Зара ступала осторожно, оберегая ботинки от зловонной воды. Подбрюшье Ахкестрии было столь же разрушительным, как она слышала. Дорожки были усеяны выбоинами, нечистоты заполнили разбитые желоба, а жилища превратились из благоустроенных, хотя и скромных домов в ветхие хижины. Люди были одеты в исправную одежду, крепкие туники и бриджи, подшитые до середины икры, но все они были покрыты сажей, пылью и грязью. Все это свидетельствует об их основном занятии: добыче кристаллов маны.
Мужчины и женщины, в основном нелюди – и на удивление много иттинов – шли тяжелой походкой и с угрюмыми выражениями лиц. В эти нижние слои проникало мало света, поэтому через равные промежутки времени устанавливались факелы. Копоть и жирный дым скапливались в углах и потолках, а вместо деревянных ставен в жилищах использовались рваные тканевые покрытия. Даже Пыльный квартал Хаарвотча не был таким бедным и плохо ухоженным, и на то были веские причины. Подавляющее большинство промышленности Хаарвотча питалось рабочими Пыльного квартала, и даже Гильдия не была настолько глупа, чтобы сбрасывать со счетов это.
Здесь глупость изобилует,
она думала. Эти люди были двигателем промышленности Ахкестрии, обеспечивая сырьем все их хвалёные ремесла. Без кристаллической пыли и более крупных кусков экономическое сердце города рухнет. Она заметила шеренгу людей, тщательно распределяющих воду из пыльного колодца, явно знавшего лучшие времена.
Проточная вода для дворянства, и
это для людей?
Часть ее злилась на эти условия, на воспоминания о других местах, других временах. Было трудно прожить так долго, как она, видеть столько страданий в таком количестве народов. Она обнаружила, что то, что вы пережили все это, оставило на вас свой отпечаток, что потребовало от Зары научиться контролировать свои эмоции, как это делают немногие другие. Сколько бы она ни отдала, чтобы дать волю своей раздражительности, сейчас было не время. Она плотнее натянула капюшон на лицо и продолжила идти.
Количество хвостов, которыми ей пришлось трясти, чтобы сбежать из их охраняемого поместья, было впечатляющим, не говоря уже об их навыках, но Зара была Мастером не зря. Она оставила их всех гоняться за тенями по Воскресшему Району. Теперь она спустилась довольно далеко в своих поисках, и если не считать плохих условий, количество вооруженных и бронированных солдат в трущобах говорило о себе. Шансов, что они восстанут против верхних слоев, было мало, но было ясно, что кто-то
беспокоился, что они могут попытаться. Между солдатами и простым народом существовала ощутимая напряженность, и последние сторонились первых, где бы они ни находились. Солдаты были подобны камням в реке, даже когда они двигались; толпа обтекала их, даже не приближаясь.
Хорошо, что Феликс не смог поехать со мной. Его сострадание похвально, но мальчик плохо контролирует свои желания.
Иттин споткнулся неподалеку и шлепнулся в одну из самых глубоких и грязных луж. Солдаты только смеялись. Зара раздула ноздри, но продолжила идти. Ему нужно научиться, когда уместно проявлять свою Волю. И когда ждать своего часа.
Зара вздохнула и свернула за угол, направляясь вниз по наклонному пандусу вместе с группой съежившихся Иттинов. Они переговаривались друг с другом сквозь повязки, но старались не смотреть ей в глаза. Страх дрожал их духи, как паразит, заразный кашель, сжимающий рукой горло. Путь простирался через слои под открытым небом, Нижние районы, как их называли, слишком многочисленные, чтобы их можно было назвать чем-то уникальным. Однако во время путешествия она становилась все более и более расстроенной. Ни на одном из слоев до этого не было никаких следов Ислы. Единственной надеждой Зары было продолжать спускаться.
Феликс и команда, скорее всего, скоро встретятся с советом.
– размышляла она, переходя по разрушающемуся мосту. Падение было значительным, а ограждений не было, поэтому Иттин и гоблины, сопровождавшие ее, пересеклись семенящими шагами. Весс может заниматься политикой, если Иви не вмешивается.
Зара напевала про себя, сохраняя тишину. С тех пор, как она развила свое ядро, Иви стала гораздо более созерцательной. Вряд ли она создаст проблемы в краткосрочной перспективе. Нет, я беспокоюсь о Феликсе. Ему нужно деликатно относиться к своему подходу к Совету.
Она хотела быть там, но найти Освобожденного Минотавра было приоритетом. Угроза со стороны паладинов все еще оставалась серьезной, хотя Зара немного успокоилась, увидев эффективность защиты города. Лишь немногие безрассудные люди могли выдержать резкие ветры частной песчаной бури Ахкестрии. Настоящая, непосредственная опасность заключалась в том, чтобы обратиться к Совету Мастеров, чтобы выиграть время, чтобы получить то, что им нужно. Она разговаривала с Вессом и Харном; они знали, что нужно сосредоточиться на доброй воле и обсуждении вопросов торговли.
Когда она проходила мимо ветхого многоквартирного дома, до ее ушей донесся шум скорбной панихиды. Зара замедлила ход и остановилась, ботинки скрипели по грязи и каменной крошке. Она всмотрелась в темноту переулка и снова услышала звук. Тщательно размеренными шагами Зара вошла в тень… и нашла Метку на стене. Очень знакомый.
Исла. Окончательно.
Погребальная песнь затихла, как только Метка была найдена, и другая медленная песня увлекла ее глубже в лабиринт проходов.
След из сухариков, настроенный на наш Орден. Почему? Она не могла ожидать компании так скоро.
Зара сошла с уступа и упала на пятьдесят футов на узкий выступ. Вторая метка была там, выгравированная на изрытом камне. Он вспыхнул в ее ушах, а затем исчез. Следующий возник, и он был далеко внизу, сквозь пропасти, разорванные в основании Ахкестрии.
Должно быть, она похоронена глубоко в этих трущобах. Чтобы избежать внимания Призыва? Или какая-то другая причина?
Заре очень хотелось это выяснить.
«Представьте свое основное пространство, но не углубляйтесь в него. Пока нет. Первый метод требует, чтобы вы разделили свое внимание между реальным и визуализируемым», — объяснил Весс. Ее голос был мягким и мелодичным, но он грозил свалить его. «Заяви об этом фокусе».
Феликс покачнулся, его разум опасно балансировал на грани, как она просила. По мнению Феликса, это было неоправданно сложно. Он ожидал, что сразу же освоит эту технику обучения… хотя был рад, что никогда не заявлял ничего подобного. Этот странный баланс был лишь первым шагом к оттачиванию его основного пространства, и он только что справился с этим.
«У меня нет навыка зондирования, Феликс, поэтому я не могу сказать, правильно ли ты подготовлен», — сказал Весс. Она была очень близка. Он мог чувствовать тепло ее тела, так же, как он мог чувствовать хаотическое гудение музыки в своем затемненном внутреннем пространстве. «Скажи мне: ты уравновешен?»
«Д-да», сказал он. Он чувствовал от нее слабый запах цветочного мыла, прерываемый булькающим рычанием бездны в его сердцевине. «Я понял.»
«Отлично. Это гораздо быстрее, чем мне удалось», — сказала она с вздохом приятного удивления. «Когда мне было шесть лет, сосредоточиться было очень сложно».
Феликс удивленно и горестно хмыкнул. Его гордость рухнула, но он позволил ей истекать кровью. Ему это все равно было не нужно. «Почему… я… должен это делать?»
«Выдержите хотя бы четверть стакана. Сосредоточьте свое внимание. Это первая цель. После этого я смогу рассказать вам больше».
Феликсу удалось продержаться всего пять минут, прежде чем входная дверь с грохотом распахнулась, нарушив его концентрацию и впустив порыв печных ветров. «Черт возьми, почему мы сделали это в фойе…» он сделал паузу, когда его чувства зарегистрировали форму Фьяметты и ее тридцати с лишним рыцарей, выстроившихся позади нее. «Ах. Уже пора?»
«Я прошу прощения за вторжение, представитель Вейл, но да. Это так». Фавн посмотрел то на него, то на Весс. — Я что-то помешал?
Феликс взглянул на Весс и удивленно моргнул. Они были… очень близки. Феликс был одет в свою одежду, которую он сменил на свободную хлопчатобумажную рубашку и брюки темно-серого цвета. На Вессе тоже была легкая блузка с открытым воротником и какая-то многослойная юбка. Он заметил капельки пота на ее шее, прежде чем обернуться. Она носила это все это время?
«Просто тренировка», — сказал Весс фавну. «Обычно, прежде чем войти в чужую резиденцию, кто-то стучится. Разве в вашем Храме не учат стандартной вежливости?»
Хитрая улыбка Фьяметты превратилась в почти гримасу. «Я еще раз прошу прощения. Я не ожидал… причинить вам обоим неудобства».
«Никаких неудобств». Весс слегка поправила блузку. «Через какое-то время доспехи становятся довольно неудобными», — сказала Весс, и ее улыбка была острой, как у волка.
«Могу себе представить», — сказала олениха. Она медленно переводила взгляд с Феликса на Весс. «Советую тебе выглядеть более… презентабельно перед Советом».
Феликс нахмурился и хотел встать, но рука Весса на его предплечье остановила его. Он посмотрел вниз, затем снова на нее, но обнаружил, что ее глаза все еще прикованы к Фьяметте. «Мы будем готовы через некоторое время. Пожалуйста, воспользуйтесь прохладительными напитками в гостиной».
Резко кивнув, Фьяметта повела своих рыцарей в одну из боковых комнат, где слуги действительно стояли с закусками. Слуги, которых Феликсу еще не приходилось видеть ни разу.
«Что это было
о? — спросил он.
Весс просто стоял. «Я найду Иви и надену свои доспехи. Пожалуйста, дайте всем знать, что пришло время».
— Э-э, да. Конечно, — сказал Феликс. Он почувствовал, что чего-то не хватает в этой развязке, но переключил передачу. «Я подготовлю всех».
Через несколько минут многие из них уже вышли из ворот поместья. Феликс (с Питом, укрытым в его Духе), Иви, Весс, Атар и Алистер шли в кордоне рыцарей по широкому бульвару, когда солнце начало садиться.
«Мне не нравится оставлять Харна позади», снова пожаловалась Иви.
«С ним все будет в порядке», — заверил ее Алистер. «Кроме того, кто-то должен присматривать за Легионом».
«Дариус тоже там, и он идет на поправку», — сказал Весс. «Я бы не стал беспокоиться о тех, кого мы оставили, Иви».
«Ой, это не они
Я беспокоюсь, — пробормотала она.
Фьяметта возглавил их небольшую свиту, и они быстрым шагом шли по Району Райзена. Люди в это время отсутствовали, поскольку угасающий свет солнца создавал гораздо более гостеприимную атмосферу. Мужчины и женщины, все люди, проходили мимо них в мантиях и платьях и разговаривали легкими веселыми голосами. Смех доносился из одного из многочисленных ресторанов, где ветерок доносил светящиеся огни, звон стаканов и столовой посуды. На востоке в приближающейся тьме мерцали звезды, а на западе сиял кроваво-красный свет, заливающий район окрашенными тенями.
Короче говоря, это было красиво.
Все больше таких кристаллических образований усеяло улицы, их оранжевое сияние становилось все более явным по мере того, как день уходил. Для Феликса это было странно, поскольку всякий раз, когда они проходили слишком близко, он слышал резкий звон в своих метафизических ушах. Сила кристаллов маны была гораздо большей, чем у ослабленных кристаллов, выставленных в хижине Дальнего Путешественника, или даже у тех, которые Архонт использовал против него. Феликс понял, что их сжатие и твердость были показателем того, сколько маны в них заключено. А Атар сказал, что люди не могут даже поцарапать эти вещи, поэтому они до сих пор стоят, а не были давно разобраны.
Здания остались такими же, какими он увидел их впервые; красивой формы и структуры, сверкающие включениями кристаллов маны и резьбой, подчеркивающей их волнистые, органичные формы. Многие усадьбы и общественные здания были округлыми и странно деформированными, что подтверждало мнение Феликса о том, что это был художественный выбор. Жару и пламени в Акестрии придавалось большое значение, это было ясно. Возможно, на Земле такая архитектура не могла бы существовать, но, без сомнения, некий Умение работало над тем, чтобы сделать здания функциональными, несмотря на их эксцентричные формы.
«Ах, Атар, как приятно, что ты вернулся в город», — сказала Фьяметта через некоторое время.
Феликс почувствовал, как удивление мага огня пробежало по его духу. — Мило? Когда мы в последний раз встречались, ты проклял — что это было? «Каждый демон выйдет из моих чресл?»
Фавн покраснела и замахала руками. «Это было… ну, я не был очень любезен, не так ли? Но ты тоже. Отказался говорить о том, почему ты уходишь! Знаешь ли ты, что твой учитель отказался брать новых учеников? Ни одного, поскольку ты отсутствовал.»
«Действительно?» Атар выглядел немного нервным. «Ну, появилась возможность, предложившая мне знания, которые я желал. Я очень ценю руководство Грандмастера, но он всегда рассматривал сигалдрию как опору для слабых и умственно немощных. Магия для него — это сила, которую можно победить… а не тайна для быть расследованы».
Рука Алистера нашла руку Атара и сжала ее.
«Сигальдри. Понятно. Я присоединилась к Храму вскоре после того, как ты ушел, и у меня было мало вариантов. Но Матроны были добры, и мое обучение было обширным». Фавн выпятила грудь в своем одеянии и золотом нагруднике. «Я самый молодой ученик за последние полвека».
«Поздравляю», — сказал Атар. Это даже звучало так, будто он имел это в виду.
Феликс похлопал мага огня по спине. «Атар скромен. Он также весьма успешен в исследованиях и на поле боя».
«Действительно?» — спросил Фьяметта. «Я видел, как вы все сражались против этой нежити. Храм часто отправляет своих рыцарей и учеников в низины для обучения, но мы никогда раньше не сталкивались с таким количеством». Она вздрогнула. «Кошмар во плоти».
«Я думаю, твоя тепловая магия хорошо справится с ними», — сказал Атар.
«Возможно.» Она наклонила голову, словно впервые рассматривая мага. «Теперь ты намного лучше, ты знаешь».
«И ты уже не так раздражаешь», — ответил он. Затем более добрым тоном сказал: «И авторитет тебе идет».
Фьяметта ничего не сказала на это, но ее веснушчатый нос покраснел. Догадавшись, он вспыхнул своей близостью. Помимо непрерывного, пронзительного гула различных кристаллов маны, он чувствовал, как натягиваются нити между Атаром и их проводником. Он по-прежнему с подозрением относился к намерениям и преданности женщины, хотя бы потому, что так и должно было быть, но связь между ней и его другом обнадеживала. Я не могу спорить с другим союзником,
он думал. Нам нужно все, что мы можем получить.
Зара все еще не вернулась, но Феликс старался не обращать на это внимания. Он был более чем способен обходиться без няни. И все же они шли в логово нескольких людей уровня Мастера. Феликс не мог отрицать удобство того, что на их стороне был Мастер ранга. Он не ожидал, что эта встреча пройдет плохо, но раньше он ошибался.
Когда они достигли здания Совета, оно бросило вызов стандартам, установленным всеми остальными. Это была куполообразная ротонда, относительно приземистая, с множеством тонких колонн по периметру. Медный купол сиял в лучах заходящего солнца, а территория вокруг него и выложенная камнем дорожка, ведущая к его дверям, были залиты тенями от стен, глубокими и фиолетовыми. По бокам дорожки и у огромных двойных дверей были установлены хрустальные светильники, хотя там кристаллы были вдвое крупнее и звенели.
с властью.
Феликс подавил дрожь, когда они подошли ближе. Это было все равно, что стоять слишком близко к выступающему на концерте. Фьяметта начал говорить, но часть его слышала только непрерывные волны звука.
«Мы вместе войдем в зал Совета, представитель Вейл», — сказала она. Феликс закрыл свою Родственность и сосредоточился на ее словах. «Мои люди будут ждать здесь. Не могли бы вы следовать за мной?»
«Веди», сказал он.
Дверь медленно и зловеще открылась, впустив их всех в прихожую в форме полумесяца, в которой находились две изогнутые лестницы по обе стороны и дверь несколько меньшего размера, ведущая дальше внутрь.
«Что там?» — спросила Иви.
«Место на балконе», — сказал Атар. «Иногда собрания совета могут собирать толпу».
Феликс нахмурился, увидев движение, которое он почувствовал вверх по лестнице, но Фьяметта провела их через следующие двери в огромную сводчатую комнату. Это напоминало ему небольшой стадион с многоярусными сиденьями вокруг, ведущими к пониженной площадке в центре. Там земля была открыта для значительной части полированного камня, а за ней стояли пять приподнятых скамей из темного камня с ямками. Позади них были установлены стулья из светящегося кристалла маны, на которых сидели трое мужчин и две женщины, все люди, оживленно беседовавшие друг с другом.
Они медленно спустились по ступеням, покрытым ковром. Феликс заметил купол сигиладри, покрывающий скамейки советников и центральную часть. Это казалось сложным, но через мгновение Феликс понял, что нужно: это был приглушающий массив, что объясняло, почему он мог слышать что-либо от сидящих Мастеров. Он кивнул.
«Почему такое ощущение, будто нас судят?» — спросил Феликс. «Разве Мастера не встретятся с нами лицом к лицу?»
Фьяметта нахмурилась, но не на него. «Совет провел большую часть сегодняшнего дня, рассматривая предложения патрициев и торговцев, как мне сказали. Это самое ближайшее время, когда мы сможем вас принять, чтобы увидеть их».
«Я задавался вопросом, почему нас заставили ждать», — сказал Атар. «Не встречаться в аудитории… это не идеально, но это должно служить нашим целям».
Они прорвали линию сигалдрии, и активная Мана поползла по телу Феликса, словно переступив через тонкий слой воды. Что-то в этом зацепило Феликса на секунду — краткий жар — но оно быстро исчезло, когда он отмахнулся от него. Гудение наполняло пространство с надписью, которое Феликс приписывал роскошным хрустальным стульям, но в остальном их приближение было тихим, как могила. Фьяметта вывел их на широкое открытое пространство и жестом приказал им отступить.
«Кто идет перед нами?» — спросила женщина с серебристыми волосами и лицом без морщин. В этом было что-то вроде ритуала.
Фавн сделала один шаг и подняла подбородок. «Ученица Фьяметта из Храма Всепылающего Пламени».
«Почему вы ищете Совет Мастеров?» — спросил другой, дородный мужчина с лопатообразной бородой и скучающим выражением лица.
«Я привожу к вам тех, кто ищет мудрости и руководства», — нараспев произнесла Фьяметта. «Представитель Сайлас Вейл недавно созданной территории Нагаст».
Двое Мастеров обменялись короткими взглядами, но в остальном все просто смотрели. Феликс пытался почувствовать их Духи, но каждый из них был для его чувств кирпичной стеной. Не говоря уже о том, что все здание было охвачено вибрациями. Кристаллы маны, символы и даже обереги, вплетенные в скамейки и пол, которые Феликс едва мог различить. Защитные меры, без сомнения. всего этого было много
проанализировать, даже учитывая впечатляющие чувства Феликса.
— Добрый вечер, советники. Мастерс, — сказал Феликс, декламируя приветствие, которое Весс заставила его запомнить. «Мы здесь как представительное подразделение Нагаста на севере. Я предполагал, что мы встретимся в более неформальной обстановке, но, тем не менее, мы здесь для того, чтобы установить отношения между нашими территориями».
Один из Мастеров, другой мужчина с красновато-коричневой кожей оживился. — Вы говорите о торговле, мистер Вейл?
«Торговля — одна из наших целей, да. На самом деле…» Феликс пытался продолжить, но Атар из всех людей продвигался вперед.
«Паладины стремятся уничтожить Аккестрию!» он сказал. Глаза Атара расширились, и он посмотрел на остальных в шокированном страхе.
Атар? Какого черта, чувак?
За вспышкой Атара последовала тишина. Мужчина в центре наблюдал за ними сквозь скрещенные пальцы, и сила его взгляда была физической тяжестью. У него была совершенно лысая голова, кожа цвета базальта и татуировки с острыми линиями, закрывающие небольшую плоть, обнаженную под его не совсем белым одеянием. Грандмастер, знал Феликс. Он мог чувствовать
это произошло, когда маг наклонился вперед на своем кристаллическом троне.
«Объяснять.»
