Солнце уже село несколько часов назад, когда ноги Элизы Дюфон коснулись квартала Санрайз. Толпы, которые в других районах города все еще были небольшими и напуганными недавним прорывом, там были тяжелыми и шумными. Опасность так и не распространилась на Квартал Восхода солнца, возможно, потому, что он находился дальше всего от Стены, и монстры провели свою жизнь задолго до того, как достигли этого квартала. Или, возможно, потому, что богато украшенные стены между кварталами Пыли и кварталами ремесленников были укомплектованы десятками частных наемников.
За свой путь Элиза обошла довольно немногих из них, их уровень обычно около тридцати пяти, но иногда и выше. Ее опытные чувства могли уловить на них явные признаки первого темперамента, хотя редко можно было увидеть кого-то, даже близкого к второму.
Сильный, до определенной степени
«…», — размышляла она, пока еще трое наемников сопровождали пухлого мужчину в шелковой парче. Все они были одеты в куртки и мантии, их зачарованные доспехи большей частью были скрыты под обычной одеждой. Богатые жители Квартала Восход редко были столь же сильны, как обычный железный или бронзовый гульден, и то же самое касалось их безопасности.
Еще сильнее, и наемников будет слишком дорого нанимать. Или мы бы их забрали.
Она мысленно отметила, что Вере или Тере следует отправить в Квартал отряд вербовщиков. Силы, которые она обнаружила, были растрачены на страже.
Гильдия управляла Хаарватчем преимущественно благодаря своей силе, но во вторую очередь благодаря своей численности. Всем талантливым бойцам было разрешено присоединиться и принести Клятву, и это даже предлагалось как форма снисхождения, когда гильдийцы захватывали бандитов или хулиганов с хоть каплей навыков. В настоящее время у них легко было полторы тысячи оловянных рангов, около шестисот железных рангов и половина бронзовых. Серебряных Ранков, лидеров своих подразделений, насчитывалось всего две дюжины.
Старейшины, конечно, имели золотой рейтинг в силу своего положения, но редки были те, кто действительно имел власть поддержать это. Сама Элиза, например, до своего повышения имела всего лишь сильный Серебряный ранг. Она поднялась в Гильдии благодаря политике и превосходному послужному списку; она заслужила свое место, в этом нет никакой ошибки. К сожалению, это было чувство, которое она часто защищала.
Проклятые старейшины
— нахмурилась она, когда толпа расступилась вокруг использования ею ауры. Люди вокруг нее отвернулись от стройной женщины, сами не зная почему; это был эффективный и действенный способ передвижения по городу, хотя он и имел тенденцию оставлять после себя неурегулированный эмоциональный стресс. Проклятые крестьяне. Горящий, невыносимый город!
Жизнь на вершине кучи в Хаарвотче, вероятно, была так же полна схем, как и где-либо еще, за исключением того, что они дрались из-за кучи мусора. Она очень усердно работала над разработкой и проведением первоначальной операции «Туманные земли», и когда она взорвалась ей в лицо, она бросилась собирать осколки. Гильдия выжила, не потеряв слишком много лица, но прибытие Инквизиции стало ударом, которого они не ожидали. По крайней мере, Элиза этого не сделала.
Махинации внутри махинаций. Колеса обмана и амбиций бешено вращались внутри Шпиля, и Элиза не могла, не могла доверять другому Старейшине. Слишком много заговоров и тайн, любимых проектов и тихих навязчивых идей составляли жизни других Золотых Рангов, хотя и в совершенно разных пропорциях. Хайд и Реджис были жестокими, но достаточно прямолинейными, в то время как Латвере был слишком похож на комнатную собачку, чтобы Фэрбенкс мог строить планы без разрешения. Больше всего она сомневалась в Тейне. Его прошлые… эксперименты всегда были странными и неуправляемыми, но только после того, как экспедиция была спасена, его проекты стали высшим приоритетом Верховного Старейшины.
Над чем они работали? Что происходит с доменом?
Ситуация в городе менялась, и Элиза сомневалась, что это к лучшему. В конце концов, рука Мастера-Инквизитора теперь тоже была на весах.
И теперь в дело вмешивается девушка Дэйн.
Элиза не пропустила девичьих маневров в соборе. Она стремилась проникнуть в Домен, несмотря на то, что она говорила о дебрях или охоте на этого убийцу. Тейн нервничал после того, как она ушла, быстро извиняясь, несмотря на предложения Элизы о помощи; что-то, что, как знал Дюфон, необходимо Старейшине Духа для продолжения своих экспериментов. Этот ублюдок сделал что-то, вероятно, что-то незаконное или, что еще хуже, кощунственное. Если бы Вессилия знала что-то, чего не должна была знать, то дела старейшины Тейне могли бы пойти очень плохо.
Элиза ухмыльнулась, от мысли о сладком рычаге у нее в груди разлился теплый румянец. Она увеличила темп.
ДюФон сосредоточила свои мысли, пока она шла по широким гладким дорожкам Санрайза. Ее путь все время шел более или менее параллельно реке Янус, но следующий поворот привел ее прямо на ее берег. Перед ней возвышалось большое и впечатляюще построенное поместье, построенное над самой рекой и служившее частным мостом.
Огни парили над высокими стенами, органично струясь вокруг безупречной конструкции. Анализ Элизы с привычной легкостью подбирал материалы и конструкцию стены и поместья, небольшая часть ее впечатляющего Разума классифицировала и оценивала все, что она видела. Это был выработанный рефлекс, но он сослужил ей исключительно хорошую службу. Например, она могла сказать, что стены были надежно защищены различными скрытыми символами, вероятно, вырезанными на внутреннем крае толстого барьера пролета, чтобы предохранить их от разрушения или порчи. Тип камня также сказал ей, что он не особенно способствует Мане, а это означало, что обереги не были оскорбительными или даже строго защитными. Если бы она перепрыгнула через стены, ничто не помешало бы ей пройти сквозь нее без вреда. Однако именно ее знание этого места позволило понять, чем на самом деле были эти защиты: экраном конфиденциальности.
Перед ней был «Водяная лилия», джентльменский клуб, пользующийся дурной репутацией в городе, но посещаемый большей частью высшего общества. Элиза презрительно усмехнулась. Здесь нет господ.
Несмотря на это, она прошла через круглую арку во внутренний двор. Ей нужно было разобраться с делами.
Здание действительно висело над Янусом, построенное с таким изяществом, что не было видно ни единой опорной балки, что позволяло свободно проходить всем судам, курсирующим по реке. Это было чудо строительства, и Элиза не упустила иронии судьбы. Хаарвотч может рекламировать Стену и Гильдию как свои величайшие достижения, но она была уверена, что в этот чертов дворец удовольствий было вложено больше денег, чем во все Орлиное гнездо.
Она усилила свою Силу Воли, приглушая собственные хаотичные мысли и эмоции. Сошла ясность, и вместе с ней она начала двигаться. Внутренний двор был большим, не менее ста футов в диаметре, и в нем возвышался искусно выполненный фонтан, изображавший двух Людей, слившихся в нежных объятиях. Вода, накачанная из реки, непристойно лилась из их переплетенных ртов и стекала по покрытым зеленью телам. Главный вход в «Водяную лилию» был украшен яркими, яркими занавесками и все позолочено, но ее целью было не это. Элиза свернула направо, обогнув поместье и пройдя через несколько прекрасно выполненных каменных арок.
Тропа вела дальше к реке, к невероятно большому каменному сооружению, которое было еще более невозможным из-за пышного сада, который рос вокруг нее. Густая зеленая листва и изящные декоративные деревья ярких пурпурных, оранжевых и пурпурных цветов заполнили территорию, искусно разделенную широкими дорожками. Это было довольно красиво, и этот факт никак не мог подавить ее внутреннее отвращение. Такие заведения, как «Водяная лилия», ей не нравились, и если бы она действительно управляла городом, к утру каждый публичный дом в городе загорелся бы. Даже стоя здесь, в безобидных садах, у нее мурашки по коже.
Наверное, поэтому эта сука выбрала это место для встречи.
Элиза похлопала себя по бедру, лаская свое оскорбленное эго слабым обещанием насилия. Она все еще носила рукавицы (на самом деле редко их снимала), но они были особенно хорошего качества: она чувствовала каждую рябь и острие меча на своем боку. Она должна была признать, что это было странно, хотя это только еще больше подогрело ее интерес. Когда она увидела это у этого дурака-охотника за сокровищами, Старейшина приобретений поняла, что она должна это иметь.
Кресцианская бронза, в Туманных землях?
Если бы остальные знали о происхождении клинка, борьба за контроль, без сомнения, усилилась бы в десять раз. Именно поэтому она держала детали клинка в секрете, особенно от Катана и его собак. Кресианская бронза стоила вдвое больше золота, чертовски больше, чем даже зачарованный стальной клинок III ранга, и это без каких-либо дополнительных затрат. Край никогда не потускнеет, поверхность никогда не заржавеет и не покроется пятнами. Что еще более важно, материал был очень восприимчив к мане, что делало его идеальным для надписей.
Глаза Элизы снова скользнули по поверхности меча, но она так и не смогла найти на нем ни одной отметки. Ее навык анализа был на уровне «Адепт», но она все равно ничего не могла воспринимать от него, за исключением самых слабых ощущений его прошлых владельцев. Элиза еще не до конца осознала новый аспект своего Навыка, но с момента достижения уровня Адепта он начал… почти воспевать ей истоки неодушевленного.
Она погладила рукоять меча, как делала это много ночей за последние месяцы. Недавно произошло прикосновение, немаловажное в своеобразной памяти оружия. Странный привкус их Маны, он напоминал не что иное, как чувство… тоски. Амбиции, возможно. Старшая еще не познала глубины Навыка Адепта, но каждая попытка успокаивала ее, ставя перед Разумом задачу, над которой стоит задуматься.
Это было впечатляющее оружие, достойное ее коллекции, но в конечном итоге это было не более чем. Хобби. Отвлечение. Тем временем другие Старейшины в темноте работали над гораздо более… впечатляющими проектами.
Мягкий звук кожи о камень отвлек Элизу от размышлений. Ее мощное Восприятие сразу же уловило присутствие молодой женщины. С отработанной медлительностью Элиза повернулась к ней и улыбнулась.
«Ты определенно не торопился, Илия».
Присяжная пожала плечами, облаченными в темное, но побелевший глаз под маской подмигнул. «Придется как-нибудь развлечься, да? Стороны, это была не совсем запланированная встреча».
Улыбка Элизы стала холодной. — Действительно. Мы в безопасности?
«Конечно.»
«Отлично. Я столкнулся с потенциальной проблемой, и мне нужно за ней следить». Элиза еще раз погладила изогнутое лезвие, прежде чем снова вложить его в ножны. «Вы возьмете контракт?»
«Этот клинок», — сказал Илия, глядя на талию Старейшины. «Где ты взял это?»
«Какое это имеет значение?» Элиза подняла бровь идеальной формы, глядя на Присяжного. — Если вам интересно, оно пришло из Туманных земель. Можно сказать, военные трофеи.
«Я видела это раньше», — сказала Илия, ее взгляд метнулся к Элизе. «О члене партии Магды».
«Это не сюрприз», — усмехнулась Элиза. «Я сам взял его у Калески».
«Нет, не она. Другая. Мальчик с химерой».
«Химера? Ах, да. Та, что погибла вместе с Щитовой ведьмой». Элиза погладила лезвие на бедре.
— Погибли? Ты уверен?
Элиза с любопытством посмотрела на Присяжного. Тон агента ни о чем не говорил и фактически был совершенно нейтральным; но что-то в ее словах, в ее интересе раздражало интерес Старца. «Сообщается, что он и Щитовая ведьма были окружены ледяными гигантами. Никто не выжил».
Илья нахмурился и выпрямился.
«Чем вас заинтересовал этот мальчик?» — спросил Старейшина.
— Никакого интереса, — гладко заверила Присяжная, когда ее нахмуренное выражение исчезло. «Он пережил столкновение со мной. В свою очередь, я выпустил на него и его союзников армию ледяных великанов».
«Дикая месть», — сказала Элиза с благодарной улыбкой на губах. «Я должен поблагодарить тебя за то, что ты принес нам хотя бы одну победу на этой арене. Щитовая ведьма принесла больше хлопот, чем пользы».
Илья слегка наклонила голову. Как раз то количество, которое нужно для общения с начальством, не более того. «Конечно. В конце концов, Присяжному нужно поддерживать свою репутацию».
— Но жаль мальчика, — вздохнула Элиза. «Мне было бы очень интересно узнать, как он приручил химеру всех существ.
«Вы возьмете контракт?» — снова спросила Элиза, стараясь сделать свой тон более резким. Илия колебался, и улыбка Элизы поредела. «В чем дело?»
Присягнувшая не передвинула ноги и не напрягла плечи; для этого она была слишком хороша в увертках. Однако у Элизы сложилось отчетливое впечатление беспокойства. «Вы уже заплатили Ордену. Вы сказали, что это невмешательство. Почему это изменилось?»
Элиза закатила глаза. «Условия этого соглашения не охватывают этого, поэтому не пытайтесь их искажать. Это для другой цели. Никаких убийств, никаких похищений».
Илия сделал шаг ближе, выйдя из тени в тусклый свет трех самых маленьких лун. На ней были те же почерневшие доспехи и арсенал ножей, что и раньше, хотя некоторые из них были новее и зачарованы с впечатляющим мастерством. Она посмотрела на Элизу, которая была почти на целую ладонь выше ее. «Знаешь, если бы я знал, сколько дерьма мне предстоит получить после того, как я верну эту девушку, я бы отказался от твоего предложения».
Элиза ухмыльнулась, несколько кисло. По ее мнению, Туманные земли никому не принесли ничего хорошего. Она махнула рукой. «Ничего подобного. Как я уже сказал, никаких похищений. Мне просто нужны ваши таланты для наблюдения».
«Хорошо. Я выслушаю условия», — сказал Илия.
«Вы будете следить, наблюдать и докладывать мне о приходах и уходах Вессилии Дейн», — Элиза постучала по губе металлическим пальцем. «Продолжительность будет в течение следующего месяца».
— Наследница? Опять? Илия приподняла бровь под своей темной маской, о чем свидетельствовало расширение ее бледного левого глаза. — Почему? С кем она на этот раз связалась?
«Если бы я знала это, я бы не заключила с тобой контракт», — нахмурилась Элиза. «У вас есть проблемы с условиями?»
«Не как таковой. Это просто скучно, ребята». Правая рука Илии провела по рукояткам ее многочисленных клинков. «Я полагал, что Гильдия уже взяла ее в свои руки».
Элиза изо всех сил старалась не огрызнуться на предположение Присяжного о том, что Гильдия не может контролировать своих членов. Ее Сила Воли охладила ее эмоции и помогла ловко придумать ответ. «Гильдия предлагает своим людям свободу искать силу, но она не сможет взять под контроль своих членов. Поистине, попытки ограничить свободы наших членов не принесут ничего хорошего».
— Ты имеешь в виду, что боишься герцога, да? Илья ухмыльнулся. Элиза могла только задумчиво взглянуть и отрывисто кивнуть. «Оплата?»
«Тысяча крон, выплаченная полностью сегодня вечером, если вы примете контракт».
Илия свистнул, низко и долго. «Просто присмотреть за паршивцем? Зачем так много?»
«Вы этого достойны, как и ваше благоразумие. Ваша помощь в предыдущих делах означала, что на голову Гильдии не обрушилось много неприятностей». Элиза улыбнулась, на этот раз добродушно. «Плюс, тебе предстоит кое-какое испытание: ее охраняет Десница Герцога.
— Хм, — проворчал Илия с грубоватым одобрением, и улыбка Элизы стала острее.
Получил ее. Поклонница битв, такая как она, не откажется сразиться с Рукой.
«Мне нужно, чтобы это началось немедленно, если это возможно. Никто не может знать, как и раньше». Внезапно в руках Элизы оказалась большая кожаная сумка, и изнутри послышался слабый звук шевелящегося металла. «У нас есть соглашение?»
Илья громко плюнул в сторону. Он ударился о брусчатку с удивительно громким мокрым шлепком.
«Если вас, рядовых, это беспокоит, чем бы ни увлекалась эта девчонка, это звучит немного забавно». Илия ухмыльнулась, и ее зубы практически светились в лунной темноте. «Авет знает, что мне нужно немного развлечься. Конечно».
Она протянула руку, уже мерцающую концентрированной маной.
«Согласие».
