Коготь покинули большой промышленный лифт и оказались в приземистом здании на самом краю Воскресшего Района, как Атар сообщил ему, что назывался самый верхний слой Акестрии. Само здание представляло собой ряд пустых кладовых и служебных коридоров, выходящих на неглубокий портик. Вокруг них возвышались колонны оранжевого камня, их центры были покрыты еще большим количеством кристаллов янтарного оттенка. Они испускали радостный свет, освещавший им путь вниз по ступенькам и на широкую улицу.
Фьяметта шла впереди, и Феликс не упустил из виду, как ее Храмовая стража рассредоточилась среди его людей. Они действовали как пастухи, незаметно загоняя его Коготь в загон, и хотя он не чувствовал в них никакой злобы, Феликс мог слышать густую настороженность, которая пронизывала каждого из их духов.
Чего они боятся, что именно мы сделаем?
Континент не был местом доверия, так что, возможно, в этом и заключалась вся степень их настороженности. Кому будет комфортно иметь в своем доме иностранную военную силу? Полагаю, мы не выглядим такими уж мирными.
Коготь Дьявола был перепачкан и истекал кровью, но лица их были свирепы, а оружие было под рукой. Феликс молча приветствовал упорство, которое двигало ими, хотя знал, что многие были всего в нескольких шагах от изнеможения. Нет. Они не выглядели мирными или уступчивыми, и Феликса это устраивало.
На улицах было пусто, и несколько часов, оставшихся до рассвета, оказались самыми темными и тихими. Богатство Воскресшего прихода также создавало такое впечатление: здесь не было ни пекарей, ни рабочих, которые могли бы начать свой день в безбожное время. Верхний уровень города был заполнен богачами и их слугами, хотя, возможно, Феликс начнет чувствовать, что последние суетятся в ближайшие часы. На данный момент здесь было мертвенно тихо и наполнено топотом и грохотом их ботинок и повозок.
«Эти кристаллы…» Феликс провел рукой по ближайшему образцу цветущих кристаллов маны. Они гудели мощным огнём, накреняясь за странными матрицами. «Они красивы.»
Широкие улицы, равномерно вымощенные огромными плитами белого камня, были усеяны кристаллическими порослями. Некоторые из них представляли собой просто группы высотой по пояс, а другие возвышались вдвое больше двухэтажных зданий вокруг них. Все они выглядели как цветы или фонтаны роста кристаллов, не одинаковые, но все выращенные в соответствии с какой-то эстетикой.
«Я впечатлена», — призналась Зара. Она шла рядом с Феликсом, сразу за Фавном. «Сила, необходимая для формирования такой очищенной маны, была бы чрезвычайно утомительна». Даже для меня
, — предполагали ее слова. «Сжать достаточно, чтобы проявить хотя бы горстку маны, — это подвиг, достойный легенд. Большинство никогда не достигнет таких высот».
«Основатели нашего города были сильнейшими в свое время», — сказал Фьяметта. Убежденность в ее голосе была буквально жаром в воздухе — из ее каналов Феликс заметил, как клочья жара вырываются наружу и кружатся вокруг ее тела. «Знание об их создании потеряно для всех, кроме Матрон и, возможно, Совета, но немногие могут повторить подвиги Основателей. Вместо этого мы благодарим их ушедших Духов за дары, которые освещают нашу жизнь и прославляют их память».
Феликс молчал, пока они продолжали идти. Большинство улиц выглядели очень похожими: с широкими проспектами для движения транспорта и меньшими тротуарами для пешеходов. Повсюду стояли стены высотой от сорока до пятидесяти футов, закрывающие обзор Уорда, поскольку каждое поместье, мимо которого они проходили, производило наилучшее впечатление цитадели какого-нибудь военачальника. Роскошь проявляется в камне и металле, используемых в стенах, все они относятся к уровню III или выше, с инкрустацией филигранью и драгоценными камнями по верхам и над небольшими сторожевыми башнями.
«Кто живет в этих поместьях?» — спросил Феликс.
«Это особняки патрициев Ахкестрии», — сказал Фьяметта. «Жизненная сила для благосостояния и экономики нашего города».
Женщина явно гордилась своим городом, но чем дольше Феликс слушал ее, тем больше она походила на экскурсовода. Атар рассмеялся. Звук был громким в тишине ночи, и рыжеволосая Фавн пристально посмотрела на него.
— Вы имеете в виду торговых лордов, — сказал Атар, не обращая внимания на прищуренные глаза их проводника. «Они — опора власти в Городе. Неофициальный третий совет, если хотите, стоящий за Мастерами и Матронами».
Феликс сохранил вежливое выражение лица, но ему очень хотелось закатить глаза. «Купцы, мастера и матроны? Это было намеренно?»
Атар пожал плечами, улыбка тронула его губы. «Я не называл их имена».
«Представитель Вейл, пока патриции», — она подчеркнула это слово так сильно, что Феликс мог расслышать заглавную букву. «Обладают огромной властью в нашем Городе, они ни в коем случае не являются руководящей силой. Это роль Матрон Высшего Пламени».
— Тогда разве мне не следует поговорить с ними вместо Совета? он спросил.
Фьяметта покраснела, веснушки на ее оленьем носу на мгновение исчезли, когда она запнулась. — Н-конечно нет. Матроны не разговаривают с теми, кто… то есть, кхм. Она поправила мантию и снова посмотрела вперед. «Совет занимается политическими вопросами. Если у вас есть духовные проблемы, то обязательно приходите в Храм и найдите моих собратьев-учеников».
Тихим, почти едва слышимым голосом пробормотал Атар. Он явно обращался к Феликсу, надеясь, что восприятие Феликса легко уловит это. Что и произошло. «Матроны влияют на вещи больше, чем им нравится признавать. Совет не находится под их контролем, но они видят вещи не так. Среди знающих людей просто считается грубым указывать на это».
Больше политики.
Феликс сдержал вздохи и вполуха слушал, как Фьяметта рассказывала о самых ярких событиях жизни в Акестрии. Думаю, если бы я представился Автархом, наша партия была бы еще больше погружена в политику. Маскироваться под представителя должно быть достаточно.
В их команде было решено, что прибытие в качестве Автарха может оказаться… сложным. За пределами своей базы власти, даже при поддержке своей небольшой армии, он предоставит прекрасную возможность для нападения. В конце концов, оповещение по всему континенту нарисовало мишень на его спине. Его власть не действовала за пределами его территории. На кончиках его пальцев не было ни странных ритуалов и заклинаний, ни глубоких источников силы самой Системы. Здесь он был просто смертным человеком.
Или они так думали. По словам Весса, «Обман» — это «Дипломатия со стертыми краями». Сила — это восприятие, даже в мире, где люди могли разбивать камень и гнуть металл голыми руками.
Феликс все еще носил свой Вуалирующий амулет, который не позволял ему подвергнуться анализу кем-либо ниже уровня Мастера. Это означало, что в конце концов им придется отказаться от этого фарса — Феликс очень сомневался в Совете Мастеров.
будет обманываться этим надолго. Но даже Зара одобряла вести себя как можно сдержаннее; В конце концов, на самом деле они были здесь не для того, чтобы заключать какую-то торговую сделку с Советом.
Вдалеке Фьяметта указал на возвышающуюся башню Храма Всепылающего Пламени и относительно приземистую форму его соседа, Ротонды Совета. Оба они находились в нескольких кварталах отсюда, в дальних уголках Воскресшего Района, а не в месте их текущего назначения. Это находилось сразу за большой круглой общей зоной, над которой возвышался огромный фонтан. Центральным элементом фонтана была статуя, полностью сформированная
кристалла маны, цвета которого варьируются от оранжевого и синего до зелено-золотого и бело-зеленого. Огонь, вода, жизнь и воздух смешались, образовав форму огромного воина с двумя копьями, сверкавшими глубочайшими цветами воды. Их черты были запутаны либо средой, либо самим временем, но Феликс не обращал особого внимания. Вместо этого его взгляд был прикован к распахнутым воротам небольшого поместья.
«Добро пожаловать, представитель Вейл, в ваши апартаменты на время вашего пребывания. Вы и ваш персонал контролируете территорию комплекса, хотя в целях безопасности мои рыцари Храма обеспечат охрану».
Слова Фьяметты остановили Феликса, и его внимание переключилось на мужчин и женщин, которые стояли вдоль двора, когда вошел Коготь. Все они были одеты в тяжелые золотые доспехи, вооружены мечами, щитами и алебардами.
«Когда мы встретимся с вашим Советом?» — спросил Весс.
Взгляд Фьяметты остановился на копейщице, которая была ее полной противоположностью. Высокий, темноволосый и обладающий случайной силой, которую не упустил Фавн. Девушка внимательно рассмотрела их всех во время слишком долгого путешествия к этому окруженному стеной поместью, вероятно, собрав как можно больше информации.
Рыжеволосый Фавн только улыбнулся. «Совет соберется во второй половине дня, как только пройдет самая сильная дневная жара. Как у них принято. Я пришлю гонца ко всем вам, когда состоится ваша встреча, но я полагаю, что они захотят приветствовать вас с таким же радушием. поторопитесь, насколько они могут». Она махнула рукой, и около тридцати охранников начали выходить из тяжелых ворот. «Ворота закроются и закроются за моей спиной сетью оберегов, созданных для вашей защиты. Пожалуйста, не беспокойтесь. Это всего лишь мера предосторожности против Проклятых Ветров».
«Проклятые Ветра не достигают Райзен-Уорда», — сказал Атар. Выражение его лица было мягким, но его дух дрожал от беспокойства. «Я не знаю о…»
«Многое изменилось за время твоего отсутствия, В’ас», — сказала она приглушенным возбужденным голосом. Она моргнула, побледнела и выпрямилась во весь рост. «Я оставлю вас отдыхать. Добрый вечер, представитель Вейл».
— Добрый вечер, — пробормотал Феликс. Он смотрел, как Фьяметта и ее команда выходят, а ворота закрываются с медленным, неумолимым грохотом. По всей длине расширялись массивы, шесть или… нет восемь слоев. Его взгляд вернулся к рыцарям, которые все еще стояли на стенах, но стояли спиной к внутренним частям поместья.
«Похоже на ловушку», — сказала Иви. Ее пальцы сжали цепочку. «Мне не нравится вид этих рыцарей или этих вардов».
«Она не лгала о том, что нас заперли», — сказал Атар. Его голос был утомленным, как будто прежнее беспокойство утомило его. Или, возможно, все бои, которые они только что пережили. «Я считаю
Я мог бы их разблокировать, но мне придется найти ключ от защиты».
Феликс махнул рукой на ворота. «Меня они не волнуют. Не сейчас. Зара, Харн». Он обратился к своим наставникам. «Соберите всех раненых здесь, в главном зале. Атар, у тебя достаточно сока, чтобы заглушить звук?»
— Да, думаю так, — сказал маг. «Я помогу собрать всех…»
«Нет, у нас есть это», — сказала Весс, положив руки на плечи Атара. «Иди внутрь. Я приведу его».
Атар слегка осел. «Спасибо.»
Феликс нахмурился, глядя на рыцарей, которые явно и демонстративно не
слушая их. Он был уверен, что они все услышали. «Двигайтесь, люди. Мы все заслуживаем отдыха».
Феликсу потребовалось около часа, чтобы поглотить Изначальное проклятие всех пострадавших, позаботиться об исцелении тех, у кого были более серьезные раны, и убедиться, что у всех есть кровати для сна. Что ж. Первую часть он выполнил относительно быстро, а остальные просто доверяли своим друзьям сделать то, что лучше. Зара и Весс, какими бы уставшими они ни были, обе наблюдали за исцелением Когтя, в то время как Харн и, что удивительно, Пэйлин оказались парой ловких рук в распределении припасов и жилья.
Так что слишком рано Феликс оказался в главной спальне поместья. Он и Пит прижались друг к другу на массивной кровати, которая, хотя и была чрезвычайно мягкой и уютной, тем не менее не была приспособлена, чтобы выдержать их общий вес. Он тревожно скрипел при каждом движении или беспокойном ударе Пита, из-за чего Феликс чувствовал себя еще более напряженным, чем когда-либо. Было такое ощущение, что сильный чих может привести к тому, что все рухнет. Поэтому он лежал там, проснувшись, и смотрел на тени, играющие на кессонном потолке.
Он чувствовал усталость, боль и некоторую вину.
Феликс ждал возможности использовать свою Хтоническую Дань до тех пор, пока они не оказались далеко за пределами досягаемости незнакомых глаз… но ему это не нравилось. Его народ страдал от боли, и его раздражало то, что ему приходилось быть таким скрытным. Зара, очевидно, одобрила этот шаг, поскольку она утверждала, что никогда нельзя знать, какими знаниями располагает враг. Последнее, чего он хотел, — это ассоциироваться с Первородным, а «Хтоническая Дань» даже сейчас пропитывала вонь Утробы.
Люди здесь вообще знают, что Первородный нападает на людей? Что он контролирует Проклятых Ветров и орды нежити?
Его разум прокрутил воспоминания к тому, что сказала ему настоятельница. Она тоже не знала, что они были Первородными Отродьями. Так что либо они не могут Анализировать эту часть себя, либо эти существа — новые существа… но я бы поспорил на первое. Ревенанты также спрятали свой Тип еще в Хаарвотче.
Настоящий вопрос заключался в том, хочет ли он позже сообщить Совету подробности об их противнике. Он полагал, что для этого потребуются доказательства, если бы Совет не знал об угрозе. Если бы они этого не сделали и просто держали это в секрете… Феликс не был уверен, какой смысл будет раскрывать свои знания.
Он вздохнул, и кровать застонала. У Феликса было ощущение, что оставаться анонимным в Акестрии будет непросто, но ему нужно было сохранять это всего лишь несколько дней. Как только взойдет солнце, они смогут начать тихо обыскивать город и искать следы Минотавра. Феликс сомневался, что этого парня будет сложно найти; человек-бык ростом семь футов, скорее всего, будет торчать, как больной большой палец.
Ничего с этим поделать сейчас. Просто отдохни, идиот.
Феликс тихо и размеренно вздохнул – осторожно, чтобы не раскачивать кровать – и вспыхнул свой Навык Медитации. Это успокаивало его, пока он лежал и пытался заснуть. Знакомый образец Навыка был успокаивающей песней внутри него в сочетании с одним из его первых воспоминаний на Континенте: о Дереве Кингсап, где он укрылся в свою первую ужасающую ночь. Воспоминание было теплым и утешительным, даже несмотря на то, что Феликс очень далеко отошел от человека, которым он был в те ранние дни.
И все же его основное пространство отвлекало. В частности, два Скилла, сильно и быстро вращаясь рядом с его двойными ядрами, издавали слабый пронзительный звук, как будто чайник вот-вот закипит. «Безжалостная решимость» и «Повелитель плоти», оба на один уровень ниже уровня «Закалка» до уровня «Адепт». И последний барьер на пути к формированию его Тела Адепта и полному переходу на следующую ступень могущества. Феликс нахмурился, вращаясь, как медленные газовые гиганты, в разноцветном свете своих ядер. Он широко использовал оба навыка.
с тех пор, как покинули свою Цитадель, но они отказались преодолеть этот последний пробел. У Феликса было тягостное ощущение, что не требуется ни грубой силы, ни стресса, а что-то еще. Возможно, фундаментальное понимание.
Сон отказывался приходить, и он предался таким размышлениям. Он начал с более простого из двух.
«Безжалостная резолюция» была посвящена первобытному движению. Помимо мыслей и разума, это была реакция его Тела на окружающий мир. В своей предыдущей форме он опирался на его Силу Воли, но теперь он глубоко опирался на его Восприятие и Сродство. Там были даже намеки на Уклонение, Мощь и Счастье, кружащиеся среди запутанных узоров Легендарного Навыка. Чем выше редкость, тем сложнее выглядели его модели Навыков — Феликс чувствовал их как незаконченные песни, и чем дальше повышалась их редкость, тем полнее они звучали. Но это также означало, что здесь было больше нюансов, чем Феликс мог проанализировать с помощью простого расследования, даже из своего основного пространства. По крайней мере, он знал, что вся эта статистика и информация из внешнего мира были собраны и переданы непосредственно в Навык, который затем преобразовал все это в прямое физическое движение.
Он думал, что поглощение большего количества информации, реагирование и борьба будут способствовать развитию Навыка. В какой-то степени так оно и было. Поскольку он научился максимально использовать свое преимущество в характеристиках, он продвинулся вперед в ряде навыков, но последний уровень перед повышением уровня всегда был трудным. Как будто Система хотела убедиться, что он знает, что это важно.
Самой любопытной особенностью Relentless Solution было то, что она разделяла с несколькими другими. Глубокий Разум, Медитация и даже Связывание Клятвы были связаны тонким узором связей с центром, который был его Бастионом Воли. По своей прихоти он спустился в этот Навык, единственный в его основном пространстве, внутри которого находился крошечный мир. Узоры разошлись, открыв изогнутый ландшафт зеленых лесов, полей и далеких скалистых гор возле знакомого моря. В центре всего этого находилась приземистая крепость из темного камня. Его Бастион.
Он приземлился там, на вершине единственной башни, и осмотрел местность.
Рядом с ним протянулась серебряная игла, пронзившая небо. Сквозь эту иглу проходили эфемерные, разноцветные пряди света, идущие со всех сторон, как паутина. Это была его Клятва, облеченная в полуреальную форму; проявление связей, которые Феликс установил и продолжал расти. Быстрый взгляд подсказал ему, что этот принадлежит Ледяным Гигантам, а этот принадлежит Нагафолкам, оба они толстые и могущественные. Соединения звучали приглушенно, едва слышно, жужжа на границах его чувств. Феликс пока их проигнорировал.
Башня под его ногами была связующим звеном для Навыков, которые проникли в его Бастион. С небольшим усилием воли он поднялся в воздух и спустился во внутренний двор, все время вращаясь по всей окружности своей башни. Конструкция была не круглой, а ограненной пятью плоскими плоскостями. Три стороны были отмечены рисунком другого Навыка: «Неустанная решимость», «Глубокий разум» и «Медитация». Клятва была исключением, поскольку по какой-то причине она проявилась наверху.
Но почему?
Феликс приземлился на густую траву своего внутреннего дворца и уставился на башню. Узоры мерцали светом, и если он сосредоточился слишком долго, то мог услышать их уникальные вибрации. Они одновременно были здесь и снаружи, в его ядре.
— Кэрис, ты проснулась? — спросил он у меча на бедре.
Удивительно, но клинок вспыхнул более зелено-золотым светом, чем Феликс когда-либо видел. С почти ослепляющей вспышкой рядом с ним возникла фигура.
«Это… довольно неожиданно», — сказала фигура. Он превратился в пожилого, но энергичного на вид мужчину с темной кожей и плотно завитыми волосами, покрытыми сединой. Улыбка растянула его рот. «Восхитительно неожиданно».
«Карис?» — спросил Феликс. Однажды он видел бывшего Нима в украденных Воспоминаниях, но тогда тот выглядел гораздо более хрупким. «Тебя проецируют сюда через меч?»
— Казалось бы, так, Феликс. Ваш Бастион… он весьма примечателен. Кэрис вытянул руки и похлопал себя по туловищу и ногам, которые были покрыты чем-то вроде черно-золотой униформы. Судя по острому крою, военный, хотя и незнакомого фасона. «Это… это чудесно».
Феликс ухмыльнулся. «Ну, это было неожиданно, но я рад, что тебе понравилось».
«Я действительно так думаю. Снова испытать свое первоначальное Тело… это удовольствие, которое я считал потерянным для меня», — сказал Кэрис, поднимая закрытые глаза вверх к яркому солнцу над ними. Дух мужчины дрогнул, хотя Феликс почувствовал это через меч на поясе. «Да. Я пропустил это».
Он вздохнул после долгого молчания и снова повернулся к Феликсу. «Но вы позвонили мне не для того, чтобы я мог взять отпуск. Чем я могу помочь?»
Феликс почесал затылок. «Ну, теперь мне плохо. Если ты хочешь просто побродить или что-то в этом роде, то пожалуйста. В любое время, когда захочешь, правда, если ты можешь прийти сюда без меня».
«Это было бы замечательно, Феликс. Спасибо». Улыбка Кэрис была заразной, а меч гудел от едва сдерживаемой радости. «Но я хочу помочь».
Феликс улыбнулся и похлопал мужчину по спине. Он чувствовал себя сплошной стеной мышц. «Отличный.»
