— Это действует на нервы, — пробормотал Феликс.
Они стояли у подножия черной каменной лестницы, ведущей вверх из ромбовидного вестибюля. Позади них среди фонтана ярко-голубой воды сидела статуя четырех суровых гномов, держа в руках жезл, меч, шар и массивный кусок того, что, как предположил Феликс, было металлической рудой. За этим
, протянул очередь других посетителей, все они с нетерпением ждали возможности войти в большой бальный зал на другом конце лестницы.
«Возможно, тебе комфортно в бою, но это мое поле битвы. Следуй моему примеру, и мы победим, — сказал Весс, похлопывая его по руке.
— Ты тоже хорош в бою, — заметил Феликс.
«Так и я».
«Кажется несправедливым».
Весс одарил его улыбкой на ямочках. «Если бы я перечислил, сколько несправедливых преимуществ вы получили, мы бы пропустили гала-концерт».
Феликс рассмеялся, и они поднялись по темным ступеням. Выйдя из комнаты, Необузданный слуга провел их через Сумрачный Дворец в прихожую позади них. Это место было заполнено звуковыми охранами, которые расширялись и рассеивались, как поле мыльных пузырей, пока дворфийская знать сплетничала. Феликса не интересовало то, о чем они говорили, но, судя по многочисленным взглядам в его сторону, скорее всего, это был он. Как ему напоминали снова и снова, человек ростом шесть с половиной футов выделялся в обществе гномов, и никогда это не было так очевидно, как тогда, когда он остановился на темной лестнице рядом с дверью высотой тридцать футов, сделанной из чистого золота. .
— Ваша визитная карточка, сэр? В стороне стоял впечатляюще причудливый гном, его борода и усы были начищены до кончиков.
Феликс тупо смотрел на парня, пока Весс слегка не толкнул его. «Ой. Верно.»
Он протянул небольшой квадратик картона, который несдержанный слуга оставил им перед тем, как уйти. На нем было два имени, написанные серебряными чернилами и окаймленные переплетающимся лабиринтом геометрических узоров. Мажордом поднес карточку к глазам и жестом предложил им двоим идти вперед.
«Готовый?» – спросил его Весс.
«Каким я когда-либо буду».
Они переступили порог золотой двери и оказались на девственно-белой площадке, такой же яркой, как и темная прихожая. Перед ними расстилалась еще одна лестница, ведущая вниз в огромный бальный зал с изысканным мозаичным полом, отполированным до зеркального блеска и заполненным сотнями гномов. Огромные колонны толщиной в двадцать футов выстроились по периметру зала и соединились со сводчатым потолком высотой не менее ста футов. Пятидесятифутовые окна заполняли промежутки между каждой колонной, богатые текстурированные шторы были распахнуты, открывая вид на всю крепость Красного Щита, раскинувшуюся под ними, словно море золотых рек и мерцающих огней.
В дальнем конце на возвышении располагалось церемониальное место, очень похожее на трон. Там было пусто. Феликс хотел было прокомментировать это Вессу, но голос мажордома опередил его на несколько порядков.
«Мистер. Сайлас Вейл, герой Берчстоуна, и ее светлость, Вессилия Дейн из Пакс’Врелла!»
Вся толпа обернулась, чтобы посмотреть на них, напиток остановился на полпути ко рту, и тихий гул разговоров полностью оборвался. Феликс напрягся, и только нежное руководство Весса напомнило ему, что нужно продолжать спускаться по лестнице.
«Мы ожидали, что они меня узнают. У нас все в порядке, — пробормотала она.
— Просто поразил меня, — признался Феликс. Он промолчал, насколько неловко его заставили внезапные взгляды, и закончил спускаться по бесконечным белым ступеням. Однако к тому времени, когда они достигли зала, разговоры возобновились, и большинство присутствующих уже не смотрели так открыто.
Большинство.
— Соберись, — прошептал Весс.
За ними пришла гномья знать. Сначала струйкой, когда один или двое устроились рядом с ними, но затем потоком, когда остальные стали более смелыми.
«Добрый вечер, Ваша Светлость! Как приятно иметь среди нас представителя Пакс’Врелла».
«Мистер. Вуаль! Сам Герой! Какая честь видеть вас в Холде!
«Пух! Тогда вы ударили Титана! Когда я услышал это, я…
«…потеря имущества на тысячу крон из-за бушующих пожаров! Ты можешь в это поверить? Хинтерлорд должен инвестировать в большее количество магов, настроенных на воду, иначе мы все потеряем свои рубашки!»
«В вас течет гномья кровь, мистер Вейл? Твои широкие плечи говорят о том, что ты должен это сделать!
— …ты видел их, когда вошел? Переполняем Врата Клана? Жалкие выскочки».
«Надеюсь, поражение Титана будет означать возвращение к нормальной жизни…»
Весс общалась со всеми ними с удивительным самообладанием и обаянием, почти не отвечая на их вопросы и ловко переводя их разговорные моменты обратно на спрашивающих. Всего через несколько минут большая часть дворян была у нее на ладони, и она управляла ходом разговора. Она выполняла всю тяжелую работу, а Феликс в основном улыбался и кивал там, где, по его мнению, было наиболее уместно.
В то время как мажордом громко представлял все больше и больше людей, их аудитория сокращалась, пока не осталось только трех хорошо одетых людей, занимающих свое время. Женщина-гном, Розалинда Утерре, была их фактическим лидером, поскольку они подчинялись ей, когда бы она ни говорила.
«Я всегда мечтал провести лето в Пакс’Врелле, моя дорогая. Я слышал, что это умеренный климат, но довольно теплый.
Весс рассмеялся. «Наше теплое лето отлично подходит для продавцов вина. Виноград прекрасно созревает на лозах. Тебе следует зайти только ради вина, мой отец был бы горд принять таких уважаемых гостей.
— Возможно, так и сделаю, — захихикал старший гном, как будто сама мысль об этом забавляла и привлекала в равной степени. — И вы, мистер Вейл. Откуда ты родом?
«Вокруг.»
«…он, должно быть, славится своими воинами, поскольку я слышал, что Титан был непростым противником. Как ты ее победил? Раньше требовалось много личных ресурсов Хинтерлорда, чтобы удержать ее подальше от нашего города.
— Полагаю, мне повезло, — сказал Феликс.
«Если бы мне так повезло. Красивый, сильный и с рукой герцогини. Вы дворянин в своем доме, мистер Вейл?
«Я не какой-то особенный», — сказал Феликс, прежде чем запутаться. «Весс и я… ах…»
— Партнеры, — закончила за него Весс с улыбкой на губах. — А вы, леди Утерре? Чем ты занимаешься в этом чудесном холде?
— Пожалуйста, зовите меня Розалинда, ваша светлость.
— Тогда Розалинда.
«Отвечая на ваш вопрос, я отвечаю за благополучие всего Холда. Осмелюсь сказать, что мои обязанности соперничают с обязанностями Хинтерлорда — ведь как далеко падет наш Холд, если с Незакаленными будут плохо управлять?
«Незакаленный… Ты управляешь слугами?» — спросил Феликс.
«Слуги, квалифицированные и неквалифицированные рабочие, даже многие купцы. Все живут в моем округе, где их обеспечивают по потребностям».
— Ты имеешь в виду, где их загоняют в переполненные многоквартирные дома и дают самое необходимое для выживания?
Хорошо одетый мужчина-гном вошел в тройку дворян. У него была черная борода с седыми прожилками, и волосы были такими же, только заплетенными в хвост. Он ухмыльнулся вокруг трубки с длинным мундштуком, расположившись между Розалиндой и Феликсом, подчеркнув свое заявление облаком сине-зеленого дыма.
— Лорд Осло, — холодно сказала Розалинда. «Вы, как всегда, много предполагаете. Я забочусь о своих вассалах, и вы не сможете доказать обратное».
— Конечно, Розалинда. Всегда нужно знать больше, чем можно доказать. Например, я знаю, что Незакаленные, к которым ты с такой любовью ухаживаешь, недоедают и им предоставлено меньше свободы действий, чем самым подлым из Ревунов.
«Вы заботитесь только о себе и своем «искусстве», вот почему вы не можете даже начать понимать величину моей ответственности. Великий замысел моего лорда-мужа. Розалинда выпрямилась, ее дух был таким же острым, как и ее взгляд. «Безземельные дворяне не должны разговаривать с теми, кто выше их».
— Чтобы считаться моей лучшей, тебе потребуется и состояние, и совесть, Розалинда. Лорд Осло постучал пальцем по трубке. — Я не думаю, что ваш лорд-муж сможет позволить себе и то, и другое.
Розалинда преувеличенно фыркнула, почти зашипела, и потопала прочь. Оба лакея последовали за ней с обеспокоенными словами утешения.
Лорд Осло усмехнулся. «Проклятая гарпия. Извините, мистер Вейл. Ваша милость. Я просто терпеть не могу никчемных людей». Он протянул руку, и Феликс, забавляясь, схватил за предплечья коренастого гнома. «Лорд Брон Осло».
«Кажется, наши имена у вас уже есть, но приятно с вами познакомиться», — сказал Феликс.
— Я согласен, лорд Осло, — сказал Весс.
«Пожалуйста, зови меня Брон. У вас двоих, кажется, солидные головы на плечах, и это освежает на подобных мероприятиях. Дворянин склонился над рукой Весс, поцеловав тыльную сторону своего большого пальца и держа ее запястье.
«Контроль над поставками слуг и рабочих в Холд весьма эффективен». Весс приподнял бровь. «Разумно ли противодействовать такому могущественному игроку?»
«Розалинда? Хм, возможно. Но я не из тех, кто играет в игры среди высококровных. Клан Осло маленький и безземельный, не контролирующий ни одного района холда, как некоторые другие, но мы могущественны. Я также не нанимаю прислугу. Думаю, я справлюсь с безвкусной язвительностью Утерре.
Феликсу парень сразу понравился. Он был глотком свежего воздуха по сравнению с елейными аристократами, представившимися им, и даже Пит проснулся от сна скуки. Что ты думаешь, приятель?
Его трубка воняет. Но мне нравится его борода.
«На чем специализируется «Клан Осло»?» — спросил Весс.
«Уникальный ресурс в нашем подземном царстве. Наше счастье не в солдатах, шахтах и кузницах, а в искусстве. Моя семья уже давно активно покровительствует искусству, но в ранние годы я начал развивать его, насколько это было возможно, во всех гномьих владениях.
«Искусство? Это благородно».
«Спасибо, мистер Вейл. Другие дворяне не согласились бы, но тогда все, что не блестит, не имеет для них особой ценности. Брон фыркнул, из обеих ноздрей вырвался поток сине-зеленого дыма.
«Какое искусство?» — спросил Весс.
— Если ты подождешь немного, ты увидишь, — сказал Брон, покачивая бровями. «Хинтерлорд поручил моему клану выступить сегодня и…» Из-за помоста раздалась серия глубоких звуковых сигналов. «Ах. Позовите Несвязанных, и они ответят. Простите, мистер Вейл. Ваша милость.»
Феликс бросил на человека острый взгляд, но тот уже ушел, пробираясь сквозь толпу к трону. Глубокие рожки стали громче, обретя медный аккомпанемент, когда двери в дальнем конце помещения открылись. Мажордом, оказавшийся теперь каким-то образом рядом с троном, широко раскинул руки и произнес слова, которые жужжали во внутреннем ухе Феликса.
«Встаньте сейчас за Крагана Красный Щит, Патриарха клана Красный Щит, Защитника Подгорья, Почетного Великого Магистра Скрытой Ночи».
Несколько гномов в доспехах вышли из золотых дверей, все они несли высокие алебарды и знамена с тремя щитами клана Хинтерлорда. Когда мажордом закончил говорить, они разделились, и из их среды вышла круглая фигура в изготовленных на заказ позолоченных доспехах. У него была походка воина, но далеко не в расцвете сил, несмотря на всю энергию, которую он собрал, чтобы держать бородатый подбородок высоко, когда шел к вершине диаса.
«Почетный гроссмейстер?» — спросил Феликс.
«Традиция некоторых культур», — объяснил Весс. «Возможно, это глупо, но это передает общественный авторитет, но не настоящий».
— Ложный король, — прошептал Интарион едва слышным голосом. «Ношение ложного золота. Примерка.
Феликс активировал Прожорливый Глаз, сосредоточившись на доспехах Хинтерлорда, а не на человеке. Он вернулся в виде позолоченного мифрила и был сильно зачарован множеством защитных мер. Обруч на голове, множество амулетов, колец и сережек наводняли его еще больше. Так много, что было трудно отличить одно от другого или даже от гнома под ним. Не сосредотачиваясь сильнее и не выдавая тот факт, что он анализировал правителя этого маленького королевства, было трудно даже определить продвижение Внутреннего Лорда.
Могу поспорить, он слабый. Зачем еще ему столько драгоценностей,
Пит отправлен.
Честная оценка. Но я не рискую.
Хинтерлорд стоял перед своим троном, подбоченившись, словно позволяя своим людям рассмотреть его блестящие доспехи и развевающуюся каштановую бороду – и по очереди рассмотреть их. Дух Феликса покалывал под пристальным вниманием, Анализ Повелителя Хинтерлорда поразил многих из них одновременно.
«Добро пожаловать, все до одного. Изначально этот день празднования должен был ознаменовать приход весны, медленно ползающей по земле, и возвращение к дням изобилия, когда деревни на наших вершинах сдают дань зерном, рыбой и рудой. Вместо этого мы собрались, чтобы отпраздновать новое событие, которое посрамит приход весны: победу над несчастным Титаном!»
Бальный зал сотрясся, когда дворяне громко приветствовали его. Все они выглядели очень довольными.
«Мы собрались, чтобы возвестить о восхождении героя! Тот, кто победил Титана и выжил, в то время как многие другие умерли или были вынуждены подчиниться. Герой Берчстоуна Сайлас Вейл!»
И снова Феликс оказался в центре внимания. Жаровни рядом с ним вспыхнули пламенем, освещая каждый угол, а дворяне аплодировали еще громче.
— А теперь, — сказал Хинтерлорд, прекращая шум, как будто он задушил их всех. «Герой заслуживает праздника!» Крэган Красный Щит хлопнул в ладоши. «Устройте праздник!»
Внезапно из небольших дверных проемов по всей длине бального зала хлынула армия слуг, одетых в черно-белые ливреи. Десятки. Сотни. Все они несли столы, стулья, постельное белье и блестящую посуду. Затем последовали фарфоровые блюда, а также дымящиеся тарелки с жареным мясом, овощами, роскошными сладостями и хлебом. За считанные секунды были расставлены огромные столы на козлах, нагруженные восхитительно пахнущей едой, и к ним спустилась знать.
Феликс наблюдал с некоторым шоком. Когда дело касалось дворфийской знати и ее еды, не было никакой вежливости и вежливости. Едва последний слуга поспешил прочь, как первый лорд оказался по локоть в жареной окороке. Сок и жир беззаботно стекали по заплетенным бородам.
«Не знаю, настолько ли я голоден», — признался Феликс. Весс только молча кивнула, ее смуглая кожа была бледнее, чем обычно. В животе Пита громко заурчало.
«Они расстроятся, если ты бросишь меня на этот стол?» — спросил Пит.
«Я этого не делаю».
«Но посмотрите на всю эту еду!»
— Действительно, — сказал Йинтарион. «Каждое блюдо, которое я вижу, было добыто из могущественных монстров. Неудивительно, что они едят с такой энергией. Я тоже хотел бы принять участие. Можешь подойти поближе, маленький Драгун?
«Я отказываюсь. Я прошу прощения, Инь.
«Фах».
Все четверо отошли к боковой линии, намереваясь держаться подальше от всех, но вместо этого обнаружили, что рядом с ними установлен еще один стол на козлах. Слуги в ливреях суетились, неся на быстрой скорости стулья и еду, а затем низко кланялись и указывали на разложенное блюдо. «Пожалуйста, Герой. Разговейтесь этим пиршеством».
Феликс улыбнулся им и в ответ слегка поклонился. Некоторые из слуг тяжело дышали, большинство вспотели, но этого и следовало ожидать. Все они были незакаленными. «Это очень впечатляет. Спасибо.»
Слуги-гномы ухмыльнулись и, увидев, что Феликс и Весс сидят сами, вскоре поспешили прочь.
Какое-то время они ели. Это была действительно хорошая еда, хотя Феликс лишь откусил от нее кусочек. Он все еще был довольно полон Домена. Весс приложила усилия, но ее внимание было слишком сосредоточено на окружающей обстановке, чтобы она могла наслаждаться едой. Пит и Йинтарион сочли своим долгом восполнить ущерб своих Соратников.
У праздника не было шансов.
Четверть часа спустя рожки прозвучали еще раз, и Хинтерлорд Каган ударил инкрустированным бриллиантами посохом на помост. Это эхом разнеслось по всему бальному залу, словно гром.
«Пока вы наслаждаетесь пиршеством, нам нужны развлечения!» — проревел он. Его собственное лицо было немного испачкано вином и жирными остатками чудовищного бедра. «Лорд Осло!»
«Да мой Лорд?» Брон все еще стоял у подножия помоста, терпеливо ожидая все это время.
«А как насчет наших развлечений?»
«Конечно, Хинтерлорд! Но конечно!» Брон бросился обратно через золотые двери за троном. Меньше чем через минуту он вернулся, и на этот раз он был одет в мантию, делавшую его похожим на очень модного мага.
«По вашей воле, Хинтерлорд, сегодня я собрал величайшие таланты на континенте! Они сочинили для Вас, милорд, новый спектакль, специально к этому славному дню. Пожалуйста, позвольте мне представить «Полет элегантности!»
Позади него возникла вспышка яркого света и цветов, когда Скиллс выстрелил одновременно. Иллюзии, тени и кружащийся воздух Мана окутала Лорда Осло ярким, сверкающим зрелищем. Из него в воздухе появились гибкие фигуры. Крылья земляного цвета расправились, скользя сверху плавными пируэтами, когда труппа птицеподобных корваа приземлилась треугольной стопкой. С тонким чириканьем они нырнули в сторону, треугольник раскололся, обнажив три угловатые эльфийские фигуры в прозрачных одеждах и с оружием в руках.
— Феликс, — сказал Весс, широко раскрыв глаза. «Они-?»
«Да», сказал он. Его взгляд был прикован к танцорам. На их спинах были ярко раскрашенные крылья. Крылья, которые он видел только один раз.
На спине другого Unbound.
