До Берчстона оставалось еще несколько часов, и поначалу путешествие было медленным и тихим, как все усиливающийся снегопад. Накопление не беспокоило их, ни на волшебных дорогах, которые отталкивали лед, но оно наполняло воздух, пока их странная процессия не маршировала сквозь белую колонну, прорезанную лишь редчайшими проблесками далекого дневного света. Золотые символы вспыхнули вдоль обращенных вперед краев пирамидальных камней, окрашивая Главные Дороги освещением, достаточным для того, чтобы увидеть, куда они идут. Был всего лишь полдень, но гроза была густой, с фиолетовыми тенями и звуками раскаты грома.
Капитан и его Броненосцы ехали верхом на Авуме с бледными перьями, их гребни на шеях украшали штандарт Клана Красного Щита. Птицы были большими, но конный капитан был не более чем на одну голову выше Феликса. Коготь, все они изображали из себя охранников его торговой компании, шел в ногу и охранял периметр, пока Броненосцы немного отдыхали.
Феликс провел некоторое время, беседуя с лидером воинов гномов. Он был достаточно хорошим парнем, если принять во внимание все обстоятельства. И честный. Мужчина не сказал ничего, кроме того, что имел в виду, если Феликс правильно оценил свой Дух, и капитан был благодарен за их помощь. Он был более чем счастлив рассказать им все, что мог, об их пункте назначения.
«Благодаря Титану Берчстоун трещит по швам. Я могу доставить вас в город, мистер Вейл, поскольку вы нам помогаете, но Крепость Клана — другое дело. Капитан Дорик покачал головой. «Никого не пускают в гору, если только в твоих жилах не течет кровь Высшего Клана. Пока Титан не будет окончательно изгнан из Ледяных Клыков, они единственные, кому разрешено находиться в древних залах.
— Вы здесь для этого, капитан? — спросил Феликс.
«Сразиться с Титаном? Вы с ума сошли?» Дорик захохотал, но его прервала гримаса. «Ах, это больно. Проклятые тролли. Нет, парень. Моя скромная компания не может справиться ни с одним ударом с этим кошмаром. Сами Рыцари Кузни не справились с этой задачей — нас погаснет быстрее, чем пламя свечи во время урагана.
Кузница Рыцарей. Значит, они все еще существуют… и Имара победила некоторых из них.
Феликс кивнул в ответ на слова капитана, слушая лишь вполуха. Означает ли это, что она такая же сильная, как я? Сильнее?
Какая-то его часть — часть, которую он не особо хотел признавать — жаждала это выяснить.
— Значит, ты здесь ради троллей? он спросил.
«Тролли и другие звери. Высокие кланы нанимают броненосные компании, подобные нашей, для защиты своих горных территорий. Это означает, что мы регулярно обследуем склоны, лощины и долины. Когда беда приходит в деревни, мы реагируем». Дорик тяжело выдохнул изо рта, его квадратная борода вздымалась. — Я вам скажу бесплатно, мистер Вейл: эта зима была самой тревожной за последнее время.
Феликс кивнул, пытаясь выразить общее чувство согласия. Капитан почти не заметил этого.
«Насилие назревало в городских стенах задолго до того, как мы наполнили их горожанами. Срезают кошельки на каждом углу, преклоняют колени перед крысиными лордами или как они себя называют. Тогда Титан и ее иерократические псы сунули нос в наши дела. И этот гном
— Капитан Дорик едва не раскусил слово пополам. «Гном удесятерил наши проблемы».
«Как же так? Если вы не возражаете, я спрошу, — сказал Феликс. «Кое-что из этого я слышал во время наших путешествий, но не всю историю целиком. Как все началось?»
Дорик натянул поводья, вызвав возмущенный визг своего Авума. «Ах. Прости, Фини. Вся проблема началась, когда в Берчстоуне пропали некоторые драгоценные детали. Ювелирные изделия и тому подобное. Охранник несколько дней с оружием в руках охотился за вором, но они не смогли найти ни его шкуры, ни волоса. Затем появляется беспутный пес, за ним следуют лакеи в кровавых плащах, и говорит, что может найти вора. Говорит, что у него есть охотник, специализирующийся на этом. Дорик сплюнул в сторону, и Феликс увидел, как слюна скатилась с Главной Дороги в сточную канаву.
«Титан».
«Да. Белоюбочный подхалим отпустил ее в Берчстоуне, и он не врал. Вскоре она нашла Гнома. Проблема в том, что Гном был более скользким, чем участок весенней оттепели. Каждый раз, когда Титан загонял его в угол, он убегал. Свел женщину с ума, и она чуть не разрушила полрайона. Затем вор проник в гору».
Феликс вздрогнул. Он видел кое-что из этого, когда был в Ахкестрии.
«Титан столкнулся с Дозором, и она разорвала их, как простыни десятилетней давности. В тот день кровь текла по воротам, и даже гора не могла остановить ее. Она ворвалась в крепость клана Красного Щита с помощью чистой Силы и святого огня, зажгшегося, как костер, пока вся ее броня не стала вишнево-красной. Дорик вздрогнул. «Гном продолжал бежать, и я его не виню. Титан собирался убивать, что бы ни говорил ее жрец-опекун.
Иисус.
— И она буйствовала в Крепости Клана?
— Она это сделала, парень. Многие погибли в тот день, и большинство даже не сражались с ней. Люди горели от того, что находились достаточно близко, а ее сердитая поступь разрушала дома и предприятия. И вот, наконец, Гном каким-то образом ушёл глубже в горы. Титан последовал за ним, и с тех пор ее никто не видел.
Феликсу не нужно было изображать беспокойство на лице. — Как давно ее нет?
«Месяцы. Мы надеемся, что вор уже забрал ее на полпути обратно к Иерократии. Пусть они разберутся с ее неистовством.
— Но ты не уверен, — догадался Феликс.
— Ни на лигу, парень. Но не волнуйтесь, — добавил Дорик, видимо, вспомнив, с кем разговаривал. «Город в безопасности. Целая сеть разведчиков следит за ее приближением. «Титан» не приблизится без того, чтобы не поднялся целый адский шум.
«Это облегчение», — признал Феликс. Он был бы признателен за предупреждение, прежде чем ему придется иметь с ней дело. «Надеюсь, вы не сочтете это грубым, но разве у Красного Щита нет воинов, способных сравниться с Титаном? Может быть, не убить ее, а прогнать?»
«Нет. Какую бы подготовку ни прошла эта женщина, ее уровни выше даже лучших из нас. Дорик почесал щеку и оглянулся на своих людей, прежде чем понизить голос. «Говорят, что один из Великих Магистров Клана произошел из самого Подгорья. Столкнулся с Титаном… и вышел из него окровавленным.
Феликс стиснул челюсти. — Как пожил Титан?
Дорик пожал плечами. «Это все слухи. Как капитану моей роты, мне разрешено входить в Крепость Клана каждые несколько недель для докладов, но я обычно появляюсь, когда они приходят. В этих жилах нет крови Высшего клана, а без этого тебе не добраться до настоящих тайн Подгорья.
Они прошли еще немного, позволяя тишине заглушить их разговор. Это не причиняло дискомфорта ни Феликсу, ни, судя по его Духу, и капитану. Феликс решил, что этот парень ему понравился; во многом он напоминал ему Харна или даже Рори. Броненосцы были скорее загадкой. Они ехали молча, держась отдельно от его Когтя, низко опустив головы. Скорбь прокатилась по их душам, далёкая панихида по павшим. Феликсу они тоже нравились.
Он участвовал в слишком многих битвах, потерял слишком много людей, чтобы не сочувствовать им.
Большие дороги вились и выходили из долин, окруженных редкими городами-крепостями или крошечными крепостями на холмах. Все они были пусты, их темные оболочки смотрели сквозь бурю, как пустые черепа. Мимо проходили дороги, увешанные скелетообразными деревьями, покрытыми льдом, а подъемы были такими пологими, что даже самый хромой Авум мог пройти по ним без проблем.
— А как насчет вас, мистер Вейл? Как вы попали в такое количество сильных охранников? Если я не ошибаюсь, они все уровня подмастерьев… и вы тоже. Большинство торговцев-людей изнежены и мягки. Похоже, ты готов сразиться с Ужасным Волком голыми руками.
Феликс рассмеялся. Феликсу потребовалась определенная Сила Воли, чтобы не возиться со своим Вуалирующим Амулетом — небольшая, но тем не менее важная мера. «Я рад, что ты так высокого мнения обо мне. Мой дядя считал, что лучше, если я хорошо знаю, как себя вести, прежде чем смогу уйти сам.
«Дядя?»
Он кивнул Харну, который снял шлем и разговаривал с Иви. «Тренировал меня сам. Это его компания и моя первая поездка в качестве босса». Он облегченно улыбнулся капитану. «Пока катастрофы не произошло. Во всех отношениях сделано даже хорошо.
Обман — 46 уровень!
Дорик рассмеялся. — Молодец, парень. Времена тяжелые. Представьте себе, что это так же верно и за пределами Ледяных Клыков, как и внутри него. Мой племянник с трудом работал каменщиком, но, по крайней мере, мои племянницы преуспевают в своей таверне. В конце концов, деньги текут за хороший эль и мягкую постель.
«Я думаю, что в переполненном городе бизнес становится еще лучше».
— Вы правы, мистер Вейл. Даже разрушение помогло сыну моей сестры, несмотря на всю реконструкцию, но он бездельник. Лучше окунуться в вино, чем потеть.
— Мы все стараемся изо всех сил, — Феликс посмотрел вперед, туда, где Большая Дорога исчезала за поворотом в горах. Они шли по гребню над серо-серой рекой, находящейся в сотнях футов ниже, и хотя тропа была широкой и ровной, он не совсем доверял отсутствию ограждений. Он не то чтобы боялся падения, но несвоевременный оползень или атака монстров могли сбить его людей с края. «Эти тролли, с которыми ты сражался. Я слышал, они распространены в этих местах.
Дорик хмыкнул. «Они есть, но не так часто встречаются в глубокой зиме. К концу года они обычно насыщаются резней и находят глубокую пещеру, чтобы переночевать в самые холодные месяцы.
— Что их разбудило?
«Мы не знаем, но что бы это ни было, они сильно разозлились.
. Тролли и в лучшие времена жестокие и прожорливые существа, но не такие. Обычно они охотятся небольшими стаями по две-три особи, а не около дюжины, и никогда в течение дня.
— Я очень удивлен, что вообще вижу солнечных троллей, капитан, — сказал Цфелл позади них. В какой-то момент она подкралась к ним, полностью прикрыв голову и замотав рот толстым шарфом. Гном полуобернулся в седле, пристально взглянув на певца. «Они развиваются только в летние месяцы, когда жара и огненная мана солнца обжигают нижние склоны. Знаешь ли ты, как появились такие существа?
— Нет, — сказал он через мгновение. — И это меня тоже не устраивает.
Феликс нахмурился, глядя на Певицу, но она проигнорировала его и начала делать заметки в маленькой коричневой книжке.
Пит высунул голову из-под капюшона и воротника Феликса, тряся висячими ушами с малиновой шерстью. Замаскированная Химера заснула больше часа назад и теперь заставила себя сильно, покачиваясь, потянуться.
— Доброе утро, поросенок, — сказал Феликс, почесывая макушку.
Пит издал довольное чириканье. Странный звук исходил от собаки, но капитана, похоже, это не волновало. — Ах, Ужасная Гончая, да?
«Хм? Ах, да.»
«Раньше у меня был Howler. Очень похожи на гончих, ревунов, за исключением панциря, когтей и надувных мешков на шее. Ах, Лоббер. Дорик глубоко и устало вздохнул. «Я скучаю по этому старому зверю».
Феликс постарался не поморщиться от мысленного образа, созданного гномом. «Похоже, он был отличным другом».
«Да, он был. Не в обиду Фини, — сказал он, поглаживая своего скакуна. «Но в такой связи есть что-то особенное. Вы правильно сказали, мистер Вейл. Не питомец, а друг. Даже компаньон.
Пит покачал головой, приподняв подбородок. Феликс фыркнул. «Они в порядке».
Пит показал ему язык.
Что-то изменилось, когда они обогнули изгиб горы, и Феликс услышал это как внезапный резкий вой в защите. Без предупреждения вокруг них кружился каскад дымчатых огней, и поток сильного ветра пронесся по тропе, как будто поджидал их. Гром прогремел, резкий взрыв звука, который гудел над его зубами и сотрясал внутренности Феликса, когда шторм пытался сорвать плащ с его спины. Пит возмущенно завопил.
«Проклятые бури! Держите строй, ребята!» Капитан закричал, и его броненосцы ссутулились, когда Дорик поднял амулет в небо. Он сверкал бело-зеленым цветом воздушной Маны, и пирамиды мерцали. Загорелись новые надписи, и ветер стих до глухого рева.
— Вот, — выдохнул он, убирая амулет обратно. «Не ожидал, что шторм обрушится на нас так сильно. Пришлось перестроить Большую дорогу, иначе мы бы оказались прижатыми к этому ущелью.
Формирование Шторма — 36-й уровень!
— Я в порядке, — мягко сказал Феликс. После мгновения удивления он огибал ветер вокруг себя и Ямы касанием своего нового навыка формирования. Это было несложно, но стоило ему приличного количества маны. Тот шторм над ними был не шуткой. — Хотя немного ошеломлен.
Дорик хмыкнул. — Палаты на дорогах обычно содержатся в лучшем порядке, но я сомневаюсь, что кто-нибудь проезжал по ним с тех пор, как мы уехали. Все еще. Большие дороги не подводят».
Феликс не это имел в виду; несчастные случаи происходили постоянно. Что его ошеломило, так это то, что на Больших Дорогах даже
адаптируемые палаты. Это было безумно сложно, и он был рад, что Атар не пошел с ними; маг бы уже разнес дюжину таких пирамид. «Я в порядке, просто немного взъерошенный. Я… Что это?
Сквозь вихри зимней бури Феликс видел, как Большая Дорога петляла по склону горы, прослеживая реку далеко внизу, пока она не опустилась прямо перед высокими стенами города. Прочные укрепления и высокие, мощные и прочные башни возвышались над стенами, построенными с острыми углами и обилием камня. Позади него, доминируя над горизонтом, виднелась одинокая гора.
«Ах, мы не за горами. Это, мистер Вейл, Берчстон.
