«Хорошо, теперь обратите внимание на монету. Посмотрите, куда она идет?» Арчи сунул в руку блестящую золотую монету, которую он взял из Хранилища Девяти Королей. Она стоила дорого, но в основном имела большой вес. Идеально подходит для трюков с ловкостью рук.
«В эту руку!» — воскликнула маленькая девочка, ее волосы были аккуратно завязаны сзади в грязную ленту.
— В эту руку? — Арчи помахал указанной рукой, но монеты там не оказалось.
«Это в твоей другой руке», — сказал мальчик, почти так же взволнованный, как и маленькая девочка.
«Нет, это не так!» — сказал другой мальчик постарше. — Он все еще в той же руке, но он невидим. Он использует магию.
— Нет, — сказал Арчи. «Здесь нет никакой магии. Все в наших руках». Он сделал жест и из противоположной руки извлек монету. Он с грохотом закрыл его и достал другой рукой. Он двигал его туда-сюда, вытаскивая из ушей и носов и даже из чьего-то горшка с кашей. Дети хихикали и кричали в полном восторге. Им это понравилось. Если Арчи был честен с самим собой, а он всегда был честен, ему это тоже нравилось.
Это было просто. Веселье. Это напомнило ему о детях его брата дома и о более простых временах. Несколько раз до того, как его застрелили и арестовали полицейские. До того, как его вытащил из патрульной машины поток жидкого света.
Смех прекратился, и даже болтовня утихла. Волосы на шее Арчи встали дыбом, а сердце колотилось, когда первобытные инстинкты подсказывали ему замереть на месте или бежать. Он решил замереть, как раз в тот момент, когда мощный поток эмоций чуть не унес его прочь. Это был тот, с которым Арчи слишком хорошо познакомился за последние несколько дней. Трепет смешивался со здоровой дозой страха.
Гах, я ненавижу это.
Теперь Арчи мог чувствовать эмоции людей. Это началось на днях, когда его Тело закалилось до уровня Адепта. Этот процесс был чертовски болезненным. Другие его закалки даже приблизились к этому, и он возложил вину на абсолютно отвратительный зелье сущности, которое ему дали. По какой-то причине на вкус он напоминал жидкую молнию, мочу и цветы… но это сработало. Это сработало очень, очень хорошо, даже несмотря на то, что звон в ушах продолжался несколько часов. Однако когда это наконец прояснилось, в дополнение ко всем его улучшенным характеристикам, он внезапно смог услышать, что чувствуют люди.
Это была самая раздражающая и самая полезная способность, которую он когда-либо имел. Он представил, сколько раз он мог заметить кого-то лежащего на спине, когда занимался мошенничеством с контрабандистами. Или когда ожидать предательства, вместо того, чтобы жить на грани паранойи днями или неделями. Теперь, когда он у него был, он сразу же применил его и узнал несколько интересных вещей.
Во-первых, он узнал, что Биф, по сути, все время транслировал свои эмоции, либо потому, что ему было все равно, либо потому, что у него не было никаких нюансов. Арчи предположил, что это последнее. Иви, с другой стороны, была очень осторожна со своей, как и Харн, в то время как Весс в основном излучала только спокойную уверенность, за исключением тех случаев, когда она была в стрессе. В последние дни такое было часто. Даже Пустота и Яма охотно выдавали свое эмоциональное состояние, казалось бы, беззаботно.
Инь этого не сделала. Он был Драконом, крошечным, но Арчи сказали, что когда-то он был большим и могущественным, поэтому имело смысл, что он был глухой стеной перед новыми и, по общему признанию, слабыми способностями Арчи.
Феликс, однако, был совсем другой историей.
«Арчи, Биф». Вор обернулся и увидел внушительного мужчину, стоящего рядом с костром. Он помешивал кашу в кастрюле, как будто стоял там все это время.
«О, привет, Феликс, мы просто сделали перерыв», — сказал Биф. Он указал на горожан вокруг них. «Они только что рассказывали нам историю о том, что это было, о волке и пекаре?»
Горожанин, который разговаривал всего несколько секунд назад, пробормотал что-то неразборчивое, прежде чем погрузиться в неловкое молчание. Арчи даже не нужна была его близость, чтобы понять, что чувак напуган. Вор распространил свои новые чувства на Феликса, надеясь на что-то иное, чем предыдущие попытки, но он получил именно то, что ожидал. Вместо глухой стены, такой как Инь, он чувствовал огромную, бесконечную тьму. Он как будто смотрел в сердце мертвой звезды.
Черная дыра.
Неудивительно, что все в ужасе. Могут ли они все тоже это почувствовать?
Арчи не думал, что они смогут. Но у парня была устрашающая фигура: все мускулы, модное синее пальто с вышитым на нем золотым глазом и символом короны, а также его собственные глаза. Тень горы упала на них здесь настолько, что понадобился костер, чтобы осветить местность. И все же вокруг Феликса казалось темнее, как будто он был чем-то окутан. Арчи вздрогнул.
Мужчина уставился на него, и его глаза светились ярко-голубым светом с красно-золотыми центрами вместо зрачков. Это не были глаза человека.
«Арчи?»
Вор вздрогнул. «Э-э, что?»
Феликс мягко улыбнулся, но его глаза все еще горели. «Я спросил, не хочешь ли ты пойти со мной на охоту. Я заметил, что кастрюли здесь какие-то низкие, и я думаю, что мы могли бы принести этим людям что-нибудь получше, чем каша». Он осмотрелся. «Я думал о свежем мясе».
В ушах Арчи жадный голод и осторожная радость затмили чувство благоговения и страха горожан. Многие из них воспрянули духом, вновь обретя часть энтузиазма, утраченного из-за появления Феликса.
«Ой.» Арчи посмотрел на миски с кашей в руках ближайших детей. Их тела были худыми, а щеки такими же впалыми, как у любого нищего, которого он видел в Берчстоуне. Арчи встал, отряхивая колени. «Да, я буду охотиться. И мы привезем тонну еды. Все, что ты сможешь съесть!»
Горожане приветствовали его, и дети тоже присоединились к нему, от волнения дергая его за пальто. Если бы он был честен, а он всегда был честен, Арчи не возненавидел бы это.
Они втроем вошли в болото, быстро прошли через него и поднялись в горы. Там Феликс повел их туда, где густые леса широко раскинулись по склонам, скалам и скрытым лугам. Огромные участки земли в горах были домом для самых разных существ, больших и маленьких, и все они выходили из-под контроля. Феликс чувствовал, как они суетятся между деревьями и бродами, как они чувствовали их тяжелую поступь, все их простые духи были полны ужаса. Сотни монстров шли впереди по лесу. Отлично подходит для кормления нескольких сотен беженцев, но бесполезен для собственных нужд Феликса.
Эта история, украденная из первоисточника, не предназначена для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
Возможно, мне придется отойти дальше,
— размышлял он, расширив свое Восприятие до предела.
У него закончилась Сущность после второй попытки объединить свои Навыки. Массив в паре с Astrum Ascendance поглотил его запас Эссенции быстрее, чем Феликс ожидал. Без этого он не смог бы предпринять третью попытку. К счастью, у него был способ это исправить. Хтоническая Дань принесет ему всю необходимую ему Эссенцию, если только он сможет найти достаточно сильных монстров, чтобы их поглотить.
Итак, изначально Феликс хотел только привести своих друзей-Освобожденных и пригласить их с собой. В конце концов, это был бы хороший шанс продолжить их обучение. Однако когда он приземлился в лагере, его поразила реакция беженцев. Феликс не привык к пугающей реакции на его внешний вид или присутствие. По его мнению, его положение лидера, обладателя власти и личная власть приучили его к этому. Тем не менее, их непосредственный страх и трепет перед ним были, по меньшей мере, неприятными.
Феликс слушал беженцев последние несколько дней. По большей части это было ничего, просто разговор о тяжелой жизни. Небрежные обиды, мелкие заботы и растущее беспокойство.
Например, им предложили комнаты внутри крепости в первое утро после прибытия Феликса. Комнаты находились внутри, за пределами кузницы и инкубатория. Этим людям было достаточно места для жизни, вдали от ненастной погоды и холодных ночей. Возможно, и была весна, но в горах все еще было холодно. Очень холодно. Лишь немногие приняли это предложение Дэйнов. Было ясно, что они обижены и не уверены в своей лояльности. Они бежали вместе с Дейнами в горы, но для некоторых это было скорее стремлением выжить, чем доверием.
Феликс чувствовал это в их Духах и слышал немало разговоров о том, кто виноват во вторжении. Часто обвиняли Драгунов, как и Дэйнов. К счастью, большинство обвиняло Иерофанта, но эти сомнения так и не исчезли. Недоверие к дейнам и драгунам среди беженцев только росло. Теперь, когда прибыли люди Феликса, они услышали о Драконе в крепости. За этим откровением всегда следовал настоящий ужас и страх.
Все это давило на него, пока он стоял среди фермеров, ремесленников и торговцев в грязных шерстяных одеждах. Он знал, что напугал их, хотя бы потому, что был могущественным и неизвестным. Иереи были могущественны и, хотя и известны, все равно разрушили всю свою жизнь. Феликсу пришлось напомнить себе, что простые люди континента живут в постоянном страхе перед сильными мира сего. Он не собирался менять это в ходе разговора, поэтому и не пытался. Он просто надеялся, что небольшие жесты и предложение еды заставят их доверять ему хоть немного больше.
«Феликс?»
Впереди из запутанного подлеска появились Яма и Хэллоу. Кровь испачкала его шерсть гончей, но она явно не принадлежала ему, поскольку была гораздо более щедро разбрызгана по гомункулу.
— Ого, — фыркнул Биф, прежде чем наморщить морду. — От вас двоих ужасно пахнет.
— Не вини меня, — сказал Пит, отходя от густой листвы. «Хэллоу ударил Голгона».
Арчи отступил назад, когда они подошли ближе. «Гах, просто оставайся там. Думаю, вонь заражает мои глаза».
«Что такое Голгон?» — спросил Феликс, забавляясь. Запах был далеко не таким плохим, как говорили другие. На самом деле, это было довольно… аппетитно.
М-м-м.
— Голгон, — сказала Хэллоу, стряхивая кровь со своих тяжелых конечностей. «Это существо размером с вашу голову, летающее с крошечными крылышками и очень круглое. Эта округлость обусловлена пузырем, который он наполняет воздухом…
«И кровь», — добавил Пит.
«…и кровь. При нападении они… взрываются.
«Они также путешествуют стаями», — сказал Пит. Он задумчиво наклонил голову. «В этой области много монстров типа роя. Почему это?»
Феликс пожал плечами. «Вы двое все еще ищете новых Восставших?»
Пит кивнул. «Нам пока не очень повезло. Что вы все здесь делаете?»
— Охота, — сказал Биф.
«Горожанам очень нужна еда», — добавил Арчи. — Так что мы это получим.
— Мы можем пойти вместе? — спросил Хэллоу. — Мне бы не помешало отвлечься, и если в процессе мы найдём какие-нибудь подходящие Тела…
«Конечно. Добро пожаловать вам обоим.
Все пятеро пересекли лес, и Феликс купал их всех в своем мотке Бездны, чтобы оставаться в тени. По мере того, как они спускались немного дальше, деревья вокруг них становились все больше, пока не превратились в абсолютных гигантов, легко сравнимых с калифорнийскими секвойями на Земле, за исключением того, что они были чрезвычайно зелеными и покрытыми мхом. Насекомые размером с кошку сновали и жужжали на деревьях, порхая между лесными великанами и пья росу, собиравшуюся на густом мху и лианах. В земле и на ветвях жили и другие существа, большинство из которых были гораздо более пушистыми, но не все. Феликс мысленно отметил их всех, все еще ища что-нибудь, что стоило бы съесть.
В конце концов, они оставили крепость далеко позади и были полностью окружены густым темным лесом. Это должно быть хорошо.
«Все в порядке.» Феликс остановился и протянул четыре ножа для снятия шкур из своего набора. Он сам заколдовал их всех, каждый из которых был создан, чтобы сохранить плоть любого монстра, которого они закололи, по крайней мере на какое-то время. «Давайте устроим соревнование, ребята. Тот, кто принесет больше мяса монстра в течение трех часов, получит приз».
«Просто мясо?» — спросил Хэллоу. «Разве мы не можем найти другую пищу?»
«О, да, да. Конечно вы можете. Приложение для всех: мясо или другая съедобная еда… всякая всячина.
«Многие вещи съедобны», — сказал Пит. — Вы имеете в виду съедобное для смертных?
Феликс вздохнул. «Да, Пит. Оно должно быть съедобным для смертных. Нам нужно вернуть еду людям в крепости».
«Какой приз?» – спросил Арчи.
Феликс щелкнул пальцами. «Рад, что вы спросили. Я помогу вам настроить ваше основное пространство».
Биф, явно взволнованный, беззвучно произнес «О». «Это было бы… Весс уже помог мне с моим, но это было бы действительно… это было бы круто», — сказал он, собираясь с силами.
Арчи, которого это, казалось, не убедило, Биф громко прошептал: «У него есть Навык, который действительно может помочь».
Глаза Арчи сузились. «Навык, да? Чтобы влиять на основные пространства других людей?»
Феликс пожал плечами. «Это уникальный вариант. В противном случае я бы научил всех, как это делать».
«Хорошо, большая шишка. Я выиграю это, а потом посмотрю, на что способен твой Скилл».
«Но что я получу?» — спросил Пит.
«Да, улучшение основного пространства меня не привлекает, Феликс». Хэллоу постучал по ее широкой, твердой талии. «У меня нет основного пространства».
«Да, но ты можешь помочь мне в любое время», — сказал Пит. «Вместо этого я хочу что-нибудь аккуратное».
«Аккуратный? Ха, ну… дай мне подумать об этом. Если кому-то из вас удастся победить, я сделаю все возможное, чтобы потратить ваше время, — сказал Феликс с улыбкой. «Я обещаю.»
Пит пожал плечами. «Достаточно хорошо для меня».
«В том числе я.»
Биф захлопал в ладоши, и это было похоже на грохот в лесу. Феликс был рад, что позволил Бездному Скейну работать, иначе каждый монстр на квадратной миле был бы в состоянии повышенной готовности. Подросток застенчиво ухмыльнулся и гораздо тише сказал: «Хорошо. Готов?»
Все напряглись, поворачиваясь к лесистым склонам впереди.
— По вашим оценкам, — Биф низко наклонился, его мощные мышцы напряглись. «Идти!»
Все четверо исчезли в вихре листьев и разорванного подлеска, быстро ускользнув из досягаемости его Абиссального Клубка. Они прогремели по лесу, рассылая испуганных существ врассыпную, насколько мог чувствовать Феликс.
Он вздохнул. Это может занять некоторое время.
