Господи, это высоко.
Подняться на Квинс было их первым испытанием. Существа летали быстро и высоко, а их внушительные размеры напоминали попытку запрыгнуть в сверхбыстрый железнодорожный вагон размером с небоскреб. К счастью, у них был Пит. Феликс несколько первым. Им нужно было точно рассчитать время, чтобы избежать внимания других королев, а это было гораздо сложнее, чем казалось поначалу. Но они вдвоем преуспели там, хотя Пит едва смог поднять его так высоко, и то только благодаря разумному использованию Царства Веллуса, чтобы нанести им кинетический удар.
Весс было проще: она использовала свои специальные навыки драгуна, чтобы взлететь в воздух и почти взлететь. У нее было достаточно сока, чтобы нести даже двух магов.
Питу пришлось вернуться за Иви и Харном, хотя первая частично восстановила способность пользоваться ногами. И все же она не собиралась прыгать.
Когда прибыли остальные, Феликс низко присел на спину Королевы, внимательно рассматривая пульсирующие символы, покрывающие ее шкуру. Как всегда, это вызывало беспокойство и казалось почти неустойчивым, но когда нога Феликса коснулась, это не взорвалось и не обожгло его. Это казалось достаточно безопасным. Более того, королева даже не отреагировала на их присутствие.
Мы для них как муравьи. Как я и надеялся.
Феликс ухмыльнулся. Он отказался от своей измененной формы, чтобы быть легче для Пита; его Скилл добавил около тридцати фунтов мускулов к его и без того тяжелому телу. Тенку сгрудился рядом, его крылья были плотно сжаты на сильном ветру, и он выглядел изнуренным. Спасибо, приятель. Отдыхай пока.
Конвергенция.
Вспышкой света позже Пит присоединился к Феликсу, и они оба вздохнули с облегчением. По какой-то причине было приятно держать своего Спутника так близко. Феликс подозревал, что большинству людей не нужно о нем беспокоиться.
Не могу попасть в беду, если ты со мной, верно?
Феликс почувствовал ответ Пита и рассмеялся. Ага-ага. У меня достаточно проблем для нас обоих. Спасибо.
Королева переместилась под ними, и символы вспыхнули, когда она завершила еще один круг вокруг канала ствола. Все трое летели строем, каждый при каждом проходе ронял в яму горящие линии магии.
«АХ!» Атар закричал, почти потеряв равновесие, и ударил своим металлическим стержнем вниз. Острый конец вонзился в Королеву, но, к счастью, ни Сила мага, ни его оружие не сделали ничего, кроме укола зверя. Темная рука Весса схватила его за рваную мантию спереди и не позволила упасть со спины зверя.
— Слепые боги, Атар, — прошипел Весс. «Будь больше… ААА!»
Королева снова дернулась под ними, и на этот раз Весс полетел вместе с магом.
Теневой кнут!
Что обитает внизу!
Они оба упали с борта Королевы, практически подхваченные ветром. Черный усик вырвался наружу и опутал мага и воина, и Феликсу пришлось изменить свою форму, чтобы удержаться. Кость Феликса сместилась и треснула, заживая быстро, но не безболезненно, поскольку его тело увеличивалось в размерах и менялось. С отвращением он выплюнул плоские зубы и увидел, как они отвалились от бока королевы. Черные когти глубоко впились в чешуйчатую шкуру Королевы, и даже тогда его протащило назад почти на двадцать футов, прежде чем он остановился и смог намотать их.
«То, что обитает внизу» — это 35-й уровень!
Shadow Whip — 33-й уровень!
Прогресс родословной составляет 90%.
Королева под ними издала громкий рев.
Проклятье!
Мы живем.
Мы голодаем.
Мы… жаждем.
Внутри Них вспыхнуло смутное сознание, и Те, Что Были Королевой, подняли Свои многочисленные головы и проревели вызов в пылающие небеса. Никто, кроме Его Сестёр, не ответил, ибо никто из живых не мог им противостоять.
Никто, кроме Одного. Король.
Их король.
Даже сейчас Их Сестры вращали пылающую силу Их Отца. Ритуал, который Они понимали до глубины души и исполняли бессознательно. Тот, который высвободит Их из этого маленького мира и приведет в следующий, на землю за его пределами, где их ждал Отец.
Мы поднимем!
Крики в небе, Их сестры вторили Их ликованию. Мы победим!
Мы будем кормить!
Боль.
Одна из Его Сестер взревела, и острое ощущение пронзило их всех.
Что это?
Боль не была для них чем-то новым, и когда-то она была смутным воспоминанием. Что-то, что произошло, когда Они были меньше и слабее. Это было до Предательства, когда Их Четвертый был разорван на части. Съеден неизвестным хищником. Теперь боль вернулась. Теперь он разорвал Их Сестру, когда Они летели прямо перед собой, ужасная, хлещущая боль ударила в Их бока.
Как один, Сестры наполовину развернули свои змеиные шеи и выплюнули наружу потоки белого пламени. Камень вокруг них обуглился, расплавился, превратился в раскаленный шлак, за которым не мог укрыться ни один враг.
Тем не менее боль сохранялась.
Потом Они увидели это. Существо… нет, существа ползали по Своей Сестре. Подобно паразитам в Их крови, эти вещи
осмелился подняться на них. Они были королевой!
Они жили.
Они голодали.
«Высшее Пламя», — прошептал Атар. «Такая сила».
Белое пламя гидр-зверей окаменело то немногое, что осталось от острова, оставив его расплавленным и обугленным до неузнаваемости. Скала, на которой они ютились, была не более чем оплавленным огарком свечи.
— Рад, что ты не остался, да? Иви толкнула Атара под ребра. Маг осторожно встал и попытался пригладить растрепанные ветром и взлохмаченные Доменом волосы. Он проигнорировал насмешку Иви и кивнул в знак благодарности Феликсу, который только что высвободился из жесткой шкуры Королевы.
«Гидра-драконы», — простонал Феликс, больше для себя, чем для кого-либо еще. «Они огнедышащие гидры-драконы».
Позади них раздался громкий рев, и ближайшая сзади Королева ускорилась, крича вместе с ней… Феликс быстро сосчитал… 40 голов.
.
— Феликс, — проворчал Харн. «Они знают. Нам нужно двигаться».
«Верно-верно.» Феликс поспешно повернулся к длинной ране, которую он нанес на Королеве. «Это такое же хорошее место для начала, как и любое другое».
Он полоснул когти. Летели искры, но Феликс едва мог проникнуть глубже в рану. Он ударил еще раз, и тот же результат. Он мог прорвать небольшую борозду, но больше всего его отталкивала чудовищная регенерация этой твари.
Что?
Рев Королевы стал громче, и его друзья начали тревожно смотреть на него. Нахмурившись, глядя на свои когти, Феликс схватил едкую сущность, которая задерживалась в его ядре, надеясь, что это был ответ. Он рассудил, что в этой форме он может настолько хорошо сражаться с существами Утробы, что она тоже находится под влиянием махинаций Утробы. На нем было прикосновение Изначального, возможно, его подпись. Так что же произойдет, если он приложит еще больше усилий для своего удара? Он протолкнул длинные щупальца сущности, все еще связанные с основной массой в его ядре, вверх по каналам, оплетая их по всему телу и приближая к кулакам.
«Что бы ты ни собирался делать, делай это сейчас!» — крикнул Алистер сквозь ветер.
Размахивая когтями, Феликс попробовал еще раз, но на этот раз обжегся.
сущность, загоняя большую массу в свой основной огонь. Глубокое, громкое эхо пронеслось по телу и духу Феликса, и в тот момент, когда его когти коснулись Королевы, плоть раскололась надвое.
Феликс ухмыльнулся Харну, который только покачал головой.
— Страшная у тебя улыбка, Феликс, — сказала Иви. «Ты можешь выколоть кому-нибудь глаз».
Позади них другая Королева бросилась вперед, все ее головы щелкнули в злобном предвкушении. Атар заметил оранжевый и красный пары маны, собирающиеся в его многочисленных челюстях.
«Он снова выдыхает огонь! Быстро, быстро!» Атар закричал.
Неограниченная воля!
Феликс копнул глубоко, проделав расширяющуюся дыру в теле Королевы. При каждом проходе куски жира скапливались и прятались, проделывая дыру в спине Королевы. Его руки размылись, раскапывая кровавый туннель прямо у них на глазах. Зарывшись, как чертов крот, он прорвался в большую полость, пульсирующую видимым желто-красным светом.
«Все! Внутри!» — крикнул Харн, прежде чем схватить Атара и швырнуть мага в зловонную дыру.
Воин едва успел войти внутрь, как огонь омыл их, и только постоянно краснеющие доспехи Харна не позволили ему вылиться в дыру позади них.
— Ноктис плакал, Харн, — Весс протянул руку, прежде чем резко отдернуть ее. Она даже не подошла близко, и жара была невыносимой. «Ты—?»
«Хорошо», — прорычал он. «Просто чертовски жарко. Подвинься».
«Следуй за мной. Нам есть куда идти. Эта штука огромна», — сказал Феликс. С гримасой он шагнул вперед с вытянутыми когтями.
Путь был узким, мокрым и чертовски неприятным, и только болезненное урчание самой Королевы доставляло Феликсу хоть какую-то радость. Это и тот факт, что, несмотря на то, что они пересекли несколько внутренних полостей и узловатых нарывов внутри зверя, им так и не удалось встретить ни одного Паразита.
По крайней мере, хорошие новости.
Он не помнил всего с того момента, как Утроба превратила его в Личиночного Опустошителя, но большая часть тех боев сохранилась. Они были отвратительными врагами, и маловероятно, что они остались такими же, как и королевы. Вероятно, теперь с ними было гораздо труднее сражаться.
Он не беспокоился ни о Весс, ни даже об Иви, несмотря на ее травмы. Харна, ха, это не беспокоило. Его беспокоили Атар и Алистер, особенно последний, оставшийся незащищённым от странной атмосферы Домена. Они двое, по крайней мере, восстановили часть своей маны; у них было припасено несколько синих зелий. Надеюсь, это означало, что они смогут дать отпор, когда дело дойдет до этого.
Потому что все всегда сводилось к драке.
Наконец, они упали достаточно далеко. Когда они прорвались через еще одну мясистую оболочку, Феликс почувствовал, как сквозь него пробежала глубокая усталость. Сущность, которую он сжигал, превратилась в простые клочья в его ядре. Он сомневался, что сможет продвинуться дальше без… дозаправки. Нырнув глубоко, они постепенно приближались к его цели, и теперь он мог чувствовать ее близость. Это было похоже на невидимое солнце на его лице; Феликс мог ориентироваться только по жаре.
— Это близко, — задыхаясь, проговорил Феликс. Путешествие не только истощило его запас эссенции, но и его выносливость едва успевала за их безумным рывком. Харн кивнул и двинулся вперед, в большую пустую полость, в которую они вошли. Это место было обрамлено костями, которые поднимали мясистый потолок, а множество мясистых выступов заполняли землю смутно дергающимся ландшафтом.
«Почему в этой штуке так много… дырок?» — спросила Иви. У нее была заминка в шаге, которую не вылечило лечебное зелье, но она справилась достаточно хорошо. Она держала цепь побелевшими костяшками пальцев. «Это жутко».
— Потрясающе, — пробормотал Алистер. «Видишь? Это очень похоже на конденсатор маны!»
«Что?» — спросила Иви, осматривая полость.
«Это орган внутри большинства монстров, который позволяет им хранить и использовать навыки маны!» Усталость Атара сменилась воодушевлением. «Замечательно. Это на порядки больше, чем любой конденсатор, который я когда-либо видел!»
Феликс полз вперед, прижимаясь к земле в темном и влажном пространстве. Единственный свет, который можно было найти, исходил от пульсации различных вен и органов на стенах, вероятно, от конденсатора, о котором говорили маги. Для Феликса это не представляло большой проблемы, поскольку он полагался на свое маназрение. Здесь внизу царил хаотичный водоворот запутанных паров, но долгий опыт научил его видеть сквозь миазмы, и он ориентировался так, как будто находился на лугу среди бела дня.
«Феликс!» — прошептал Весс. «Я считаю, что нашел то, что мы ищем».
Феликс повернул за угол и увидел дикую мешанину желто-красного света. Линии, подобные тем, что внизу, множились, заполняя угол абсцесса запутанным беспорядком символов, которые больше напоминали светящуюся запутанную сеть. Указанная сеть окружала большую сферу, парившую в воздухе, хотя ее детали терялись среди хаоса дикой силы. Феликс сделал шаг поближе и получил по лицу почти сильный порыв эмоций. Горячий, едкий ветер пытался проникнуть ему в горло, но, когда это не удалось, он просто пропитал кожу. Мгновенно его пульс резко ускорился, по всему телу выступил пот, мышечные спазмы пробежали по груди и плечам, а в груди и голове поселился ужасный жар. Как будто кто-то дистиллировал все, что он когда-либо ненавидел, и влил в него, пока он не переполнился этим.
Разрушать
«…», — прошептало оно тысячей голосов, и все они были знакомыми тенями. Перерыв. Пожирать.
Нет. Это… не мое… НЕТ.
Феликс сопротивлялся этому ощущению. Он распознавал психическую атаку, когда чувствовал ее; особенно один ароматизировал именно эту марку Primordial. ВНЕ.
Эмоции исчезли перед его Силой Воли, вытеснились из его вен. Тяжело дыша, он повернулся к Вессу и остальным, собравшимся позади него.
«Будь осторожен. Не подходи слишком близко», — он сглотнул и снова повернул широко раскрытые глаза к сложному строению перед ним. «Здесь… что-то есть. Эмоциональное излучение».
«Что?» — спросила Иви.
«Я почувствовал сильные, бурные эмоции, запечатленные в символах на платформе», — отметил Атар. «Значит, Посланник построил и это? Как? Ему пришлось бы вырасти
с Королевами, чтобы они могли каким-либо образом функционировать в качестве подопечных». Он в отчаянии провел рукой по волосам, заставляя их торчать дыбом. «Это ошеломляюще сложно! Какой Разум понадобится, чтобы справиться с этим?»
«Это похоже на эхо, Атар», — сказал Феликс, делая еще один шаг. Ветер снова ударил его, но было легче, когда он этого ожидал. «Остатки Первозданного».
— Они идут, — Харн оживился, как собака. «Точно как ты сказал, Феликс. Выгляди живыми, дети».
Все четыре уровня учеников переглянулись и посмотрели наружу, сжимая оружие и готовя свои навыки. Феликс волновался, но придерживался плана. Его план.
Это сработает,
— уверил он себя. Он должен.
Но потом он больше не мог думать ни о них, ни о плане. Он шагнул вперед.
Массив оттолкнулся от него, но Феликс проскользнул между его ударами, подавляя волны негативных эмоций, которые пытались оттолкнуть его. Была ли это вообще палата? Или это был побочный эффект наложения друг на друга стольких мерзких символов? Он увидел, что каждый из них выразил блестящую нить гнева на платформе, используя для какой-то цели. Вместо этого это подняло это на другой уровень и в придачу добавило лозунг «Пасти».
Пожирать
— Феликс фыркнул и двинулся вперед, чувствуя, что на каждом шагу он идет по пояс в грязи. Мау, чудо, которое ударило.
Приближаясь, он смог рассмотреть более мелкие детали этой коллекции массивов. Шар, который парил над головой, был ядром Королевы, и не мог быть ничем иным, и на нем было положено не менее семи массивов. Феликс позволил своему взгляду погрузиться в детали, едва даже вздрогнув от жестокости, свойственной искривленным глифам, а его Разум ухватил их детали и начал их сортировать. Это не казалось таким автоматизированным, но Феликсу было трудно объяснить этот процесс самому себе. Растущая часть его Разума могла бессознательно делать вещи, которые Феликс не мог полностью осознать. Это было… беспокойство, но в данный момент он не мог позволить себе такую роскошь.
Вместо этого он сосредоточил свою энергию на идентификации символов. Половина из них была предназначена для перекачки большего количества энергии и, вероятно, вела к кишечнику и рту Королевы, где еда могла лишить себя энергии. Остальное варьировалось между реальными физическими оберегами для защиты ядра и… а последние два он не мог понять. Отнюдь не. Они были гораздо сложнее, чем худшие из сифонных систем, и, казалось, распространялись по всему телу существа; он мог видеть строки текста, которые уходили в стены плоти и за ее пределы. Его лучшее предположение заключалось в том, что они предназначались для… контроля? Может быть?
Феликс согнул когти и остатками своей украденной сущности нанес два удара, которые рассекали ближайшие защитные массивы. Атональный гул ядра резко затих, и Феликс услышал позади себя звон металла и звук быстрых, сотрясающих ударов. Дрожащие, влажные крики сменились выкрикивающимися проклятиями и оскорблениями в адрес матерей.
Продолжайте двигаться
.
Путь в основном был свободен, за исключением части сифонной установки и системы управления. Поскольку они были уложены сверху, нужно было очистить хотя бы по одному из каждого типа, чтобы добраться до ядра. Их сложность была поразительной, особенно если, как предположил Атар, они были выращены вместе с Королевами. Было ли это влиянием Утробы, или Архонт на самом деле был настолько хорош? Он предпочел бы, чтобы это было первое.
Крики и вопли позади него стали громче, хотя ни один из монстров не приблизился к Феликсу достаточно близко, даже если массивы были отключены. Он поспешил вперед, обходя как можно ближе к центру. Именно там, где два массива встретились и проросли друг через друга. Мир был окрашен в желто-красный цвет — два различных излучения, которые каким-то образом не сливались с оранжевым. Феликс не мог продвинуться дальше этого, но ему это и не требовалось.
Он протянул руку и произнес узор.
И свет ответил.
«Хуа!»
Цепь Иви метнулась в одну из голов Паразита и превратила ее в пасту. Дела были ужасные, и они продолжали приходить. Они чертовски выливались из стен
. Хорошо, что у них была слабость, которую можно было использовать.
Острый металл пронзил их головы.
Итак, пока Феликс возился с этими странными рисунками, Иви и остальные работали. Это было не совсем
справедливо, но бедро Иви не делало ее вполне приятной. Каждый поворот и растягивание заставляли ее морщиться, и это действие стоило ей уже не одного убийства. Паразиты, как их называл Феликс, были похожи на шестиногих гончих, мускулистых, но достаточно гладких, чтобы пройти через хлюпающие туннели, через которые они прорвались. Их головы представляли собой кости и сухожилия, спрессованные в клиновидную форму и заполненные зубами. На каждой ноге были ряды шипов, костных шпор, которые разрезались при прикосновении.
Как она сказала: противно.
У Иви было меньше оптимального места для использования цепи, но это просто сосредоточило ее внимание и помогло отвлечься от травмы. Ей нужно было быть точным, иначе это Атар получил укол в мозг.
Хвост Скорпиона!
Дервиш!
Шипы рядом с ее цепью заострились и разрослись, пока цепь крутилась тугими петлями вокруг тела Иви. Паразиты измельчались при каждом проходе, масса цепи менялась в момент удара, преодолевая их сопротивление и разбивая обнаженные кости. Извиваясь и извиваясь неестественным образом, Иви проскользнула сквозь защиту чудовищ. Синие удары Алистера были прямо за ее спиной, воспользовавшись их сломанной защитой и пронзив им грудь и рты. Паразиты умирали десятками.
Однако их всегда было больше.
«Сколько их там?» — крикнула Эви. «Я убил… по крайней мере двадцать!»
«Королева огромна! Вероятно, мы видели лишь малую часть того, что обитает в ней!» — сказал Атар, одновременно окуная пространство перед собой красно-оранжевым пламенем. Паразиты, с которыми он столкнулся, издавали мокрые, щелкающие крики, когда их поглощали. Он взглянул на Феликса и споткнулся, его лицо побледнело.
«Атар!» Алистер схватил мага и удержал его. «В чем дело?»
«Что это такое?» Атар ахнул. Иви отодвинула шеренгу врагов и сама рискнула оглянуться.
Позади Феликс стоял рядом с коконом из желто-красной сигалдрии, и его руки пылали, как проклятое солнце богов. Эви почувствовала, как боль пронзила ее глаза и прямо в мозг, раскаленная добела кочерга агонии, которая заставила ее закричать и отвернуться.
Проклятая задница Йеро, Феликс! Фу!
Она сморгнула боль, но перед ее глазами застрял блочный остаточный образ. Несмотря на это, ее окружили паразиты, и Иви использовала свою цепь, чтобы отогнать их. Глупые маги! Почему мне пришлось оглядываться назад?
Они сразу почувствовали перемену. Перед Ними Их Сестра дернулась и покатилась, сбитая с курса из-за вспышки агонии в Их сердце.
Твари! Что они наделали!
Они уже почувствовали ослабление ритуала. Сила, запечатленная в их крови и костях, все еще бушевала, все еще исполнялась по своему замыслу, но сила изменилась. Уменьшенный. Невероятно затронуто.
Все королевы как один знали, что нужно делать.
Ритуал необходимо провести. Их бог потребовал, чтобы так было.
Их рев был легионом. Сила вспыхнула вдоль их шкуры, вдоль тел, больших, чем жалкие горы, населявшие этот мир, и потоки белого огня лились из их многочисленных пастей. Прямо в скважину. Символы, которые никто из Них не понимал, вспыхнули на Их шеях и груди, отметки, которые принесли новую, невыразимую боль в Их существование. И все же они упорствовали.
Все было так, как должно быть. Жизнь ради жизни. И после этого Смерть.
В этом мире и в следующем.
