К вечеру тучи рассеялись, и теплое маслянистое солнце залило жителей Хаарвотча. Пока простые люди суетились взад и вперед, занимаясь своим ремеслом или торговлей, знать холма посещала будние службы.
Собор находился всего в нескольких шагах от Гнезда. Он был централизован таким образом, что подчеркивал его важность как для местной знати, так и для высокопоставленных гульденистов. Он возвышался на много этажей, такой же большой, как особняк любого благородного дома, построенный из бледного, блестящего камня, который мерцал в внезапном солнечном свете. Дождь, преследовавший город последние два дня, прекратился быстро и незаметно. Далекие грохоты становились все более отдаленными, еще дальше в небе, дикие ветры прогоняли непогоду.
«Хвала Беспутному», — пробормотала Села, закрыв глаза. Лучик теплого летнего солнца пронзил витражи и рассыпал сверкающие блики разноцветного света на нескольких скамьях. «Только истинный бог мог бы разбить такую бурю. Я беспокоился, что не смогу услышать проповедь Достопочтенного Священника из-за грома».
— Действительно, — сказала Весс так уклончиво, как только могла. Она всмотрелась в солнечный свет, пытаясь ощутить что-то сквозь яркий свет. «Но почему он направился на запад? Разве погода обычно не движется на восток?»
«Шшш», — послышался резкий шепот со скамьи впереди. Пожилая женщина, матриарх Эвона Ракис, кинула на нее короткий, но напряженный взгляд, прежде чем снова повернуть вперед.
Весс попыталась обменяться взглядами с Селой, но миниатюрная наследница Дома Мор сжалась в своем изысканном платье. Девушка смертельно боялась скандала; для нее нет ничего хуже, чем неодобрительный взгляд старейшины. Вместо этого Весс вздохнула, как можно мягче.
Проповедь жреца Беспутных продолжилась, не прерываясь их минутной дискуссией. Он ругался о силе и единстве, но герцогская наследница в основном позволяла этому захлестнуть ее. Меньше всего ей хотелось слышать морализаторство очередной хейрократической марионетки. Она не часто посещала эти службы, ссылаясь на герцогскую привилегию иметь частный алтарь. В основном это было сделано для того, чтобы избежать взаимодействия с местной знатью, которая была столь же ярым карьеристом, как и все остальные в Пакс’Врелле. Возможно, в большей степени, поскольку он находится на окраине страны и вдали от какого-либо центра власти.
Часто в тот момент, когда она покидала относительно изолированное Орлиное гнездо, к Весс обращались шепоты и подхалимы. Гульдены сводили уважение к минимуму, но обычно это происходило из-за того, что они ставили силу выше положения. Их уважение к ней было связано с ее относительно высоким уровнем Навыков, молодым возрастом и влиятельным отцом, который входил в двадцатку лучших в Иерократии. Герцог Дейн отбрасывал длинную тень.
Учитывая все это, Весс было трудно напомнить себе, почему она покинула тишину своей изоляции.
Шива, даруй мне терпение,
— нараспев произнесла она, глядя на великолепную мозаику, доминировавшую на потолке. Это было обширное изображение Беспутного, стоящего на страже гор и речных долин континента, Его тело состоит из сияющего света. Позади и вокруг Него стояли аморфные формы, созданные из затемненного стекла и плитки, существа, на которые было одновременно ужасно смотреть и которые были ужасно уничтожены. Это была обычная сцена, определяющая сцена, которая неохотно привела Беспутных к власти. Когда все боги ушли, Беспутный остался защищать мир от бедствий. Весс часто задавалась вопросом, были ли темные фигуры богами или означали бедствие, но ни один жрец не мог дать ей удовлетворительного ответа.
Весс был хорошо сведущ во многих вещах, но тонкости древнего Откровения Беспутных всегда были прерогативой самого жречества. Присоединение к этому священству из мимолетного любопытства никогда не входило в ее планы. Дэйны всегда публично демонстрировали свое поклонение Беспутным, но в частном порядке они были приверженцами Древних Богов. Очень конфиденциально. В стране, контролируемой главным слугой Беспутных, было неразумно делать что-либо еще.
«Кхм».
Не глядя, она почувствовала на себе тяжесть внимания Руки. Восприятие Дариуса Рида было почти физическим, эффект, который она испытывала раньше всего несколько раз, и всегда от тех, кто закалял себя, далеко выйдя за пределы человечества. Сам Дариус был рядом, достаточно близко, чтобы отговаривать большинство приближаться к ней, но достаточно далеко, чтобы Весс могла хотя бы представить
она была автономной. Он не оставлял ее по-настоящему с момента «инцидента», как продолжала называть его Рука. «Ради вашего же блага», — сказал он, и его твердый и непоколебимый взгляд был непоколебим.
Она снова посмотрела на священника и не повернулась к Руке. И все же она чувствовала его недовольство ее поведением, которое, по его словам, с каждым днем становилось все более безрассудным. Весс лишь раздраженно фыркнула, заслужив еще один ошеломленный взгляд леди Ракис, стоявшей перед ней. Ей удалось сокрушенно улыбнуться, прежде чем грязная женщина обернулась.
Дом Ракис был древним и однажды поместил Иерофанта на Престол Примарха; учитывая возраст и презрение старой летучей мыши, неудивительно, что она рискнула подвергнуться порицанию за что-то столь незначительное. Весс могла бы настаивать на этом вопросе, но это было бы ниже ее достоинства и было бы усилием бесплодной гордыни. Молодой женщине нечего было выигрывать, и она предпочла бы притвориться, что никого из этих мелких дворян вообще не существует.
Чувства Весс, ограниченные ее уровнем, все еще могли чувствовать стоический взгляд Дариуса. Затем он исчез, несомненно, повернувшись наружу в поисках возможных угроз в толпе. Их окружали пэры и высокопоставленные гульденцы, но он все равно вел себя как верный и смертоносный пес. Мужчина никогда не останавливался, статуя стала реальной, стоической и неодобрительной; неудивительно, что ее отец был о нем такого высокого мнения.
«…поэтому мы поднимаем руки и благодарим Его за всю его доброжелательность и милосердие. Того, кто не бежал и не падал, кто стоял в Разломе. Для всех нас».
Весс внимательно наблюдала за дворянами вокруг себя, пока жрец бубнил, многие из них выражали созерцание, угрюмый покой или даже благоговейную радость. Последнее было реже, но наследница могла видеть немало купающихся при свете окон и словах священника.
«Мы должны твердо придерживаться Высших Законов, которые установили для нас Беспутные. Ищите силу, потому что только с помощью нашей собственной силы мы можем подняться над этим миром и изменить его по своей воле. Ищите порядок, потому что без структуры даже самые сильные среди нас падут. И прежде всего ищите чистоты, ибо нельзя позволить пятну Потерянных Богов распространиться, иначе их трагическая слабость станет нашей собственной».
Священник остановился, его темные глаза и потный лоб нахмурились в приступе беспокойства. «Безследовый, всемогущий и непознаваемый, предписал следовать этим Законам, иначе все остальное придет в запустение. Подумайте об этом, когда в следующий раз будете тренироваться, или управлять своими владениями, или выполнять одну из тысяч задач управления, которые были Доверены вам. Вы, все вы, — Сила, Порядок и Чистота, которых ищут Беспутные. Избранные, поднявшиеся над шлаками этой смертной оболочки.
«Давайте пообщаемся на минутку с Тем, Кто Ходит Невидимо. Орестай.
«
«Орестай,
— пропела толпа в ответ, и все согнули шеи и закрыли глаза.
По иронии судьбы, церковь, которая гордилась своей исключительностью и личными заслугами, имела очень формализованный протокол во время богослужений. Сначала последовали вступительные гимны, затем ритуальное молчание перед различными священническими лекциями, а теперь общение с Его Духом.
Огромная структура для бога, намеревающегося позволить массам постоять за себя.
Весс едва сдержала закатывание глаз. По окончании причастия священник продолжал говорить о Высших Законах.
«…Их важность выше, чем когда-либо, поскольку чудовища вторглись в Хаарвотч. Они прорвали Стену и могут сделать это снова». Несколько присутствовавших гульденистов неловко поерзали, и она увидела, как старейшина Латвере выразительно нахмурился. Это ее удивило.
Жречество критикует Гильдию?
Весс задумалась, закусив губу. Почему?
Проповедь закончилась вскоре после этого, и последовал гимн, исполненный на оригинальном языке Латири, как и все высшие заслуги Беспутных. Мертвый язык, столь древний, что никто не знал его происхождения. По крайней мере, это звучало впечатляюще. По окончании службы священник произнес заключительную речь и призвал присутствующих «почтить жертвы своего народа» и укрепить город против тьмы, которая угрожала его поглотить. Мощная органная музыка наполнила собор, мрачное сопровождение его слов.
Много горячего воздуха, как бы мне этого не хотелось,
Весс задумался, когда люди зашевелились и начали вставать. Мало кто из присутствующих дворян будет волноваться, если тысяча простолюдинов погибнет, защищая Хаарвотч, лишь бы они
ничего не потерял. Это был результат любопытного пересечения силы и бесцельности.
По крайней мере, присутствовавшие гульденцы более высокого ранга, похоже, серьезно отнеслись к последним словам священника.
Пока знать и члены Гильдии медленно выходили из собора, Весс не спускала глаз. Как бы она ни дорожила своей верой, она не подчинилась бы осуждающим взглядам пэров из-за нее, не говоря уже о Беспутных.
У нее был план. Снова.
Шаркая вперед, она осматривала всех, кого могла, пытаясь уследить за Старейшинами в толпе ароматной плоти. Через несколько шагов она смогла различить Главного Инквизитора. Он стоял рядом со Старейшинами, расположенными в передней части собора, как и она сама, и она уловила блеск его жестких глаз, когда один из Старейшин что-то сказал ему.
Он подобен обнаженному клинку, неприкрытой угрозе вмешательства Иерофанта в город. Почему? Какой был смысл приходить сюда?
Это было то, что Весс изо всех сил пытался понять, но, похоже, оно было связано со всем остальным. Официальный ответ заключался в том, что Инквизиция охотилась за колдовством, но это была основная причина их действий. Колдовство так и не было обнаружено. Что-то еще привело сюда Инквизицию. Было ли это чем-то таким простым, как странные и сильные монстры Туманной страны?
Она снова двинулась вперед, держа в поле зрения затянувшуюся группу старейшин гильдии.
Обучение Вессилии под руководством многочисленных наставников научило ее тому, что мудрые и могущественные часто действуют одновременно по нескольким причинам, скрывая свои истинные намерения за масками и уловками. Они называли это эффективностью действий, хотя Весс находил это головокружительным больше всего на свете. Уловка была навыком, который ей пришлось освоить с самого начала, но он никогда не нравился ей. В результате доверие ей далось нелегко. Однажды она уже общалась с Главным Инквизитором, и он был совершенно вежлив и вежлив. Но внутри него определенно была сила. Сила маскируется тонкой бархатной перчаткой.
Высокие Законы Непутевых, столь ценимые Его священством, почитались всеми ветвями Его церкви. Однако каждая отрасль имеет свою специализацию. Жречество сосредоточилось на Порядке, Паладины сосредоточились на Силе, а Инквизиция сосредоточилась на Чистоте.
Измененные Туманные земли и внезапная странная сила их монстров вызывали беспокойство, Весс не мог с этим спорить. Там происходило что-то, что, вероятно, представляло угрозу этому городу. Но это был новый дом, которому едва исполнилось несколько недель, когда Инквизиция впервые прибыла в город. Этого времени было недостаточно, чтобы дойти до ушей даже ближайшего отделения Пакс’Врелла.
Если только это не происходит уже давно.
Она поняла. Что-то, что стало известно совсем недавно… но, возможно, подозревалось уже давно…
Непрошенный голос старейшины Тейне прозвучал в ее голове. «Выживших не найти…»
Она много думала об этом фрагменте разговора с тех пор, как Рука спасла ее от обнаружения. Хотя она не могла предпринимать никаких дальнейших действий, пока Дариус наблюдал за ней, как ястреб, у нее все же оставались небольшие отрезки свободного времени. И слуги любили
сплетничать.
«Выжившие», скорее всего, имели в виду тех, кто вернулся из Туманных земель; Гульдены, которые были частью первоначальной операции по претензиям на опасную территорию. Несколько удачно поставленных вопросов дали Вессу понять, что около десяти из оставшихся тридцати семи гульденов не выжили. «Затянувшиеся раны» и «постоянные состояния» не позволили целителям добиться полного выздоровления. Весс смутно помнила массовую службу, которую проводила для них Гильдия, но это было во время ее выздоровления.
С тех пор она не слышала ни звука ни о них, ни об операции.
Там
«, — подумала она с внутренней улыбкой. У столба.
Старейшины Тейн и Дюфон стояли в стороне от остальных, и, судя по языку их тела, они вели довольно напряженный разговор. Направив свое Восприятие вперед, она попыталась услышать их слова, но была слишком далеко. Если бы у меня был еще один Скрипт-шифр!
Священник встречался с рядом дворян, что было обычным явлением в конце службы. Хотя Беспутные запрещали формальное руководство, жречество считалось образованным и мудрым. Весс вошел в эту очередь, медленно продвигаясь вперед и ближе к Старейшинам. Линия была ледяной медленной, и все это время она боялась, что Рука утащит ее. К счастью, даже у Дариуса Рида был предел, и он ограничился дежурством у входа в собор. Без сомнения, чтобы убедиться, что она не попытается ускользнуть незамеченной.
Весс нахмурилась, и он одарил ее едва заметной ухмылкой. Она снова быстро отвернулась. Нет нужды доставлять мужчине удовольствие от осознания своей правоты, хотя это было лишь незначительным элементом ее плана.
То, что позже казалось целым стаканом, но было ближе к пятой части, Весс была достаточно близко, чтобы она могла услышать их разговор, если напрячься.
«…развития. Я хочу участвовать в этом начинании», — говорил старейшина Дюфон, ее гладкое лицо было опровергнуто напряженными глазами, впивающимися в относительно спокойный взгляд старейшины Тейне. «Вы знаете, что я могу оказать вам столь необходимую помощь в ваших… усилиях по приобретению».
Тейн улыбнулся, и его серебряная бородка склонилась в сторону. «Я благодарен за ваш интерес и щедрость, старейшина Дюфон, но я…» Он удивленно моргнул и полуобернулся. «Ваша светлость, как вы себя чувствуете в этот прекрасный вечер?»
В последнюю минуту очередь быстро переместилась. Весс предпочла бы послушать их разговор, но вместо этого она улыбнулась и шагнула вперед. Она позаботилась о том, чтобы разделить это поровну между ними двумя. «Добрый вечер, Старейшины. На самом деле я в великолепном состоянии. У меня так и не нашлось времени поблагодарить вас и всех остальных Старейшин Гильдии за то, что вы позволили мне использовать Внутреннюю палату. Это замечательный тренировочный центр».
Старейшина Тейн склонил голову, а Дюфон мило рассмеялся. «Я надеюсь на это, ваша светлость. При его строительстве использовались только лучшие материалы, и в свое время он воспитал множество серебряных рангов. Судя по улучшениям, которые я ощущаю от вас, эти ресурсы совсем не тратятся зря».
«Действительно, ты — яркий пример таланта, который наша Гильдия должна чаще развивать», — ухмыльнулся Тейн. «Если бы все новобранцы были такими же одаренными, как ты».
Весс со смехом отмахнулась от похвалы. «Вы делаете ужасные вещи для моего эго, Старейшины. На самом деле, я оказался в некотором тупике на тренировках. Я ищу еще немного, чтобы подтолкнуть себя. Если бы мне разрешили, я бы с удовольствием отправился в Туманные земли еще раз и испытай себя заново».
«К сожалению, в настоящее время это невозможно», — сказал ДюФон. «Хотя я уверен, что ты сильный, герцог не допустит такого… снова».
Весс почувствовала, что ее улыбка покисла при упоминании отца, но она продолжила. «И я это понимаю. Действительно понимаю. Идти против конкретных приказов герцога… Я бы никому этого не пожелал». Она задержалась там на мгновение, позволив им замариноваться в истинности ее позиции. «Поэтому вместо этого я пришел попросить помочь вам с охотой на этого убийцу в Хаарвотче. Мясник, кажется, его называют местные жители».
Тейн и Дюфон обменялись странными взглядами, и Весс почувствовала прилив волнения, продолжая. «Только сегодня я слышал, как несколько гульденистов утверждали, что этот Мясник убил еще одну несчастную душу. На этот раз в Пыльном квартале».
«От какого гульдена ты это услышал?» — спросила Дюфон, ее бровь изогнулась.
Весс просто пожал плечами. «Пара жестяных рангов, хотя я не узнал их имен». Она не собиралась признавать, что ее источники исходили от слуг, чтобы они каким-то образом не отрезали ей доступ. — Они были правы? Было ли еще одно убийство?
«Охота на так называемого «Мясника» продолжается, ваша светлость, и мы не совсем готовы обсуждать ее. На самом деле, она стала еще более сложной, поскольку инквизиция тоже взяла бразды правления в свои руки». Старейшина Тейне пожал узкими плечами, подчеркивая свою безупречную бело-серебряную мантию. «На данный момент я даже не уверен, что смогу привлечь вас. То есть при условии, что молодой мастер Рид позволит это».
Взгляд Тейне метнулся обратно к выходу из собора, но Весс не проследил за его взглядом. К настоящему времени это место почти опустело, поэтому она знала, что это просто пригласит Руку подойти поближе. У нее было не так уж много времени.
«Тч. Я действительно хотел снова оказаться среди людей», — вздохнул Весс, возможно, несколько драматично. Она бы убила за настоящее актерское мастерство. «С момента взлома я сожалел о том, что застрял на тренировках на вершине Орлиного гнезда, хотя мог бы защищать людей Хаарвотча».
Весс хотела было уйти, но прижала руку к груди и повернулась назад. Это было оно. Движение. «А что насчет Домена? Для моего уровня и Темперамента там должно быть много испытаний».
И это было бы прекрасным предлогом, чтобы постоянно покидать Орлиное гнездо.
У Дариуса не будет причин препятствовать ее отъезду, и она сможет еще раз встретиться с Харном, Иви и Атар. Возможно, даже Феликс.
Без ее ведома румянец пробежал по ее щекам.
«Домен временно закрыт для всех, ваша светлость», — лицо Тейне снова стало извиняющимся, почти совершенно. Он склонил голову в печали.
«Закрыто?» Это застало ее врасплох. «Как почему?»
«Любой хороший Домен необходимо поддерживать. Хотя обычно мы могли бы сделать это поэтапно, за последние несколько месяцев ремонт вышел из-под контроля. Пока сигалдри по периметру не будет отремонтирована, никто не сможет войти».
«Когда это будет?» Весс почувствовала в голосе нотку, которую ей не нужно было притворяться. Дела шли не очень хорошо.
«Это деликатный процесс, ваша светлость», — объяснил старейшина Тейне. «Мы предпринимаем попытку, но ожидаем, что она продлится следующие несколько месяцев».
«Месяцы?» Весс вытаращила глаза и теперь вообще не действует.
«Восстановление Домена — это деликатный процесс. Если бы мы не были так отвлечены изменениями в Туманных землях, возможно, этого можно было бы избежать».
«Черт возьми», — выругалась она, а затем покраснела. «Простите за выражение, но я с нетерпением ждал возможности разнообразить свой распорядок дня».
«Не думайте об этом, ваша светлость», — поклонилась старейшина Тейне, затем снова оглянулась. «Если вы меня извините, нас ждут в другом месте. Как и вас, я полагаю».
«Я подумаю, что мы можем сделать для вас, ваша светлость», — пообещал Дюфон, прежде чем пойти за Тейне.
Весс проследила за ними глазами и увидела идущего к ней Дариуса Рида с таким же суровым лицом, как всегда. Прежде чем он успел до нее дотянуться, она фыркнула и пронеслась мимо него, взмахнув юбками. «Пойдем, Дариус. Я думаю, нам нужен хороший отдых в гостиной».
Возможно, если ей повезет, она сможет снова найти этого мальчика-слугу. Если она не сможет выбраться из Орлиного гнезда, ей понадобится еще несколько скриптов-шифровальщиков.
Не теряя ни секунды, Рука повернулась и последовала за ним.
