Камень хрустнул под золотой ногой Архонта, обломки разлетелись по искажённым проходам глубоко под землей. Его шаг был уверенным и ровным, шаг существа, не чувствующего ни усталости, ни боли, такого же неутомимого, как гора, под которой он ступал. Рядом с ним путь освещали искривленные символы, наполненные слегка пульсирующим желто-красным светом. Тот же свет сиял и на позолоченной фигуре Архонта, подчеркивая состаренное золото его металлической брони, что ему очень нравилось.
Приятный, хотя и незначительный, побочный эффект предоставляемой ими силы,
— подумал он, ярко-красное пламя его глаз скользило по надписям на стенах. Он мог чувствовать силу, которую они выкачивали из земель наверху, даже здесь, на окраинах его Владений. Он глубоко вдохнул, и звук был глухим, когда воздух прорвался через шлем, составлявший его череп и лицо, вниз по горлу и в пещеристую кавалькаду эфирных конструкций внутри. У Архонта не было настоящего Тела, чтобы наслаждаться грохотом украденной силы, вместо этого он был проклят этой ложной формой древней металлической брони, но его Дух и Разум были достаточно цельными, чтобы насладиться ее особым вкусом.
Это все сила. Все шаг на пути. Пока у меня не будет достаточно, чтобы покончить с этой проклятой оболочкой и моим бесконечным заточением.
. Архонт позволил воздуху внутри себя зарычать, прежде чем его эфирный конденсатор украл то немногое, что жило в нем Маны. Он пропустил силу через свои кованые каналы, позволяя ей покалывать его бронированное тело, прежде чем она спустилась в ядро, которое выло внутри. Я осушу мир досуха ради свободы.
Его символы могли вытягивать лишь бесконечно малые кусочки маны из земли вокруг них, но, имея достаточно времени и сил, можно было достичь практически всего.
Он делал ставку на это.
На протяжении тысячелетий Архонт блуждал во тьме. Его Тело было бесполезным, раздробленным и поврежденным, а его Дух дремал в глубинах. Хотя его разум был разбит на куски, что-то разбудило его, хотя он не мог вспомнить что, и следующие несколько столетий он провел, чередуя пассивную кататонию и безумие.
Именно тогда возник Голос во Тьме.
Не то неизвестное ощущение, которое его разбудило, а доброе, хоть и страшное и тревожное. Оно предупреждало его, открывало ему секреты. Мелочи, вещи, которые не имели смысла для его фрагментарного разума; но постепенно он начал формировать новый Разум из отбросов и пней, оставшихся прилипшими к его Духу. Медленно, мучительно медленно он переделывался.
Он проснулся конструктом, металлическим человеком, но в некоторой степени управляющим своей волей. Прошли еще столетия, пока он заново учился тому, как быть живым, как видеть, как чувствовать, как ненавидеть.
.
Воспоминания приходили медленно, но он соединил их в рваный гобелен. Он назвал себя Архонтом, хотя знал, что это неправильно. Однако это было что-то вроде якоря, который он мог удержать против течения времени.
Имя, которое он намеревался засунуть в глотки всем, кто выступал против него.
Впереди коридор явно сужался. Искривленные, искривленные залы, когда-то сделанные из выровненного и строганного камня, идеально и тщательно обработанные, давно потеряли свою актуальность. Землетрясения, эфирный дрейф и даже простая эрозия времени затронули всех. Духи, первоначальные строители его тюрьмы, были настоящими ремесленниками; однако даже величайшие произведения в конечном итоге обратились в прах. Сами Гейсты сами пошли по такому пути, а теперь и они ушли. Такие же потерянные, как и их несчастные предки. Ним.
Архонт остановился с тяжелым, глухим топотом. Изрытый камень под ним треснул. Он рявкнул себе за спину. «Номер 55118, откройте путь».
«Да Мастер.»
Из группы вышел Аркид цвета янтаря, конструкция одновременно похожая и сильно отличающаяся от Архонта. В отличие от других Арцидов или даже пропитанного льдом Перекованного, Номер 55118 имел средние размеры; возможно, на оттенок выше человека или эльфа и примерно пропорционален жестоким смертным. Как и все его творения, Тело Арцида состояло из перекрывающихся металлических пластин, сделанных из специально обработанной руды и минералов с эфирным зарядом. Номер 55118 поднял руку, и камень и земля перед ним задрожали.
«Изготовление камня», — произнес Арцид звучным, жестяным голосом.
Пыльно-коричневая мана кружилась вокруг его янтарной формы, исходя из щелей и соединений между пластинами. Из его головы, покрытой шлемом, ярче вспыхнули два огня, янтарные огни, пронзающие темный коридор. Стены и пол расплавились и сместились, превратившись в податливую грязь, а затем растеклись и уплотнились. Сдвиг распространялся, продвигаясь все дальше и дальше, пока не достиг каменной арки, на которую его сила не могла повлиять. Яркие фиолетовые искры полетели, когда Скилл врезался в открытый дверной косяк и был отброшен назад. Номер 55118 крякнул от боли, но не остановился. Вспыхнуло еще больше фиолетовых искр.
«Хватит», — потребовал Архонт. «Вы тратите себя напрасно. Это не та структура, которую вы можете улучшить с помощью своей ничтожной магии».
55118 опустился на колени и запыхтел жестяным голосом. «Да… Мастер. С моей стороны было глупо заставлять себя таким образом. Никогда больше я не буду…»
«Тишина.» По команде Архонта воздух сгустился вокруг умбрового Арцида, заморозив его на месте. «Все еще болтаешь. Смотри и учись, потому что тебе нужно будет это знать, чтобы вернуться».
Не говоря больше ни слова, архонт прошел мимо своего застывшего пеона. Каменная форма устоялась, и коридор теперь был гладким и относительно ровным, с потолком, достаточно высоким, чтобы вместить его значительную массу. Несмотря на себя, Архонт был впечатлен. 55118 прошел долгий путь с тех пор, как его впервые выбросили из Кузницы, ошибаясь в той особой мере, в которой должны были быть все его величайшие творения. Несовершенные по своей сути, те, кого он назвал своими Двенадцатью, каждый испытал уникальную реакцию на Нечестивого Сигалдри, которого он использовал. Это породило в них… причуды, и золотая конструкция нашла их весьма полезными. И отчасти благодаря его сифонным массивам их сила быстро росла.
Он без проблем добрался до арки. Это было пустое пространство, достаточно большое, чтобы вместить в него себя, если бы он был способен, или даже одно из его более крупных творений. Дальше была полная темнота.
Архонт поднял руку, покрытую крошечными перекрывающимися пластинами, образующими пальцы поразительной ловкости, но обладающие достаточной Силой, чтобы сокрушить смертного или животное. И все же, несмотря на такую Силу, он не мог положить руку на арку; он не мог даже шагнуть на два пролета от штрафного барьера. Проклятие, которое он нес, гарантировало это.
«Мы достигли края моего Владения», — сказал он, поворачиваясь к Арцидам, следовавшим за ним. «Здесь вы вернетесь после завершения Испытания».
Трое из Двенадцати стояли там, наблюдая за ним с благоговением муравья, смотрящего на сапог, который в это время соизволил не раздавить их. Было бы нехорошо, если бы его творения считали себя слишком любимыми.
Знакомство порождает презрение
— прошептал ему Голос в Тьме. Больше оно мало что говорило, но к его советам всегда стоило прислушаться.
«Это все, насколько я могу вас отвести. Эти врата вытолкнут вас по берегам реки, которую смертные называют Янус. Вам нужно только следовать по ней до ее истока, и вы найдете их город. Когда ваши задачи будут выполнены вернись вверх по реке и найди мой знак».
Номер 55389 склонил свое долговязое Тело, ярко-зеленая броня сияла даже в полуосвещенной темноте. «Мы не подведем вас. Наше Испытание станет ориентиром для всех, кто придет после».
Пламя Архонта вспыхнуло ярко, и Номер 55389 вздрогнул. «Смотри, чтобы это произошло. Ты не потерпишь неудачу. Или ты никогда не вернешься».
Удушающие образы мелькали в его разуме, неподвижные кадры ужасов, которые он хотел оставить позади. Вечная тьма давит на него, разрушая все, чем он был или мог быть…
Воспоминания померкли, и Архонт обнаружил перед собой двух Арцидов, дрожащих на коленях. Только замороженная конструкция цвета умбры не пострадала. Яростным взмахом руки разрушительная аура Архонта рассеялась. Он махнул рукой в сторону темной арки, на этот раз с рычанием, от которого пыль стряхнула пыль с недавно построенного зала. «Когда вы доберетесь до города, вы должны найти Вурмов, которых я послал вперед. Магия Стены смертных мощна; очевидно, это артефакт до их мерзких времен, когда истинное знание гуляло по Континенту». Архонт с отвращением покачал своей огромной головой. «Они не заслуживают иметь такую вещь. Земля вздохнет с облегчением после их позорной смерти».
«Это будет сделано, мой Мастер», — сказал 55389, снова складываясь в скелетообразный лук.
Пфах,
он усмехнулся. Полагаться на такие инструменты… если бы я только мог выйти за пределы этих чертовых врат.
Но он не мог этого сделать, пока не получил ключ. Все зависело от проклятого ключа, того самого, который он по глупости упустил из рук. По мановению пальца потоки воздуха вокруг 55118 исчезли, и «Арцид» упал на колени, хватая воздух, который ему больше не нужен.
«Иди и не подведи меня».
Феликс прорвался через Перчатку, его Тело наслаждалось деятельностью после почти двух часов простоя. Несмотря на свежие порезы и синяки, покрывающие его тело, Феликс почувствовал, как внутри него поднимается внутренняя радость. Он проверял себя.
Окончательно.
Его остановили прямо перед входом в Перчатку (полосу препятствий, «позаимствованную» у Гильдии и построенную Рори, тренером Серебряного ранга). У Кэла и Харна было к нему множество вопросов, хотя Зара, похоже, не торопилась. Большую часть времени она сидела в грубо сделанном деревянном стуле и читала книгу.
Как они сказали, это был разбор полетов. Что произошло в Домене с тех пор, как ушел Харн, что произошло в небе с Королем Опустошителем. Феликс уже решил, что с секретами покончено. Он рассказал им всем, включая Зару, всю историю. Все.
Сразу после того, как он получил обязательную клятву Зары. Наяда предложила это без вопросов и сомнений, и этот факт удивил Кэла и Харна и совершенно нервировал Феликса. Доверие, проявленное в этом небольшом действии, было… ошеломляющим. Женщина едва знала его. Он задавался вопросом, обладала ли она какой-то магией Заклинателя или Навыком. Существовал ли на континенте «Чувственный мотив» как навык?
На него обрушились извивающиеся цепи, и Феликс использовал «Неограниченную волю», чтобы прорваться сквозь них. Тем не менее, он был вознагражден неглубокими порезами на плечах и предплечьях. Туника только начала как следует чиниться, а уже снова порвалась.
Зара, как и Харн, отреагировала не так, как он ожидал, после того, как по пути в лагерь он раскрыл свою связь с Бесконечной Утробой. Теперь, когда он также признался, что был Освобожденным, он ожидал какого-то страха, или ненависти, или… или чего-то еще, кроме того, что она сделала. Она просто кивнула и улыбнулась, как будто что-то наконец-то обрело для нее смысл.
«Мне было интересно, почему вы так интересуетесь их историей», — сказала она. Феликс почесал шею и пожал плечами. Зара рассмеялась. «Это замечательно, Феликс. Я очень рад, что ты ворвался в мой магазин».
Это вызвало на его лице улыбку, и он обнаружил, что его опасения по поводу странного Чантера угасли. По крайней мере, немного.
Кэл, однако, отреагировал именно так, как опасался Феликс. Было много криков и обвинений, а также подвергались длительному анализу и навыкам сбора информации. Феликс не стал сопротивляться этому и фактически деактивировал Амулет Вуали, который он носил на шее, чтобы другие не могли осмотреть его. Несмотря на изнурительный осмотр Кэла (она даже проверила его зубы), охотник за сокровищами не смог найти в нем ничего подозрительного. Ничего, кроме его новой Расы.
«Первобытный Ним», — выдохнул Кэл. «Что это такое?»
«Я думаю, что-то, чего я не видела очень давно», — сказала Зара. «Я не слышал об этом ни в одном томе или истории, и я много читал. Посмотрим, смогу ли я что-нибудь откопать».
«Спасибо, Зара», — сказал Кэл, кивнув. «Я ненавижу находиться в темноте».
«Представь, что я чувствую», — предложил Феликс с кривой усмешкой.
— Хотя звучит сильно, — проворчал Харн. «Хорошо. Только не ешьте никого из новичков».
Феликс удивленно рассмеялся. Юмор от Харна. «Я буду стараться изо всех сил.»
После этого настала их очередь. Харн рассказал, как они все сбежали из Области. Оказывается, их выбросили, когда снаряд вышел из строя; механизм безопасности, предназначенный для изгнания разумных существ из Домена в случае неудачи. Единственным недостатком было то, что они были разбросаны повсюду, а на их хвостах было немало Ревенантов.
Это вызвало новую морщину, по крайней мере, у Феликса. Поскольку они были изгнаны по тому же протоколу безопасности, что и Харн, Ревенанты, согласно Системе, были разумными. Обычно Система классифицирует Расы и Типы. Расы считались разумными и могли получать титулы и выполнять системные квесты, становясь сильнее по мере прохождения. Типы или монстры не считались разумными в той же самой Системе, они не могли заслужить такие привилегии и становились сильнее только за счет насилия или других, более загадочных способов. Как ни странно, сюда входили и ризи, тип великанов, которые были по крайней мере столь же умны, как люди, имели развитую культуру и даже могли похвастаться испорченной религией. Почему же тогда Система считала Ревенантов другими?
Ответ, что неудивительно, пришел от Зары.
«Это мана-искаженные ревенанты», — объяснила она тем же лекционным голосом, которым она говорила с ним раньше. «Ты сам сказал это, Феликс. Эти существа когда-то были людьми, эльфами, гномами, орками. Всеми видами. Система все еще должна признать эту часть их жалкого существования».
«Так что именно это означает?» – спросил Кэл. «Им это выгодно?»
«Это означает, что они, скорее всего, смогут получать титулы и выполнять системные квесты, хотя, учитывая их уровень интеллекта, меня это не особо беспокоит. Тем не менее, я рекомендую удалить их как можно скорее. Они… пятно на лице. Великая Гармония, которая со временем будет только распространяться и становиться все более труднопреодолимой».
Феликс мог это подтвердить. Бесконечно малая часть Утробы, которую они содержали, была полна диссонирующей силы, мелодий хаотичной песни, которая была почти полной противоположностью самой Системы. Если Ревенанты получат титулы так же быстро, как он, то их всех ждет огромная боль. Он упомянул об этом, но остальные посмеялись над этим.
«Если бы они были прокляты вниманием могущественного Первородного, нам следовало бы волноваться», — сказала Зара. «Но они вряд ли получат значительные титулы в краткосрочной перспективе. Долгосрочная перспектива, как я уже сказал, — это совсем другая история».
Это подняло тему, которую он ждал. Архонт. Объяснить, кем и чем он был, было сложно, поскольку Феликс не был до конца уверен. Их, как оказалось, тоже не было.
«Похоже на голема», — сказал Харн.
«Разумный голем? Ты часто его видишь?» — лукаво спросил Кэл. «Нет, это больше похоже на ерунду из Туманных земель. Более древние неизвестные, пришедшие из прошлого, чтобы преследовать нас».
Зара пропела серию созерцательных нот. «О Ниме мало что известно, и то, как этот Архонт отреагировал на вас, предполагает историю. Здесь есть связь, которую я мог бы выяснить… но это также означает, что ему тысячи лет. Чтобы конструкция работала все это время — это уму непостижимо».
Зара тут же принялась рыться в рюкзаке, стоявшем рядом с ней, один из которых, как позже узнал Феликс, был битком набит книгами. Прежде чем он успел просмотреть их сам, его внимание привлек Харн.
«Если план состоял в том, чтобы дестабилизировать город, то миссия этого Архонта увенчалась успехом. Хаарвотч нахмурился и шатается. Если бы я был на его месте, сейчас было бы время нанести удар по нам». Харн указал на запад, в сторону Стены. «Гульдийцы говорят, что Туманные земли извергают монстров, целые орды. Могу поспорить, что это он».
«Хорошая мысль», — сказал Кэл, нахмурившись. «Однако Ревенанты кажутся запоздалой мыслью, верно? Его настоящей игрой был гигантский Король-Опустошитель?»
«Я так понимаю», — согласился Феликс. «Посланник сказал то же самое, и воспоминания, которые я украл у него, показали, что он строил армию, чтобы воспользоваться хаосом, который вызовет Король-Опустошитель. Посланник планировал нападение с обеих сторон Стены».
«Классическое движение клешней», — проворчал Харн. «И в городе, сотрясаемом междоусобицами и внезапными монстрами. Тоже бы сработало».
Вот что волновало Феликса. Если принять во внимание все обстоятельства, это был хороший план, и кто знает, что еще было в рукавах у золотого голема. Четверо из них обсуждали идеи, но в основном все сводилось к защите людей, которые были в лагере, и попыткам искоренить Ревенантов, насколько это было возможно. Учитывая темпы роста населения, возможность того, что они заполонят город, казалась слишком реальной.
Все это означало, что стать сильнее было его приоритетом номер один. Они задали еще всего несколько вопросов, прежде чем его отпустили для тренировки его недавно усиленных Навыков, хотя Зара попросила, чтобы они говорили в нескольких очках. Она хотела как можно скорее приступить к обучению Чантера.
Феликс снова сосредоточился на настоящем моменте, изо всех сил стараясь преодолеть еще больше цепей. Как дюжина Иви, сражающихся в тандеме.
Он уже дважды пытался пройти чертову Перчатку и преодолел не более половины пути, прежде чем его швырнули на землю. Во второй раз он едва успел пройти десять футов, как анимированные манекены оторвали ему ноги. К счастью, использование его навыков маны больше не вызывало боли, пронзающей все его тело, поскольку «Свободная воля» часто решала разницу между уклонением и жестоким ранением.
Однако все было не совсем так. Его Аспекты продолжали вспыхивать самым странным образом. Он готов был действовать, но яркий жар в груди заставил его ошибиться и вложить слишком много Силы в прыжок. Он взлетит слишком высоко, и ему придется преодолевать множество жестоких препятствий. Или он применил Теневой Кнут, но неустойчивая пульсация его Духа заставила заклинание ускользнуть от него, мешая его прицелу.
Сквозь цепи Феликс нырнул под катящиеся лезвия — серию вращающихся сабель, высота которых менялась в зависимости от его скорости. В первый раз он едва-едва прошел мимо них и думал, что понял закономерность.
Приседайте, ныряйте, катитесь, прыгайте! Дак, уклоняйся влево, крутись, прыгай!
Это был шквал быстрых решений и точных движений, которые он мог осуществить. Его Ловкость в сочетании с Неограниченной Волей давали Феликсу точность, которой он никогда…
ХЕРК!
Обжигающая волна бело-голубого мелькнула в его сознании, и Феликс почувствовал, что падает вперед. Лезвие, пропущенное в его самодовольстве, вонзилось в то место, где он только что стоял. Он подошел так близко, что он почувствовал, как задняя часть его туники распахнулась, хотя его кожа осталась нетронутой. Он попытался прийти в себя серией безумных перекатов, но следующая пара лезвий попала ему прямо в плечо и поясницу, отправив его растянуться на рыхлой грязи.
С соседнего поста раздался громкий, но короткий сигнал.
Отказ. Снова.
Что это было?
Он ругал себя, отползая к боковой линии и выходя из Перчатки. Ему казалось, что его Тело делает за него шаги. Без него. Как это возможно? У меня больше 40 уровня, я подумал, что это будет легкая прогулка.
Он был выжат и потел гораздо сильнее, чем когда-либо в последнее время. «Перчатка» — это не шутка, и чтобы победить ее, ему нужно отнестись к этому серьезно. Внутри него что-то происходило. Феликс нырнул в его ядро, используя свой Внутренний Огонь, чтобы исследовать странный хаос внутри него.
В то время как ранее его Внутренний Огонь разблокировал его внутренний контроль над маной и позволил ему визуализировать свое ядро. Рори утверждал, что это был фундаментальный шаг для продвижения вперед, хотя он не вдавался в подробности. Культура Хаарвотча и, как следствие, Хейрократии была пропитана табу, когда дело доходило до обмена информацией. Разочарование Феликса во многих отношениях, но не то, на что он хотел тратить время в тот момент. Нет, он скорее сосредоточится на деталях, которые сейчас раскрывает его новый и улучшенный Journeyman Tiered Fire Within.
Первое, что бросилось в глаза, это внезапная ясность его визуализации. Хотя до того, как он смог посетить свое основное пространство и почувствовать силу, катящуюся по бесчисленным путям вокруг его Тела, это всегда казалось чем-то похожим на сон. Нереально. Теперь во всем была четкая грань, как будто это был всего лишь один шаг от реальной физической реальности.
Феликс наблюдал, как волны бело-голубого жидкого пламени текли по его извилистым путям, словно кровь по венам. Энергия никогда не прекращалась, циркулируя по вращающемуся кольцу в центре всего этого. Кольцо, состоящее из густого волнистого сине-белого пламени, было связано с рядом Навыков. Каждый навык, который он закалял, давал ленту мерцающего света, которая теперь медленно вилась вокруг кольца, словно светящийся майский шест. Пока Скиллы медленно вращались вокруг его основного кольца, планеты вокруг звезды, ленточные тросы закручивались прямо под ней.
Почему?
Феликс наблюдал еще немного, но в конечном итоге не смог понять, что еще происходит внутри него. Его Внутренний Огонь повысился, но изменения оказались не такими резкими, как он надеялся. В конце концов, Сущность Борта заключалась в накоплении. Ему придется практиковаться дальше.
И все же это было странное чувство, но вполне знакомое; он прожил всю свою жизнь, не зная, как на самом деле работают его органы и система кровообращения, чем это отличалось? Не то чтобы ему было все равно, но ему надоело зацикливаться на всем, чего он не сразу понял. Он спросит Зару после того, как закончит с Перчаткой.
Это было очень просто.
Наличие рядом кого-то, достигшего высот Мастера Тиера, определенно имело свои преимущества. Не последним из них было обучение Чантеру, к которому он должен был приступить позже в тот же день. До тех пор он должен был использовать свое время по своему усмотрению.
Ты
мог бы выйти и помочь им по лагерю, ну, знаешь,
— подстрекал внутренний голос. Может быть, охранять лагерь или отбиваться от монстров? Эта стена тоже выглядела довольно грубой…
Феликс покачал головой и отбросил чувство вины. Лучший способ помочь каждому — это разобраться в своих способностях. Он слишком долго царапал кожу зубов. В следующий раз, когда он столкнется с реальной угрозой, он хотел быть готовым. А это означало тренироваться до тех пор, пока он не сможет надрать задницу Перчатке.
Снова.
