Двое мужчин спорили под землей, в сырой канализационной сети под Хаарвотчем. Тот, что покрупнее, закричал, покраснев и потея, глядя на меньшую, худощавую фигурку с серебряной бородкой.
«…он держит нас на ладони, Тейне!» Старейшина Хайд зарычал. «Совет пал, и гильдия лишилась своего Устава! Нам конец, ты, тощий дурак! Если мы не вернем его!»
— Нет, — сказал Тейне ровным голосом. Он наклонился ко входу в Области и изучал его вместе с тридцатью или около того гульденами бронзового ранга. Все они лихорадочно выцарапывали символы на камне мерцающими стилусами. «Думаю, нет.»
«Что?»
«Думаешь, я не знаю о движениях Катана? Не все мы думаем бицепсами, Хайд».
Хайд открыл рот всего за несколько секунд до того, как начал кипеть. «Слушай сюда, ты, маленькое дерьмо…»
«Нет, ты послушай!» Тейн повернулась и пристально посмотрела на огромного человека-гориллу. Хайд замер, словно приставил к горлу обнаженный кинжал. «Этот Домен находится на пороге! Оболочка не выдержит, пока мы не исправим ее, и не исправим сейчас.
, ты огромный шут. Вся моя работа, вся… она готова взорваться. Если да, то не будет иметь значения, горит ли сейчас Гильдия. Я должен остановить это».
Хайд вздрогнул и в ужасе повернулся, чтобы посмотреть на вход в Домены. Трещина расширялась все дальше и дальше и теперь стала достаточно широкой, чтобы сквозь нее могла проехать повозка. — Что ты сделал, Ульдред?
«Недостаточно», — огрызнулся Старейшина Духа. «А теперь оставь меня, если только ты не хочешь проверить мою…»
Тейн ахнул и повернулся к студенистому входу, прижимая руку к талии. «Нет нет Нет Нет!»
«Что?» Лицо Хайда побледнело, и он начал искать у входа угрозу. «Что?!»
«Бегите, бегите все!» Тейн вытащил из своего бока странное приспособление, и Хайд увидел, что оно практически сияло малиновым светом. «Это… это приближается!»
ОШИБКА!
Ошибка домена!
Меры противодействия приняты!
Это было похоже на падение в темную воду.
Он почувствовал огромное облегчение, когда края Области разделились вокруг них, а Феликс и Король Опустошителей погрузились глубоко в пороговую Пустоту. Круги сценария вспыхивали вокруг них, десятки, сотни, пока не казалось, что они движутся сквозь темную и безграничную патоку. Они падали в замедленной съемке, каждое движение длилось вечность, пока Опустошитель двигал своими щупальцами, чтобы поглотить Феликса.
В отличие от своего прибытия, Феликс падал. Не то чтобы это имело значение. В Пустоте не было ни верха, ни низа.
Был Уилл, и была смерть.
Позади себя Феликс мог чувствовать, как огромные клыкастые челюсти Короля-Опустошителя открываются дюйм за дюймом, а его колючие усы двигаются и напрягаются внутри него. Помимо этого и за пределами горящего света неисправных протоколов Домена, Феликс чувствовал силу Опустошителя. Оно оживило жуткую плоть, которая ползла по его рукам и груди, сила, которая распространялась внутри него, словно яд. Но у Феликса был опыт обращения с ядами, и сжигание указанного яда было не чем иным, как борьбой Воли.
А Уилл был у Феликса несколько дней.
Даже не требовалось совершенствовать свое Навык, ядовитая сила Опустошителя проникла в каналы Феликса. Подобно стремительной реке, оно достигло его ядра, где вновь образовавшееся кольцо сине-белого огня вращалось и потрескивало свирепыми молниями. Внутри этого кольца было темное пространство, вакуум, который за считанные секунды поглотил ядовитое облако силы. Боль пронзила его, но в этом не было ничего нового. «Песнь отпущения грехов» и «Повелитель плоти» практически свели на нет это ощущение. Феликс понимал, что это больно, но это не имело значения. Вместо этого он сосредоточился на переваривании силы, которая, как он чувствовал, ползла по его сердцу, и, к его удивлению, это произошло почти мгновенно.
Осознание расцвело внутри Феликса, и внезапно с его Родством открылись связи, о которых он не подозревал. Падая в замедленной съемке, он мог по-новому ощутить необъятность Опустошителя позади себя. Силу, присутствующую в тех щупальцах, которые все еще пронзали его, можно было отследить, его Дух следовал за ними, пока его Разум вырывал на свободу секреты, скрытые в его плоти.
Король Опустошителей умирал.
Без Утробы она разлагалась изнутри. Его эволюция и конструкция были настолько поддержаны Разумом Утробы и следами ее Духа, что, когда Феликс украл ее сущность, больше нечего было поддерживать тяжеловесное Тело существа. Теперь Феликс был Изначальным, по крайней мере частично, и он мог ясно чувствовать несколько мерцающих Нечестивых Символов, которые все еще отмечали гористое Тело зверя. Сеть тайных знаков пронизывала внутренности Короля, во многом подобно ядру Королевы, и они имели ту же самую связь с самим Доменом. Феликс чувствовал притяжение силы внутрь, выкачиваемое из контрмер вокруг них, одно за другим притупляющее их блеск, а также усиливающее Короля.
Если бы Опустошитель поглотил замедляющие его круги сценария, Феликс не прожил бы ни секунды.
И все же при виде этих символов эта новейшая часть его зазвучала, как удар колокола. Из них обоих вырвалась сеть светящихся нитей, серебристых и других цветов, рваная паутина, созданная Посланником. В мгновение ока он понял.
Символы Посланника, те, которые он размещал в городе. Они образовали соединение, которое прорвало стены самого Домена. Но какова была их цель…?
Звон колокольчика внутри него затрясся сильнее, практически вибрируя в его мозгу. Он чувствовал, что уведомления накапливаются, но не стал их поднимать.
Слушать,
— прошептал Пит. Их близость, объединенная их сближением, пела им обоим.
Эхо того, что мог почувствовать Опустошитель, просачивалось сквозь него, пока они падали в Пустоту. Связи с Доменом и тем, что лежало за его пределами, — все это промелькнуло в Феликсе в те застывшие мгновения, когда они боролись с последней защитой умирающего карманного царства. Они подавляли его Восприятие, пока он не смог ощутить лишь шквал чувственных образов извне.
Чужое Намерение захватило его, и Пустота исчезла.
Ощущения змеились по улицам, от скрытых разметок в переулках и на крышах зданий, от искривленных символов, вспыхивающих желто-красным светом. Дух Феликса парил, неся темные ветры, когда он увидел пылающий город.
«Держись! Держи линию!»
Волны Аколитов врезались в линию едва вооруженных защитников. Лишь усилия нескольких обученных воинов, в том числе Боди, Келгана и Яна, помогли удержать их оборону от разрушения.
«Отряд Факелов, высвободите свой Свет!» — крикнул Посвященный, сцеплявший клинки с мускулистым Боди. Она крякнула от усилия, явно пытаясь удержать его массивный молот в запертом состоянии, но мужчина был слишком силен. «Сейчас!»
Вокруг нее передняя линия их Аколитов внезапно упала на колени, отделившись от своих противников, в то время как те, кто позади них, бросились вперед со своими алебардами. Они подняли правую руку.
«Стены! Стены! Лед и Земля!» Боди закричал и активировал Навык. «Сила десяти!»
Мышцы мужчины вздулись, и Посвященный внезапно больше не мог с ним сравниться. Ее клинок был выброшен вверх, из позиции, и она получила сильный удар по нагруднику.
Посвященную бросили в ее собственные ряды, нарушив любое заклинание, которое они пытались использовать, но Аколитов было гораздо больше. Боди бросился назад как раз в тот момент, когда активировались защитные навыки, камень и лед выдернулись из-под земли перед их людьми. Сразу за ним последовал залп ярких огней.
«Ах!»
«Шевроны! Шевроны! Толкай!» Ян кричал так сильно, что вена на его лбу чуть не лопнула. Он бегал среди неопытных бойцов, отбиваясь от наиболее способных фанатиков. Кое-где оборонительные порядки меняли форму, принимая резкие острые углы. Затем с грохотом они рванули вперед и избили нескольких Аколитов.
Они боролись за свою жизнь. Феликс смог опознать несколько Дастеров, многих из которых он спас от Инквизиции. Что происходило?
Затем, вдалеке, он услышал это.
Вой.
Бойцам потребовалось больше времени, чтобы почувствовать беду, но Феликс их хорошо знал. В конце концов, он сражался с ними уже несколько часов.
Ревенанты двинулись по улице.
Нет…
Монстры пришли, устроив засаду с обеих сторон зубами и когтями. Крики ужаса только начали наполнять воздух, как его охватило притяжение дикого намерения, и он исчез.
Пара Гульденов, стоящих перед Посвященным, была сбита с боку деформированным Ревенантом, всего за несколько мгновений до того, как второй сразил Посвященного. Они умерли практически мгновенно.
Захваченный магазин, когда-то наполненный оружием и доспехами, теперь пуст. Оказалось, что он разграблен, и все еще кишит бандитами-оппортунистами, пытающимися увезти целые штабеля выплавленной стали.
Они даже не видели своей смерти: Ревенанты слишком быстры, чтобы Незакаленные могли их отследить. Они умерли еще до того, как вышли на улицу.
Улицу за улицей Феликса тянули по прерывистым связям внутри Короля-Опустошителя. Он видел сапоги на земле, красные плащи и людей, которых выгоняли из домов. Покои наполнялись шумом и криком под звуки «еретиков!» Порхая между местами, как спастическая птица на крыльях, Феликс видел, обонял и слышал многое, в основном гневные крики, которые вскоре переросли в крики и отчаянные вопли.
Ревенанты застали всех врасплох.
Послушники были снесены, поскольку несколько улиц были наводнены этим существом, их брони и закаленных тел было недостаточно, чтобы противостоять их голодной свирепости. Гульдены, продвигавшиеся к Стене, были окружены полдюжиной Ревенантов, и все они умерли, прежде чем успели обнажить мечи. Фактически, если бы не неконтролируемый аппетит Ревенантов, они бы пронеслись по всему городу, хотя их и было немного.
Впереди нарастающая связь потянула его.
«Ледяные стрелы!»
Со Стены упала волна холодных снарядов. Через несколько мгновений воздух наполнился звуком разбивающегося толстого льда и болезненным кошачьим воем монстров.
«Искры!»
Еще один комплект ракет вылетел из зубчатых стен, они сияли ярко, как факелы, и устремлялись в скопившихся монстров. Искроболты на короткое мгновение осветили местность, обнажая пеструю шкуру и жирный мех. Анализ назвал их Визгунами, и они оправдали это название.
«Что там, черт возьми, в черной Ночи Trackless?» Мервин Корс задыхался. Казалось, они быстро сжигали свою Ману. «Как будто они сошли с ума!»
Существа, размером с Авума, бросались на их защиту, как будто у них не было чувства выживания. У стены собралось по меньшей мере сотня людей, и еще больше выходили из леса. На мгновение Мервину показалось, что он заметил там, среди деревьев, что-то бронированное.
Оно исчезло прежде, чем он смог рассмотреть его получше.
«Не имеет значения! Подавляющий огонь!» — прорычал Бронзовый капитан. «Не расслабляйся, пока они не уйдут!»
Его Дух сместился, вырвался из Стены и снова был брошен глубоко в землю. Власть убывала; Связи Опустошителя стали тусклыми и туманными.
Что-то пошло не так.
Феликс попытался сосредоточиться, но у него не было контроля. Ослепленный, он проваливался сквозь слои грязи и камня, мусора и костей из городов перед Хаарвотчем. Его Дух упал, как стрела, устремившись обратно в Области.
Его подстерегала песня, отклонив его путь ровно настолько, чтобы промчаться рядом с женщиной с яркими глазами, волосами цвета аквамарина и кожей цвета охры. Она мчалась по канализации на волне воды и мусора. Частицы песен преследовали ее, гармонии, которые раздавались позади нее призрачным эхом.
Она посмотрела на него. Ее руки и горло двинулись, на языке зазвучало пение. — Крепко держись этого, Феликс.
Сверкающий аквамариновый пар собрался в ее руках, и серия пылающих символов расколола плоть ее лба и вылилась позади нее, как лента.
«Стойко держаться!»
Затем песня потеряла свою власть над ним, и Феликс почувствовал, что рванул назад.
Восприятие Феликса рухнуло внутрь достаточно быстро, чтобы нанести ему хлыстовую травму, но его продвинутые характеристики позволили наказанию привести к дезориентации не более чем на полсекунды. Более того, его разум казался чистым и ясным, кровоточащим. Слова Зары ударили по его духу, побуждая его двигаться.
. Не позволяя себе думать, он действовал.
Абиссальный Скейн!
Хватка Домена выскользнула из него, как будто он был покрыт маслом, и Феликс позволил себе вспыхнуть Силой Воли. Подобно молнии, он сорвал усы Опустошителя с его лица, прежде чем развернуться и вонзить когти в морду чудовища.
«Предатель!» — прогремел он, контрмеры Области терпели неудачу уже дюжиной. Его крылья дрожали, а ноги дергались, огромные движения разрывали все больше и больше ярких кругов сигальдри.
«Замолчи!» Феликс перевернулся через морду размером с полугрузовик и плотно приземлился между похожими на кости рогами. «Она сказала: держись, Мини-Мау! Так как насчет этого!»
Теневой кнут!
Теневой кнут!
Его собственные темные щупальца плюнули наружу, обвившись и вцепившись в рога Опустошителя. Феликс крепко сжал их, как пару поводьев, а под ними нависла стена мерцающей тьмы. Край Пустоты.
Несколько оставшихся конструкций вокруг них разбились, как стекло, прозрачные и лишенные энергии. Импульс, долгое время находившийся в стазисе, устремился наружу.
Но было слишком поздно.
Пустота распалась ослепительным светом.
Стойкий манашип
парил над городом Хаарвотч, возвышаясь напоминанием о высокой цене, которую приходится платить за легкий путь к власти. Колдовство и темное руководство — термины, которые были анафемой для Чистого Света Беспутных, Того, Кто бросил вызов разрушению, Того, Кто Сохраняет, позволяя человечеству процветать самостоятельно.
Мастер-инквизитор Катан гордо стоял на мостике «Стойкого».
, глядя сквозь алхимически обработанное дерево под ногами. Прозрачное, как стекло, и твердое, как камень, дерево было идеальным обзором, через который можно было увидеть его окончательную победу над Хаарвотчем. Даже с такой высоты его мощное Восприятие позволяло ему наблюдать за решающими битвами и безжалостным уничтожением тех, кто оказался слишком склонным к отступлению в хаос.
Порядок восстанавливался.
Внизу всех без исключения еретиков собирали, а тех членов Гильдии, которые не находились на Стене, перемещали в Области. В конце концов, они были первой линией обороны города. Мрачная кривая скользнула вокруг его губ.
Катан еще раз поискал своего противника уровня «Мастер», Колдуна. Однако, как и прежде, он не чувствовал ни ее шкуры, ни волос. Он искал несколько часов, и неудача ранила его душу. Она как будто исчезла с лица Континента!
Он ненадолго поразмыслил над мыслью, что она
был тем, кого искали Иереи… но нет. Даже Unbound не смог бы так скоро добраться до Master Tier.
Ему придется продолжать поиски. Вызванные ублюдки не могли вечно прятаться от них.
«Мастер-инквизитор, сэр! Провидцы сообщают… это…» Послушник сглотнул… «Родерик», — вспомнил он.
— Выкладывай, чувак, — сказал Катан, не утруждая себя взглядом снизу вверх.
«Домен рушится, сэр. Звери начали буйствовать».
— Жаль, — Катан взглянул на Послушника и ухмыльнулся. «Наши люди покинули этот район?»
— Почти все, сэр, — сказал Родерик несколько неуверенно.
Катан нахмурился. «Цк. Их предупредили. Очень хорошо. Начинаем восхождение. Приготовьте пушку».
Мужчина заметно успокоился, прежде чем отдать честь и шагнуть к пилоту. Катан кивнул, довольный стойкостью духа Аколитов. Он пойдет далеко. Не такой безвольный, как тот.
Нельзя гоняться за силой через безрассудство.
Катан посмотрел на рулевого, инквизитора. «Рулевой, держите холм в поле зрения. Нам нужно спасти город».
— Да, мастер-инквизитор.
Двигатели Маны работали живо, их устойчивое зависание сменилось набором высоты, пожирающим запас. Корабль поднялся еще на триста футов, находясь в пределах досягаемости их пушек, но достаточно далеко, чтобы избежать отчаянного выстрела Скилла. Катан был не из тех, кто оставляет все на волю случая.
Далеко внизу эти ожесточенные сражения переросли в ужасающее бегство, когда из канализации и подбрюшья Гнезда появилось все больше и больше красновато-коричневых зверей. Подобно бегущим гуманоидным волкам, эти существа было ужасно видно даже с такого расстояния.
Катан поднял руку. «По моему сигналу высвободите Свет нашего Господа».
— Да, мастер-инквизитор.
Появлялось все больше и больше этих существ, падающих друг на друга в спешке. Они преследовали гульдеров и других отставших с бешеной яростью, от которой у Инквизитора закипела кровь. Он почувствовал призыв пойти и встретиться лицом к лицу с такими мерзостями… но сдержался. Сейчас было не время, и Манашип был гораздо эффективнее, чем один человек, независимо от того, Мастер Таер или нет.
«Огонь по желанию, рулевой».
Все время на стороне Стойкого
В тандеме прозвучала серия жужжащих колокольчиков. Ряд металлических цилиндров сместился и повернулся вниз, пока Аколиты вращали штурвалы управления, пока они не оказались прямо вниз. Заскриптованные цилиндры мерцали, собирая пары маны, вытягивающиеся из своих запасов с пугающей скоростью. Однако это было лишь кратковременное накопление Маны, которое напрягло его обостренные чувства, прежде чем вся она разрядилась с тихим шумом.
*ЧУУУУУУУУММММ*
Под ними испарился холм, ведущий к Гнезду.
Облако огня поднялось в небо, концентрированный Манашот давал такую зажигательную энергию, что сам воздух грозил сгореть.
— Еще раз, — приказал Катан.
*ЧУУУУУУМММ*
Еще один хит, еще одно цветущее облако сверкающей силы. Катан почувствовал, как странное нервное трепетание началось в его груди и поднялось на лицо, пока улыбка не тронула его губы.
«Повернитесь, рулевой», — приказал Катан, и улыбка едва не прорвала его стоическое выражение лица. «В Пыльном квартале еще больше монстров. Мы должны спасти этот город».
Небо грохотало, как далекий гром.
Катан выглянул в окно правого борта. Небо темнело к ночи, но облаков не было видно. Однако гром продолжался.
«Сэр? Я думаю…» Один из его Посвященных начал говорить, но оглушительный катастрофический хруст и грохот потряс их всех. Стойкий
откинулся в сторону, когда окружающая Мана внезапно резко возросла и дестабилизировалась.
«Все на палубу! Все на палубу!»
Он знал
эта Мана. Это был Колдун.
Хорун Катан прислонился к наклонной палубе и посмотрел вниз сквозь прозрачный материал. Блестящие аквамариновые символы ненадолго появились у основания Гнезда — символы, пропитанные темным талантом, к которому Инквизитор относился с неохотой. Камень и дерево треснули и раскололись под их воздействием, прежде чем огромный кусок фасада просто взорвался. Массивный неземной рев сотряс воздух, когда башня Гильдии была полностью прорвана.
Абсолютный монстр
вырвался из-под обломков, отправив особняки и башни в сторону, когда он родился в этом мире. Это была живая гора, такая же красновато-коричневая, как и существа внизу, но гораздо большего размера. Это было также быстро, быстрее, чем все, что Мастер-Инквизитор видел раньше.
Это был проклятый дракон Бездорожья.
.
Посвященные боролись за контроль над Стойким
. Катан прыгнул, чтобы схватить руль и втянуть их в отчаянный поворот.
Но было слишком поздно.
На них кинулась голова размером больше, чем их корабль, с клыкастой пастью, достаточно широкой, чтобы проглотить их целиком.
— Беспутный, сохрани нас, — прошептал Катан, опасаясь, что сошел с ума.
Потому что на короткий, пугающе абсурдный момент он был уверен, что кто-то едет.
это.
