«Двигайтесь вперед, капитан!»
«Авангард, охраняйте комнату!» — крикнул капитан бронзового ранга Элвик. Он повернулся к остальным, своему отряду из десяти человек, и зарычал. «Все остальные, вдвойне!»
Атар В’ас хмыкнул, заставляя себя двигаться быстрее. Остальные восемь человек вокруг него сделали то же самое, хотя, возможно, с меньшими страданиями, учитывая, что большинство из них были закаленными подмастерьями. Все они пробежали несколько миль, и хотя Атару хотелось стонать и протестовать, его постоянные тренировки научили его бесполезности сопротивляться этим вопросам. Руководство гильдии ожидало от своих новобранцев послушания, и если Атар хотел продвинуться дальше в достижении своих целей, ему нужно было хотя бы притвориться, что слушает.
По крайней мере, сейчас они что-то делали
вещь.
Было трудно сидеть сложа руки, наблюдая, как инквизиция разрушает город. Атар был иностранцем в Хаарвотче, по сути, для самой Хейрократии; однако всего через несколько месяцев он обнаружил, что крайне презирает веру нации в Беспутных. Вера в богов была анафемой для того, как он вырос в Те’тисе, и то, что у Хейрократии даже была такая организация, как Инквизиция, глубоко беспокоило молодого мага огня.
И все же сидеть без дела ему пришлось. Несмотря на его желание, Старейшины специально приказали рядовым отступить и ждать дальнейших приказов в Орлином гнезде. Те, кто находился у Стены, также были ограничены, хотя и по более веской причине. Сегодня рано утром из Туманных земель снова хлынула волна монстров. Их было относительно мало, возможно, всего три дюжины, но все они представляли собой серьезную угрозу. Высококлассные монстры I уровня, на уничтожение которых у Оловянных рядов на Стене ушло немало времени.
Но ему и остальным членам Гильдии больше нечего было делать. Ему сказали сидеть сложа руки, но «почему» этого решения все еще не давало покоя Атару, потому что он не видел в нем никакой пользы. Если бы они выступили против Инквизиции, Гильдия могла бы использовать свой Устав над городом и остановить движение фанатиков. Но, несмотря на все надежды Атара, из этого образа мыслей ничего не вышло; вместо этого он бессильно наблюдал, как сотни граждан увозили в какой-то бункер Ненарушенного Порядка.
Затем пришел приказ; отряд, к которому он принадлежал, должен был быть сопровожден во Домен, где они добудут то, что нужно Старейшине Тейне. Дальнейшие подробности от них скрывали, пока они не оказались в самом Домене, но Атар был вне себя от радости. Помимо тренировочного потенциала в пределах Области, это позволило бы ему доказать местонахождение Мясника. Найдя его, Тейн обязательно отдал ему приоритет в ресурсах и доступе к скриптории, находившемуся внутри Шпиля. Он даже пытался посмотреть, сможет ли он пригласить других помочь им. Больше помощи означало более быстрый поворот, верно? Однако Тейн отказался рассматривать этот вопрос.
«Тебе я могу доверять, Атар. Тебе и другим моим ученикам. Посторонний, каким бы опытным он ни был, не стоит риска», — сказал старейшина Тейн с легкой улыбкой, его презрение к не-гильденцам было очевидным. Риск, каким бы он ни был, не был объяснен.
Извини, Феликс, я старался.
Атар чувствовал себя немного виноватым из-за этого, но Феликс еще и не выполнил свою часть сделки. Разочаровывающего человека уже несколько дней трудно было найти, и он не дал никаких инструкций по поводу этих странных, мерзких символов. Мне просто придется разобраться в этом самостоятельно. Как всегда.
«Что так долго?» Лилиан зашипела рядом с ним с явным напряжением в голосе, и Атар подняла на нее бровь. «Что? Мы уже несколько часов бродим по этому проклятому шламопроводу! Я потею через свой гамбезон!»
«Это всего лишь стакан, дорогой кузен», — плавно вмешался Алистер. Он отступил и побежал рядом с ними обоими, и это явно не было проблемой для благородного отпрыска. Он одарил ее пронзительным взглядом. «Тебе действительно стоит инвестировать в Выносливость, Лилиан. Или хотя бы научиться страдать молча, как здесь Атар».
Позади них послышался тупой хохот. Атар закатил глаза, когда Дабни двинулся вперед. «Заклинания сейчас мало чем помогают, не так ли, Атар?»
«Если бы я потратил на это свою ману, да, я мог бы легко опередить вас всех до места назначения. Поскольку я не дурак и не нетерпеливый идиот, вместо этого я буду молчать и готовиться», — Атар сосредоточил взгляд вперед. и продолжал бежать. «Я предлагаю вам всем сделать то же самое».
Дэбни зарычал от раздражения, но резкий смех Алистера подавил его. Со своей стороны, Атар старался игнорировать их всех.
Ему нравился Алистер, если честно, очень сильно, но его кузен и друг и в лучшие времена раздражали. Алистер был добрым, и он… он, по крайней мере, хорошо владел рапирой и множеством навыков маны, дополняющих его наступательный стиль. Дэбни был головорезом, сильным, но легкомысленным; он, вероятно, выбрал двуручный меч из-за стиля, а не из-за каких-либо надлежащих способностей. Атар знал, что он закален великим мастерством владения оружием, но отсутствие у него ловкости было поразительным. Дэбни был сосредоточен на защитных навыках маны, в отличие от Алистера, который в основном использовал земную ману. Было ясно, что мальчик получил опеку старейшины Тейне скорее благодаря золоту, чем таланту.
Лилиан, однако, специализировалась на аугментации, редкой форме навыка маны, которая была очень желанной, но редко проявлялась без чрезмерного количества удачи или денег. Однако вместо того, чтобы использовать этот статус, чтобы подтолкнуть себя к еще большим высотам, как это сделала бы Атар, она пошла по инерции. Это отсутствие драйва испортило чувства Атара к ней. Если бы у нее была такая возможность, она бы предпочла спать, чем тренироваться. Из всех них Атар понимал ее меньше всего.
Через несколько минут слабеющее Тело Атара вскрикнуло от облегчения, когда их пункт назначения появился за поворотом. Они подошли ближе, и Атар заметил дыру в стене, которая выглядела так, будто ее оплавили. Как будто кто-то сдвинул камень, образовав грубый проход, соединяющий туннель выше. Это была странная деталь, но не более странная, чем любая другая из этих плохо спланированных подземных труб. Маг ненавидел там, внизу, сырость и холод были полной противоположностью его набору Навыков.
К счастью, они быстро вышли в широко открытое помещение, пересечение множества канализационных туннелей всех размеров. Когда они вошли, по отделению прошла волна затаенного дыхания, и Атару потребовалось всего мгновение, чтобы понять почему.
Тусклые магические огни мерцали над головой, освещая поле трупов. В сочетании с малиновым светом входа в Домены и какой-то странной флорой помещение напоминало скорее скотобойню, чем канализацию. Тела в изуродованных доспехах были разбросаны во всех направлениях, часто по частям. Белая эмаль была испачкана темной, запекшейся красной краской, а у ног Атар заметил округлые остатки черепа. Оно было закопано во зловонной грязи, и когда он отстранился, его ботинок затянул лицо вверх.
Они умерли с криком.
Высшее Пламя, что здесь произошло?
Атар стиснул горло, изо всех сил стараясь сохранить самообладание, в то время как страх поднимался по его животу. Меньше всего ему хотелось опозориться перед старейшиной Тейне.
Действительно, Старейшина уже был здесь, каким-то образом обыграв отряд, несмотря на то, что ушел за ними. На самом деле он уже спорил с кем-то на перекрестке. Атар моргнул, осознав, что отряд Ненарушенного Ордена вышел из другого туннеля почти в то же время, что и они.
«…направились усилить охрану этого незарегистрированного входа во владения Хаарвотч», — говорил Посвященный, язык его тела был жестким и неохотным, когда Старейшина маячил рядом. «Мы получили известие, что на наших людей напали неизвестные силы…»
Тонкая рука была поднята и отсекла Посвященного, как если бы он был заблудшим школьником. Старейшина Тейн не был крупным человеком, но его аура Мастера уровня была силой природы, и Атар чувствовал, что мужчина использует ее против фанатика. Хотя магу и не нравились красные плащи, ему пришлось отдать их Посвященному; если бы эта аура была направлена на Атара, он не был уверен, остался бы он вообще стоять.
«Подкрепление для охраны?» — резко спросил старейшина Тейне, указывая на кучу выброшенного металла, почти утонувшую в грязи. «Тогда объясни, почему здесь кандалы и цепи. Такие вещи обычно для заключенных, не так ли?»
Посвященный побледнел, но отказался разорвать зрительный контакт. — Я… вам придется обсудить это с Главным Инквизитором, сэр.
«И действительно, так и сделаю. На данный момент ты здесь не нужен и не нужен. Уйди», — фыркнул Тейне и отступил назад к отделению Атара. «Ретивые комары».
Атар наблюдал, как Посвященный остановился и закипел от слов Старейшины, прежде чем проскользнуть обратно к своим Аколитам. Группа собралась вокруг него и погрузилась в тихую, но напряженную дискуссию. Через несколько мгновений они отступили обратно в туннель, оставив Гульденеров в покое.
Старейшина подошел к ним на небольшое расстояние, и весь отряд, от капитана Элвика до тупицы Дэбни, выпрямился. Атар заметил странное выражение лица Старейшины, в равной степени обеспокоенное и радостное под его серебряной бородкой.
Что он видит, когда смотрит на нас?
– задумался Атар, бросив взгляд на Алистера и остальных. Когда он смотрит на меня?
Раньше он думал, что обучение у Сиг’ных Кел’лив, Грандмастера Огня Пустыни, принесет ему некоторую доброжелательность, но Атар не нашел ничего, кроме постоянной борьбы, чтобы доказать свою ценность. Старейшина Тейне был убежденным сторонником власти по заслугам, и только те, кто продемонстрировал свои способности, заслуживали ресурсов. Атар надеялся, более того, ожидал фаворитизма, а когда его не последовало, он оказался довольно брошенным на произвол судьбы. Именно такие эмоции привязали его к Алистеру, отпрыску благородного Дома, который тоже ожидал более легких времен.
«Здесь произошло что-то темное. Кажется, какие-то силы устроили засаду и полностью уничтожили отряд Инквизиции», — старейшина Тейне глубоко вздохнул и выдохнул, словно наслаждаясь каким-то сладким ароматом. Атар чувствовал только запах гнилых сточных вод и затхлой крови мертвецов. «Это увлекательно
, это не?»
«Сэр?» — довольно осторожно спросил капитан Элвик.
«Кто именно выступил против красных плащей? Я что-то упускаю, я знаю.
— Тейне барабанил пальцами по губам. — Некоторые выглядят раздавленными, другие зарезанными, а многие просто разорваны пополам. Но кем? Э? И это!»
Быстрый, как вспышка, Старейшина Духа мелькнул в воздухе и снова появился на склоне, ведущем в расщелину, наполненную мерцающим красным светом. Он провел рукой по окрашенным в красный цвет цветущим растениям и мхам, росшим на склоне и явно простиравшимся за пределы самого Домена. «Домен вытекает наружу. Мы уже дважды ремонтировали символы, и он все еще распространяется».
«Это из Домена?» – шепотом спросила Лилиан Алистера. «Я думал, это пустыня или что-то в этом роде?»
— Тише, — прошипел Алистер.
«Как растения и прочее появляются из пыльной пустыни?» Лилиан продолжала спрашивать.
Старейшина Тейн встал рядом с трещиной и протянул руку, чувствуя, как податливая мембрана Домена прогибается под ним. Из трещины в стене послышался стон, как будто камень протестовал против самого его прикосновения. «К моему великому сожалению, я не могу проверить это сам. Я должен спросить об этом у вас, мои дорогие Ученики и Подмастерья. Кто-то убил этих мужчин и женщин, и те же самые кто-то перешли в Домен. Или, возможно, что-то.
«
Старейшина радостно захлопал в ладоши. Атар прищурился на мужчину. «Он… наслаждался этим», — понял Атар.
«Да, да, да! Вы все в восторге от возможностей, как и я!» Старейшина Тейне снова спустился по склону и пристально посмотрел на капитана Элвика своим стальным взглядом. Однако широкая, несколько маниакальная улыбка омрачила авторитетный эффект. «Капитан! Вы должны привести свой отряд в Домен и выяснить, действительно ли монстры изнутри сбежали. Если это так, вы должны поймать одного из них для изучения. Я должен знать, что произошло!»
— А если нет, сэр? – спросил капитан и обвел их рукой. «Что, если бы все… это действительно сделала Человеческая или другая разумная раса?»
«Тогда убей их или захвати. Я не допущу, чтобы посторонние люди использовали мой… наш Домен без каких-либо последствий», — улыбка Тейне на этот раз была кривой, и его глаза скользнули по линии. «Все вы здесь, потому что ваш потенциал огромен среди эфирных искусств. Все вы были выбраны мной за силу, которой вы однажды сможете обладать. Но без моего руководства эта сила может никогда не реализоваться. Без моего влияния , ты будешь трудиться в безвестности бесчисленные годы, тратя свою молодость, пытаясь просто выжить. И все же я могу помочь тебе процветать, заставить тебя взлететь над другими в Гильдии. Ты должен только слушать мои приказы, чтобы знать правильный путь.
«Ты должен Связать Клятву. Здесь. Сейчас».
У Атара перехватило дыхание, и он окинул смущенным взглядом взад и вперед по линии. Что?
«В Домене полно тайн, капитан может это подтвердить», — Тейне положил руку на плечо капитана Элвика, и тот с гордостью кивнул. «Он хорошо хранил секреты Гильдии, как и все мои гильдийцы-подмастерья. Теперь пришло время ученикам принести такую же клятву. Вы готовы?»
«Я, сэр!» Алистер без колебаний шагнул вперед. Атар почувствовал, что Дабни собирался двинуться, и сделал это первым, подойдя ближе к Старейшине и кивнув в знак согласия.
«Я!»
«Я тоже!»
«Я», — сказал последний голос, высокий и нервный. На лице Лилиан было все, о чем практически кричало сердце Атара.
Улыбка старейшины Тейне стала успокаивающей, и его глаза заблестели, когда он положил руку ей на плечо. Он был воплощением доброго дедушки. «Тебе не нужно бояться, Лилиан. Я возлагаю на тебя легкое бремя, о котором тебе не нужно даже думать после этого дня. Тебе нужно лишь согласиться никогда не писать и не говорить о том, что ты видишь или переживаешь в Домене, ни с Гульденами, ни с кем-либо еще, даже между собой, как только вы покинете его пределы, то ваш уровень Навыков, ваше продвижение и сама ваша жизнь будут потеряны. Вы согласны?»
Судорожно кивнув, Лилиан согласилась. Остальные последовали его примеру, и, все время ругаясь про себя, Атар тоже согласился. Мана накапливалась вокруг них, бесцветная и яркая в странно освещенной канализации, и пронеслась между ними пятерыми. Вспышка малинового света на бедре Старейшины соединилась с переплетом, словно скрепляя сам ритуал.
За считанные секунды это было сделано. Атар почти не чувствовал этого.
«Замечательно», — улыбнулась Тейне. «Теперь мы можем перейти к более интересным частям этого проекта».
Старейшина Духа поманил всех десятерых вверх по склону к входу в Домены. Атар торопился, чтобы оставаться впереди. Он не хотел пропустить ничего из этого.
«Тот, кто найдет и поймает зверей, совершивших этот отвратительный поступок, будет вознагражден набором эпических эссенций за их следующее продвижение», — ухмыльнулся Тейн, когда у его людей пронеслись вздохи. «Если выяснится, что за этим стоят люди, то их поимка тоже является основанием для вознаграждения. Мертвыми или живыми».
Он на мгновение остановился, словно задумавшись. «Я бы предпочел их живыми. Так гораздо веселее».
Несмотря на это ужасное заявление, на этот раз ропот был еще более возбужденным. Атар услышал взволнованный шепот нескольких подмастерьев о завоевании Сущностей, и почувствовал, как в животе у него закружились бабочки. Было бы трудно превзойти своих товарищей по отряду подмастерьев, но не получить шанс получить эпические эссенции для своего отряда подмастерьев? Атар был готов принять этот вызов… пока с ним были ученики других уровней. Если его изнурительное обучение в Гильдии чему-то его и научило, то теперь Атар знал свои пределы больше, чем когда-либо прежде. Ему нужен был Алистер и две связанные с ним неприятности.
Атар поймал взгляд Алистера и кивнул. Алистер ухмыльнулся ему в ответ и пожал плечами, прежде чем подтолкнуть его острым локтем. Атар подавил дрожь и улыбнулся в ответ.
Альянс заключен, я надеюсь.
«Ах, я вижу, что вам всем не терпится начать! Отлично! Я…» Тейн замолчал, когда его внимание привлек панический голос.
«Сэр! Старший Дух, сэр!»
Все посмотрели на туннель, который совсем недавно прошли. Женщина в оловянном медальоне и пропитанной потом коже остановилась у подножия склона. Она глотала воздух и так сильно вспотела, что казалось, что она пошла плавать.
«Хорошо?» — отрезал Тейн. — Что такое? Разве ты не видишь, что я занят?
«Мне… очень жаль… сэр. Мастер… Инквизитор… разрушил несколько… кварталов Квартала Восхода», — выдохнула она. «Лично, сэр!»
— Беспросветное нападение, — выдохнул капитан Элвик.
Глаза Атара расширились, но это было ничто по сравнению с реакцией старейшины Тейне. Посеребренный Гульден застыл и посмотрел вверх под углом, как будто мог видеть прямо сквозь сам камень. «А возможно, он и смог бы», — размышлял Атар. Что бы он ни делал, лицо Старшего побледнело, а дыхание стало прерывистым. Он быстро развернулся и осмотрел Домен позади них, протянул руку и провел кончиками пальцев по невидимой мембране, преграждавшей ему доступ.
«Сэр?» Капитан Элвик рискнул. — Что там происходит? Сэр?
— Вам всем пора идти, — сказал он ровным голосом. «Войдите в домен».
Какое-то время никто вообще не двигался. Атар обменялся взглядами с Алистером и даже с несколькими подмастерьями. Затем Старейшина резко повернулся к ним.
— Ты меня не слышал? Иди! Он взревел, и Лилиан была почти ошеломлена громкостью его крика. «Теперь! Капитан Элвик, достигните своей цели. Стекло перевернулось, у нас мало времени».
Облизнув губы и сглотнув, капитан кивнул и приказал им идти вперед. «Вы слышали этого человека! Пошли!»
Один за другим они входили в Домен, не совсем жидкая поверхность входа раздвигалась вокруг них без сопротивления. Атар держался позади, несмотря на то, что до этого был впереди, не в силах оторвать взгляд от старейшины Тейне. Мужчина снова посмотрел вверх, но на этот раз он возился с каким-то устройством на поясе. Из маленькой конструкции вырывался странный пар, окрашенный в глубокий, гнилостно-красный цвет, который внутренне напомнил ему… сам Домен.
«Атар, двигайся дальше», — сказал капитан Элвик, и Атар подпрыгнул от удивления. Поправив волосы, он откашлялся и кивнул своему капитану.
«Конечно, капитан. Прямо сейчас».
Оба они вошли одновременно.
