Феликс замедлил спуск, осторожно делая каждый шаг. Он держал свой Манасайт на полной мощности, наблюдая за движением пола, потолков и стен. Феликс был полон решимости посмотреть, произойдет ли что-нибудь во второй раз.
Пит ощетинился позади него, явно недовольный темпом. Феликс рассеянно гладил тенку по голове, не моргая глазами.
На полпути Феликс что-то услышал. Сдвиг, как камень о камень. Но когда он обернулся, он ничего не увидел. Мана была стабильной, тени густыми. Он продолжал идти, шаг за шагом, пытаясь увидеть все сразу. Пройдя еще несколько поворотов по винтовой лестнице, он увидел слабый свет, падающий на площадку.
Феликс отступил, все еще не в состоянии заметить ничего странного. Но когда он посмотрел через арку, он увидел открытую овальную комнату, где он оставил всех, и она была… выключена. Комната выглядела обычной, не размытой, не туманной и не темной, но Феликс обнаружил, что даже с помощью своего маназрения он не мог полностью сосредоточиться на том, что было перед ним. Его глаза продолжали скользить в стороны, заставляя его сосредоточиться на стенах или потолке.
Это странное чувство. Должно быть, они установили защитные камни. Как они это делают?
Он опустился на колени у арки и протянул руку вперед, чувствуя желеобразную консистенцию воздуха. Он провел по нему руками, наслаждаясь странным ощущением, хотя не видел никаких причин для его существования. Его Манассайт не уловил ничего, кроме мягкого, почти невидимого потока воздушной Маны.
Умение должно быть слишком низкого уровня или защитные камни высокого качества.
Без дальнейших колебаний Феликс шагнул сквозь сгущенный воздух, и внезапно комната наполнилась людьми.
Харн стоял в стороне, на расстоянии почти тридцати футов, и смотрел на одну из фресок. Это был тот самый, изображавший холмистый луг у тонкого ручья. Странные животные резвились по полям и, казалось, очаровали странного человека.
Вессилия складывала куски дерева в кучу в ярусной яме, а Атар, как ни удивительно, ей помогал. Он нигде не мог видеть Магду.
Судя по всему, был ранний вечер, солнце близилось к закату. Здесь, в центральной части, окон не было видно, но Феликс мог различить полоску света, косо проникающую из одной из боковых комнат. Через мгновение даже это исчезло, когда Иви закончила накрывать отверстие толстым одеялом. Феликс повернул голову, заметив, что все арки были покрыты одинаковой тканью сверху донизу.
Приготовления приобрели смысл, когда мгновением позже в центральном углублении вспыхнул яркий огонь. Атар выглядел чрезвычайно довольным собой, когда он положил руки на бедра и осмотрел свою работу. Вессилия положила туда еще несколько кусков дерева, прежде чем вытереть руки и выбраться наружу.
— О! Как долго ты здесь, Феликс? Казалось, она удивилась, увидев его, хотя улыбка у нее была теплая.
«Я только что спустился по лестнице, когда услышал, как вы шумите», — Феликс указал позади себя. «Рад видеть, что все вернулись целыми и невредимыми».
Вессилия поморщилась, ее глаза сузились, а брови слегка нахмурились. «О… хорошо. Подойди поближе и присоединяйся к нам». Она помахала ему рукой, снова ярко улыбаясь. «Нам предстоит многое сделать».
Хотя выражение ее лица смутило его, Феликс был рад подойти ближе к теплому огню. Подойдя к ним, он оглянулся назад и остановился как вкопанный.
Арка отсутствовала.
Феликс подошел обратно к гладко выстроенной стене, состоящей из простых каменных блоков, выложенных раствором и ничем не отличающихся от остальных. Он прижал к ним руки, чувствуя плотность воздуха там, где к нему прижималась защита. Стена держалась твердо, даже когда он приложил к ней всю свою Силу.
Я пропустил его! Как оно это делает?
Феликс не видел ни швов, ни чувствовал магии. Это была просто… стена. Почти как раньше.
Он повернулся и двинулся обратно к огню, намереваясь расспросить Вессилию о двери, которой больше не было. Но когда он приблизился, одна из боковых комнат распахнулась, и внутрь вошла Магда. Все остановились, обернувшись, чтобы посмотреть на Серебряного Ранга, и она по очереди оглядела их всех.
«Нам нужно… многое обсудить этой ночью. Но прежде чем мы это сделаем, нам нужны силы. Сначала мы поедим».
Костер весело потрескивал, и Вессилия каждые несколько минут добавляла одну-две палочки. Над костром большая решетка с ребрышками и другими мясными кусками была нанизана на деревянный шест и перевернута Харном на грубо сделанном вертеле. Это определенно было мясо монстра, и, судя по густой пурпурно-синей крови, которая капала и шипела из него, этим монстром была борзая. Феликс не решался есть его, опасаясь расстроить свой нежный желудок, но, честно говоря, свежего мяса у него уже давно не было, и ему очень хотелось чего-то ужасного. И пахло очень хорошо.
У Феликса никогда не было ничего подобного. Харн добавил к нему немного приправ, но это выглядело как обычная соль и перец, и это не объясняло, почему мясо просто таяло у него во рту. Пахло пикантно, с оттенком холода, как ощущение прохлады от мяты без привкуса. Это было восхитительно, и всего за несколько минут он очистил четыре ребра.
Через десять минут Феликс откинулся назад, набитый. Он смотрел, как другие едят, и наслаждался жаром костра. Благодаря силе охранных камней и тяжелой ткани на арках не было ни малейшего шанса, что свет сможет покинуть их комнату, и он был за это благодарен. Огонь был теплым и успокаивающим после долгого пребывания наверху в темноте, когда под ним был только прохладный камень. Хотя он часто перегревался во время своих усилий, теперь, когда он неподвижен, он чувствовал себя намного холоднее.
Остальные медленно приступили к еде, и Феликс мог видеть, как они перевели взгляды на Магду и Харна, каждый из них ждал, пока она заговорит. Бросив кости в Яму, Феликс скрестил руки на груди и тоже стал ждать.
Минуты тянулись, и Магда, казалось, сортировала вещи в своей голове, часто возилась с едой и заправляя свои песочно-каштановые волосы за уши. У нее даже был странный тик: она время от времени трогала ключицу, прежде чем позволить руке вернуться к тарелке. Ударившись головой, Феликс полез в сумку и вытащил золотой медальон. Он встал и подошел к Магде.
«Вот. Большая часть твоих вещей раздавилась обрушившимся зданием, но я схватил это, прежде чем выбраться», — он вложил медальон в ее открытую ладонь. — Я решил, что ты захочешь вернуть его.
Магда долго смотрела на свою руку, а когда она посмотрела на Феликса, ее глаза были круглыми и влажными. «Спасибо», — выдавила она, ее голос слегка дрогнул. «Я подумал, что оно потерялось, когда не нашел его в рюкзаке Харна». Она осторожно надела его на шею, с легкостью застегнув изящную застежку своими большими руками. Положив треугольный амулет на грудь, она встала. Феликс сделал шаг назад, на мгновение забеспокоившись, поскольку Магда оказалась почти на фут выше его, но она просто повернулась ко всем и заговорила. «Думаю, пришло время поговорить».
Послышался звук шарканья ног, когда все, включая Харна, повернулись лицом к своему возвышающемуся лидеру. Феликс вернулся на свое место и устроился поудобнее. Он чувствовал, что это займет некоторое время.
Магда прочистила горло. «Сначала я хочу извиниться перед всеми вами. Вы ввязались в то, о чем не просили, и это моя вина». Она обвела взглядом все Оловянные ряды. «Наш план… Мой план… нет, позвольте мне начать с самого начала».
Она подошла к рюкзаку Харна, перетасовывая несколько вещей и продолжая брать. «Более шести месяцев назад в Туманных землях проводилась операция Гильдии, цель которой заключалась в обнаружении ряда важных руин». Она обвела их рукой. «Вообще-то, это город. Сначала я подумал, что это просто погружение с артефактами. Заберитесь внутрь, найдите какие-нибудь реликвии или сокровища и уходите. Они даже планировали обойти химеры, зайдя внутрь, когда большинство из них заполнит город. края и атаковать Хаарвотч. На самом деле, обычный Отбор прошел без проблем, и пока звери отвлекались на стены Хаарвотча, команда двинулась в Туманные земли глубокой ночью».
Магда достала кожаную папку и размотала шнур, которым она была застегнута. «В операции было задействовано около трехсот душ. Большинство из них были учёными и тому подобными из Иерократии, умными типами, но более трети были опытными бойцами. Мой… Наш бывший товарищ по команде, Калеска Боскаль, был нанят экстрактором для Это была операция с высоким риском и высоким вознаграждением, что-то, что было прямо в рулевой рубке Кэлли».
Вор,
Феликс перевел, на мгновение отведя взгляд от Магды и взглянув на Эви, которая поднесла руку ко рту. Ее лицо излучало тревогу и озабоченность, что резко отличалось от ее прежнего растущего раздражения.
Магда продолжила. «Гильдия потеряла связь с операцией два месяца назад. Месяц спустя Старейшины были готовы сократить свои потери. Никаких попыток спасения, даже одинокого разведчика». Она разорвала кожаную папку, применив больше силы, чем нужно. Она передала открытую папку, начиная с Атара. «Это было подозрительно. Все об этом держалось в тайне. Мы с Харном не знали об этом до недавнего времени, и даже тогда это было все равно, что выдергивать зубы».
«В одном случае почти так же», — улыбнулся Харн, из-за шрамов его улыбка больше походила на ухмылку.
Документы дошли от Атара до Вессилии, которая их тщательно изучала. Феликс с любопытством посмотрел через ее плечо. Его встретила стена рукописного текста, столь же непроницаемая, как и предыдущая стена. Это не просто плохой почерк
«, — понял Феликс, слегка потрясенный. Видимо, я не умею читать.
Его мысли обратились к дневнику Хенаари, который все еще лежал в его рюкзаке и был наполнен каракулями и заметками, которые казались ему, по сути, тарабарщиной. Феликс решил, что оно было написано на иностранном языке, принадлежащем странному новому народу, и, конечно, он не смог бы это прочитать. Это было по-другому, или, по крайней мере, это было по-другому. Записи Хенаари написаны на том же языке, что и эти? Здесь трудно сказать по причудливому сценарию.
Магда ходила по другую сторону костра, явно взволнованная. «Когда мы выяснили всю картину местности, я понял, что нам нужно что-то делать. В этом документе сказано все: они посылали мужчин и женщин умирать за захват земель».
«Что?» — спросила Эви в замешательстве. Феликс повторил ее замешательство. Ему чего-то не хватало. К его удивлению, заговорила Вессилия.
«Закон наследников гласит, что если войска овладеют землей, создадут бастион и будут защищать его от всех желающих в течение шести месяцев, они получат временное владение самой землей». Она оторвалась от документов, широко раскрыв глаза и открыв рот. «Они хотели взять Туманные земли в качестве территории
?»
— С первого раза попал, — ухмыльнулся Харн. «Нам потребовалось гораздо больше времени, чтобы понять это».
«Но почему
— спросила Иви. — Здесь одни монстры и туман.
«Из-за ресурсов», — сказал Атар, впервые присоединившись к разговору.
Магда указала на мага. «Туманные земли — это нетронутая сокровищница, Иви. Единственная причина, по которой она до сих пор не разграблена, — это бесконечный туман. Никто из входящих не может многое почувствовать, и все навыки сбора информации здесь не работают».
— Тогда какой в этом смысл? — спросил Феликс. «Постройте форпост, крепость или что-то еще, но если вы не можете найти ресурсы, зачем беспокоиться?»
«Но что, если бы ты мог?» – спросила Магда. Феликсу вдруг стало крайне не по себе, как будто на него осветили прожектор. Он почти чувствовал глаза Оловянных Ранков, от чего у него чесалась кожа. «Что, если бы у вас был способ противодействовать туману?»
— Подожди, — прервала Василия. — Вы хотите сказать, что они нашли что-то, что можно увидеть сквозь туман?
Магда покачала головой. «Нет, они нашли способ полностью убрать туман».
Все замолчали.
«Что?» Атар ахнул. Его глаза расширились, а лицо растянулось в улыбке. «Это была бы находка века!»
«Именно, Спарки. Вот почему они пришли сюда. Артефакт, чем бы он ни был, был найден в центре этого города. Они планировали прийти сюда, забрать его, а затем построить аванпост для защиты от гадостей в туман.» Харн бросил в огонь комок слизи, и плевок зашипел в пепле. «Хороший план, правда».
«Только они облажались. Не знали, что гиганты пришли на юг. Как они могли?» Магда продолжала ходить, никогда не останавливаясь. «Итак, мы были здесь. У нас была эта информация, и мы ничего не могли с ней поделать. Единственные люди, к которым мы могли обратиться, уже были вовлечены в это дело. Итак, я придумал план». Она перестала ходить, вздохнула и выдохнула, словно пытаясь успокоиться. «Мы бы сами пошли в Туманные земли».
«Но нам не разрешили», — добавил Харн. «Правила гильдии. Не могу получить доступ к Туманным землям без проверенного контракта. Обычно это слишком опасно, и Гильдия не любит давать шанс на артефакты кому попало».
«Но ты же Натиск и Щитовая ведьма!» Иви запротестовала. «Ты знаменит. Почему они не отпустили тебя одного?»
«Мы не такое уж большое дело, как ты думаешь, малыш», — хриплый голос Харна был пропитан юмором. «Конечно, на нашей стороне есть хорошие силы, и мы крепкие, но мы не дерьмо по сравнению с некоторыми людьми на континенте».
«Поэтому нам пришлось придумать другой план», — настаивала Магда, торопясь со словами. «Стажеры».
— Черт. Конечно, — пробормотала Иви. Губы Вессилии сжались в линию, когда она посмотрела на Щитовую Ведьму. Атар нахмурился, но, похоже, не удивился.
«Может быть, я что-то упускаю. Что ты имеешь в виду?» — спросил Феликс.
«Это значит, Феликс
, что им пришлось заключить со стажерами контракт, чтобы был одобрен набег на Туманные Земли. Значит, дурак, что нас использовали.
Атар практически выплюнул эти слова, его лицо покраснело под мусорными усами телесного цвета. Магда быстро вмешалась, прежде чем Феликс успел возразить.
«Да, мы это сделали. Мы использовали вас всех для этого, и мне очень жаль», — она сжала пальцы левой руки в правой, сжимая их в волнении. «Мы всегда намеревались соблюдать контракт. Разоблачения и все такое. Но все это застало нас врасплох».
«Мы решили, что это была еще одна волна, которая их уничтожила». Харн вытянулся на своем сиденье, металл заскрипел. «Орда слишком велика, чтобы ее остановить, особенно с сотней стражников, защищающих двести мирных жителей. Мы не ожидали, что из чертового Инея выйдет легион гигантов, это уж точно».
«Честно говоря, мы хотели пополнить нашу команду простыми, но талантливыми людьми. Людьми, которым мы могли бы помочь, но которые также могли бы оставаться в тени. Входите, уходите». Магда тяжело вздохнула. «Но тогда политика
ввязался».
Оловянные Ранки и Феликс переглянулись. Щитовая ведьма продолжала объяснять.
«Старейшины гильдии узнали о наших планах отправить стажеров в Туманные земли, чтобы они получили свои знамения, и все они хотели высказать свое мнение», — покачала она головой.
«Слишком много поваров на кухне», — добавил Харн. Магда почесала затылок, кивая вместе с ним.
«Дай угадаю, Старейшины выбрали меня в качестве одолжения моему господину», — заговорил Атар, его голос прерывался.
«Да. Как я уже сказал, политика. Тем более для тебя, Вессилия».
Женщина, о которой идет речь, оторвалась от документов в руках, ее глаза устали. «Конечно», — кивнула она. «Я думаю, мой отец сделал это возможным?»
Магда пожала плечами. «Мы — недавно отчеканенные Серебряные ранги со звездной репутацией, вы — недавно отчеканенные Оловянные ранги с исключительным потенциалом. Что касается Герцога и Старейшин, это было несложно».
Вессилия кивнула и вздохнула. Она выглядела разочарованной, хотя Феликс не мог понять, почему. Что еще более важно, он взглянул на своих новых союзников свежим взглядом. Это не изменило того, кем они были во время его пребывания здесь, но то, что они были дочерью герцога? Он не совсем был в курсе своих средневековых дворянских рангов, но это звучало чрезвычайно важно.
«Последний выбор был отнят и у нас, но это была не политика. Просто заурядное любопытство». Магда нежно улыбнулась сестре. Эви открыла рот, но потеряла дар речи. Феликс был впечатлен; он не думал, что такое когда-либо может случиться.
«Когда Иви узнала о контракте, она настояла на том, чтобы пойти с ней. Ее чертовски упрямая гордость и очевидное мастерство приняли решение за нас, а также за наш график», — улыбка Магды стала горькой. «Прошло более пяти месяцев с тех пор, как Кэлли и ее команда пропали. У нас было мало времени. Итак, мы завершили проект, получили одобрение, и вот мы здесь».
«По уши в этом», заметил Харн, совершенно лишенный юмора в голосе. Во всей комнате воцарилась тишина, если не считать случайного потрескивания и треска огня. Пит переводил взгляд с лица на лицо, его крылья опустились.
«Ну, мы здесь, так что нам лучше приступить к помощи, верно?» Через минуту Иви оживилась. Она встала и подошла к сестре. «Во всяком случае, именно этому меня всегда учила моя старшая сестра».
Магда улыбнулась и заключила Эви в медвежьи объятия. «Спасибо, Эви».
— Да, ну, — Иви поправила свою кожаную одежду, вырвавшись из объятий. «Для меня Кэлли тоже много значит. Мы ее найдем».
«О, отлично!» — воскликнул пронзительный голос. «Вы лучшие друзья и сестры, и теперь все прекрасно. Вот только мы все еще находимся посреди вражеской территории, окруженные монстрами, без наших знамений и во власти коварной пары гульдеров!» Под конец Атар практически кричал, вены на его шее и лбу тревожно вздувались.
Черт возьми, у этого чувака будет аневризма.
Феликс отстранился от ребенка, нахмурившись.
— Успокойся, Спарки. Ты не…
«Заткнись, придурок! Это неприемлемо. Мы заплатили гонорары, а ты…»
«Достаточно!»
Голос был громким и полным власти, которую Феликс раньше не слышал. Он с удивлением повернулся к Вессилии, которая пристально посмотрела на Атара. «Не будь мелочным, Атар. Ты лучше этого! Они полностью объяснили себя, но ты упорно цепляешься за свои обиды! Да, мы были введены в заблуждение, но это было ради чего-то большего. Я, например, предпочел бы быть здесь, где я могу быть полезен, помогая другим в опасности». Атар вжался в кресло, его лицо внезапно стало огорченным. Она повернулась к Магде, грозовые тучи на ее лице рассеялись. «Мне грустно, что вы выбрали меня не из-за моих талантов и что мой отец снова вмешался в мои дела. Но я предлагаю вам полную поддержку. Я хочу только помочь».
Снова воцарилась тишина, пока Атар старалась стать как можно меньше, отстраняясь от остальных, а Магда и Харн оба смотрели на Вессилию, как на своего рода мифического зверя. По крайней мере, так предполагал Феликс, поскольку он делал то же самое.
Он все еще смотрел на Вессилию, когда она повернулась к нему. — А ты, Феликс? Ты присоединишься к нам?
Феликс обернулся и увидел, что все смотрят на него, и почувствовал, как у него пересохло во рту. «Ах», — начал он, прежде чем Магда прервала его.
«Феликс, я знаю, что мы разговаривали не в лучших отношениях. Я знаю, что был подозрительным и строгим к тебе. Поэтому я пойму, если ты не хочешь рисковать своей жизнью ради незнакомцев, которых встретил случайно». Она глубоко вздохнула и коснулась своего медальона, затем снова встретилась с ним взглядом. «Но я буду честен: нам нужна вся возможная помощь».
Феликс почесал руку, его кожу неприятно покалывало от тепла огня и поднимающегося румянца. «Ах, черт. Да. Я помогу».
Он засмеялся, звук был немного натянутым.
«В конце концов, ты единственный, кто знает дорогу отсюда, верно?»
