его. Свидетели утверждают, что это был Дракон, но то, что я слышал о его форме, не было ни в малейшей степени драконьим. Это было гротескно. Затем были события в Ахкестрии. Иттин хранят молчание о своем предполагаемом спасителе, но они говорят о чем-то глубоком. Что-то бесформенное и мучительное. Что еще это может быть, если не Изначальный?
— Это… убедительно, — признала Эмельда. «Однако эту информацию следует донести до всего Кантуса. Если Неварра будет скомпрометирована, то наше голосование за работу под руководством Автарха должно быть пересмотрено».
Исла вздохнула, долго и громко. Все головы повернулись к ней.
— У нашего хозяина есть что сказать? — спросил Ангин, приподняв брови.
«Я делаю. Был ли Феликс Неварр в контакте с Первородным, не имеет значения.
Эмоции захлестнули комнату, но единственный звук исходил от Эмельды, которая наклонилась ближе. «Объяснять.»
Миниатюрная Колдунья одернула свое синее платье, тщательно расправляя юбки. «Феликс Неварр
неоднократно сталкивался с Первородными. Я знаю это точно».
Ангин вскочил со своего места, стул опрокинулся назад. «Вы знали!?»
— Факт, говоришь? — спросил Гаурук, но женщина выглядела не ошеломленной, а довольной.
«Да. Он, конечно, не афиширует, но и никогда не скрывал этого от своего ближайшего окружения. Слышали ли вы о болезни, поразившей Хаарвотч после распада Гильдии Защитников? Его симптомами были лихорадка и новообразования на коже, пока все заболевшие не впадали в кому… или полностью менялись».
— Проклятие плоти, — произнесла Корейн сквозь пальцы бледной руки.
«Именно так. Но учтите, что многие пережили те события. Многие люди сейчас находятся здесь, в этом городе. Во время своего допроса, Гаурук, ты не подумал спросить, почему?
Лицо женщины-орка сморщилось от ужаса. «Я-«
— Они выжили, — прервала Айла. «Потому что Феликс Неварр может очистить проклятие плоти от Изначального».
— Невозможно, — прошипел Ангин.
«Так я подумал, когда впервые услышал это, но это правда. Автарх Нагаста обладает уникальным талантом в этом отношении, и это лишь часть того, почему он так силен. Исла покачала головой, и ее золотистые кудри заскользили по ушам. «Если бы ты рассказал об этом Кантусу… это бы тебе не понравилось».
«Как?» — потребовала Эмельда. «Как он мог сделать то, чего никто не достиг ни в одну эпоху?»
Исла улыбнулась, но это было горько. «Он освобожден».
— Они идиоты, Зара, — сказала Исла. Она накинула толстый плащ поверх своего красивого синего платья и выглядела настолько безумной, что раскусила чашку чая в руке. «Полные идиоты».
«Ой?» Зара оторвалась от стопки бумаг, которые она разбирала. Они оба сидели в скудно обставленной комнате, которая сильно отличалась от хорошо обставленной гостиной Ислы. Это не было идеально, но служило целям Зары. «Я думал, вы согласны с их риторикой».
«Я согласен, что наше положение в маленьком королевстве Феликса должно быть повышено, что мы должны вести Освобождённых, а не водить их за нос… но эти дураки снова и снова ставят свою гордость выше миссии». Исла подняла глаза, и ее мрачное выражение лица стало совершенно грозным. — Не ухмыляйся надо мной, Кирена! Я знаю твои мысли».
«Ой?» – повторила Зара. Ухмылка была непреднамеренной, но теперь, когда она исчезла, она позволила ей расцвести в полную силу. — Ты так хорошо меня знаешь?
— Я знаю тебя достаточно, чтобы ты причислил меня к этим эгоцентричным придуркам. Я согласился шпионить за ними для тебя только по просьбе Мовима. Возможно, мне не нравится то, как вы поступаете, но вы заручились поддержкой большинства, и это что-то значит для меня. Разве это не доказывает мою преданность нашей миссии?»
Зара позволила улыбке исчезнуть. «Да, и я благодарю вас за то, что вы взяли на себя риск».
«Ба». Исла поставила блюдце. «Мне надоел чай».
— Возможно, в следующий раз выпьем еще. Зара села за свой стол. Он был не таким красивым, как тот, что стоял в ее кабинете в академии, но вполне годился для такого места, как это. — Вы сказали, что у них есть письмо, которое мне прислал Мовим?
«Они сделали. Я проверил печать до того, как Гаурук с ней сбежал. Это было искренне». Исла покачала головой. «Зачем ей излагать эту информацию на бумаге? Они были готовы подойти к Храму и взять его силой. Это, конечно, заставило мою руку. Я должен был раскрыть способность Феликса очищать проклятие плоти.
— Они знали, как получили это письмо?
«Нет. Кто-то только что доставил его Гауруку. Этот сумасшедший орк, вероятно, сам его украл. Я не знаю как, учитывая, что это было в твоем кабинете и та орихалковая дверь, которая у тебя есть… — Челюсть Ислы сомкнулась при последних словах. «Ты.»
Зара оскалила зубы.
«Я не могу в это поверить. Ты
доставил его Гауруку?»
«Я понятия не имею, что вы имеете в виду, но очень жаль, что сведения о способностях Автарха стали известны. Это, безусловно, ослабит позиции инакомыслящих».
«При укреплении Неварры», — добавила Исла.
«Действительно? Я об этом не подумал».
Исла откинулась на спинку стула, челюсть шевелилась, пока она воспринимала происходящее. — Я бы разозлилась, если бы не была так впечатлена, Кирена.
«Руины становятся ближе с каждым днём». Зара стиснула руки на столе. «Мы не можем позволить себе раскол, не сейчас».
Они оба сидели молча, если не считать слабого стона последних зимних ветров за пределами деревянной лачуги. Разум Зары был наполнен тысячами нитей, которые нужно было выдернуть и потянуть, и лишь немногие из них были столь же важны, как обеспечение верности Ислы. Женщина была сильной и целеустремленной, это было ясно Заре на протяжении веков, но их методы часто расходились. Одобрение Кантуса дало им возможность наладить отношения между ними, и Зара ухватилась за этот шанс.
Она многое обещала Феликсу, когда он уезжал на ледяной север, и многое еще предстояло сделать.
— Не могли бы вы разместить свое тайное убежище где-нибудь поближе к Подножию? Мне пришлось пройти через три района, чтобы добраться до тебя». Исла поправила юбки, заставив стул скрипеть. «Слепые боги, эта проклятая грязь! Он брызгает повсюду. Посмотрите на мой подол! Ты думаешь-?»
Зара махнула рукой, и небольшой усик маны Воды поднялся с половиц и ласкал нижние края ее платья. Грязь мгновенно растворилась, а ее платье все еще было сухим.
«Спасатель».
— Пока не благодари меня. У меня к вам еще одна просьба, леди Исла. Что вам известно о взрывах прошлой ночью?
Исла поджала губы. «Очень мало. Однако несогласные стремились узнать о них. Они рассматривают рост преступности как знак против права Феликса на власть».
«Конечно, они делают. Вот почему я хочу, чтобы вы их расследовали».
— Инвести, я не авантюрист и не гвардеец, Зара. В городе есть Легион, не так ли? Пусть они с этим разбираются».
«Запрос исходит от коммандера Рида. Его люди разбросаны, и он попросил тебя.
«Конкретно я? Почему?»
«Отличный вопрос, который можно задать ему сегодня вечером. Вам предстоит встретиться с ним в казармах вместе со своим напарником.
«Партнер? Даже если я согласен на это, а я еще этого не сделал, зачем мне нужен кто-то еще, чтобы помочь мне?»
«Назовем это интуицией. Кроме того, маг хотел это сделать. У него есть претензии к виновникам».
«Виновники. Несколько?»
«Вам интересно?» Зара взяла со стола пачку бумаг.
Исла закусила губу. — А если я найду здесь причину, по которой Автарх уступит свой контроль над нами? Что тогда?»
«Феликс не имеет над вами никакого контроля, только обязанность защищать свой народ. Клятва, под которой мы трудимся, легка по сравнению с кандалами, в которые нас поместила бы любая другая нация. Конечно, ты это понимаешь, Исла.
«Возможно.» Маленькая блондинка Чантер еще раз разгладила юбки, прежде чем протянуть руку и вырвать бумаги из рук Зары. «Очень хорошо. Давайте посмотрим, какие опасности таятся в Элдертроне».
