Прежде чем ведущая нога Феликса коснулась твердой земли, раздался ужасный, урчащий желудок. Хорошо. Солидный.
Он огляделся вокруг, и этот крен превратился в тошнотворный поворот. Все было пустой тьмой, бесконечной чернотой во всех направлениях. Его ноги стояли на чем-то, но там ничего не было, только отголосок эха того, чем могла быть земля. Пит вкатился за ним, его бронированная голова поворачивалась во всех направлениях, когда он раздвинул густой жидкий дым ворот. Он зачирикал, звук стал приглушенным.
Мы возвращаем.
— Да, — сказал Феликс с гримасой. «Назад в Пустоте. Или достаточно близко».
Позади них Теневые Врата были пятном тьмы над бесконечной Пустотой; черное на черном, невидимое обычным глазом. Для его Манасвидения и Близости это было буйство элементальных щупалец маны, каждое из которых сплелось в форму массивного круга. Когда его друзья и команда вырвались из дымной тьмы, рябь силы распространилась наружу, вспыхивая вокруг них, как молния, и так же быстро. Зара вышла одной из первых, и на ее тщательно контролируемом лице появилось выражение удивления.
«Поразительно. Ты видишь это, Феликс?» Она обвела их рукой. «Нас окружает защитная оболочка… простирающаяся от ворот к месту назначения».
Феликс едва мог это видеть. Оно танцевало в Пустоте, скрытое от его Маназрения тьмой. Его Родственник, однако, мог слышать это ясно, как божий день, хотя он думал, что все это исходит из Теневых Врат. В каком-то смысле так оно и было, но нити силы, сплетающиеся вокруг них, были теми же самыми связями, которыми ему пришлось пожертвовать частью своей значимости ради топлива. Образовался коридор, уходящий вдаль; к другим воротам, должен был он предположить.
Остальные вышли, каждый из них спотыкался при входе, как будто земля была загустевшей грязью. В отличие от Зары, Пита и Феликса, все остальные с трудом держались на ногах и уставились на пустую тьму вокруг себя. Все это сильно замедлило процессию, вынудив Феликса начать тянуть людей вперед, чтобы ворота не были забиты. Пройдя, шестнадцать носителей оберегов бросились к краям группы, некоторые упали в спешке, но все они стремились выполнить свою работу. Феликс атаковал строй как раз в тот момент, когда последний из их роты вошел в ворота; этот процесс вытянул значительную часть маны из его ядер, что было утомительно, но более чем выполнимо. Яркий узор сигальдрии и глифов расширился под их ногами и над головами, вспыхивая вспышками сине-белого и красно-золотого цветов, прежде чем угаснуть до тлеющего, почти невидимого серебра.
Понизилось давление, мало чем отличающееся от давления Древа Духов, но более интимное. Вместо тяжелого матраса на их плечах это был плащ, который плотно обнимал их Сущности, затягивая все внутрь.
Надеюсь, этого достаточно, чтобы избежать обнаружения худшими из пустотных зверей.
«Что теперь?» – спросил Алистер. Его сине-серебряная боевая мантия ярко выделялась на фоне Пустоты.
— Теперь идем, — проворчал Харн.
«Идти? В этом?» — сказал Атар. Он едва мог поднять ноги, как будто шел по колено в воде или грязи. «Мы не доберемся далеко, ни на какой истинной скорости».
«Так и должно быть?» — спросила Иви. «Кажется, это плохо для перевозки чего-либо в разумном темпе».
«Теневые Врата обеспечивают поток силы, удерживая путь, пока мы находимся внутри, и не требуя с нашей стороны лишних усилий», — сказала она. «Опора, возможно, не идеальна, но это… это лучше, чем Темные проходы, разбросанные по всему континенту».
«Ты проложила путь, когда мы были здесь в последний раз», — заметил Дариус. — Ты не можешь сделать это еще раз?
Зара объяснила Феликсу свой трюк, что она делала во время их прогулок по пограничному пространству. Она покачала головой. «Я все еще не в лучшей форме, и такое путешествие лишило бы меня тех немногих сил, которые у меня еще остались».
Весс, Атар, Алистер и, что удивительно, Дариус выглядели обеспокоенными этим признанием. Однако Иви и Харн, похоже, отточили это.
«Ты слишком слаб? Зачем ты вообще пришел?» — спросил цепной боец. «Могла бы остаться в твоем новом блестящем доме».
«У меня есть долг, мисс Арен. У всех есть долг, но у меня больше, чем у большинства. Я доведу его до конца».
Феликс заметил, как Дариус одобрительно кивнул. «В любом случае, мы сейчас здесь. И я не позволю нам двигаться так медленно».
«Сможешь ли ты сделать то, что сделала Зара?» — спросил Весс. «Проложить путь?»
«Должен быть в состоянии», сказал Феликс. «За это я получил ману, но… в этом месте есть кое-что еще». Феликс чувствовал это теперь, когда он так долго находился внутри врат. Формы и цвета мелькали на границах его чувств. Он сосредоточился на них, передавая им свою Ману и даже немного Эссенции, направляя себя по нитям связи и значения, пронизывающим коридор между вратами. И вот результат.
Обнаружена симпатическая связь!
Навык Сохранился!
Вы хотите продолжить?
Да/Нет
Несмотря на то, что сообщение не имело смысла, Феликс чувствовал
его значение. Намерение, заложенное в системном сообщении, достаточное для того, чтобы он ответил «да», не задавая вопросов. Внезапно гудящая тьма преобразилась. Материя возникла из ничего: камни под их ногами, почва и сорняки, затем толстые деревья с шероховатой корой и широкими цепкими ветвями. Оно основывалось на ядрах Феликса и его Намерении, но в основном оно основывалось на определенном Навыке. Связи разрастались и укреплялись, пока тропа не превратилась в древнюю каменную брусчатку в диком лесу. Вокруг них, далее, развернулся целый мир. Черное ничто превратилось в холмы зеленой травы и участки еще более темного леса, а небо над головой посветлело до голубого цвета яйца малиновки. Нити разноцветного света прочерчивали небо, двигаясь из далекого места на горизонте, где располагалась крепость из темного камня.
Это был его Бастион Воли.
Пит оживился, глядя на Феликса с возбужденным блеском в глазах. Что это?
Я не совсем уверен, приятель.
— Сиськи Ноктиса, — сказала Иви, оглядываясь вокруг. — Мы уже приехали?
«Нет, это просто… отражение», — сказал Феликс.
«Которого?» – спросила Зара.
«Это замок?» — сказал Атар, прикрывая глаза от полуденного солнца. «Это солнце?
«
«Что-то вроде того.» Феликс указал на заросшую сорняками дорожку. «Давайте двигаться. Теперь мы все сможем поддерживать быстрый темп».
Так они и сделали. Феликсу удалось избежать слишком многих вопросов, взяв на себя инициативу и прыгнув по лесистой дороге, его Сила и Выносливость не могли сравниться с никем, как бы они ни старались. Сначала он беспокоился, что его Бастион сделает их массив бессмысленным, но он все еще чувствовал эффект массива. Смена окружающей среды казалась почти такой, как будто она должна была произойти. Место, где его Намерение и Навык вошли в коридор ворот, казалось целенаправленным. Было ли это тем, что делали древние Нимы, когда путешествовали? Кто-нибудь мог представить себе мир, по которому они могли бы мчаться?
Действительно ли они были в его Бастионе?
Он много думал об этом последнем моменте, хотя у него не было возможности проверить это, не останавливая всех и не тратя больше времени. В конечном счете, это было не важно, разве что для удовлетворения его любопытства, и Феликс позволил этому желанию захлестнуть его. Прочь. Вместо этого он сосредоточился на том, чтобы все продолжали работать; при выходе.
Они бежали часами.
Лес был бесконечным, и хотя местность вокруг них изменилась, его вид на крепость Бастион никогда не менялся. Он всегда находился прямо за холмом, пятиугольная башня в центре сияла полосой света. Лес густел и редел, но так и не исчез полностью, даже когда они, казалось, приблизились к горько-зеленому морю, примыкающему к его крепости. Мир стал напоминать беговую дорожку, и это действовало Феликсу на нервы. Раз или два он почувствовал грохот по Бастиону, словно что-то царапалось в двери. Каждый раз оно исчезало за считанные мгновения, и чтобы удержать все это, ему требовалось слишком много внимания, чтобы уделять этому много внимания. После шестого часа ситуация изменилась.
«Что-то кажется… неладным», — сказала Зара. Она трудилась рядом с ним, сохраняя его легкий темп, который он принял после первых нескольких часов. Феликс мог бы легко оставить их позади, но это в первую очередь сводило на нет цель их приведения. Зара указала на деревья справа от них. «На деревьях есть движение».
Никто из них не замедлил шаг, но Феликс практически услышал, как дюжина пар глаз повернулась в сторону заросшей рощи, когда они проходили мимо. Навыки наблюдения сработали, некоторые источали потоки маны, а некоторые просто пели в ушах Феликса — это новое развитие. Царапины, которые он чувствовал ранее, усилились, почти рычали по ткани Бастиона, прежде чем она внезапно провисла. Несколько мгновений спустя крикнул маг Арклайта.
«Монстр!»
Извивающиеся фигуры двигались по лесу, по большей части скрытые густыми стволами и зеленью. Но Феликсу не нужен был его Прожорливый Глаз или даже видеть их тела целиком, чтобы идентифицировать их — вспышка пестрых серых щупалец и стремительные, похожие на кальмара движения сказали Феликсу все, что ему нужно было знать.
— Тенебрилс, — сказал он шипя. «Охотники за стаями, но они трусы». Он повысил голос. «Нам нечего их бояться, если только они не оставят тебя одного. Не расходитесь, и все будет в порядке. Давайте продолжим».
«Вы слышали Автарха! Двигайтесь, двойной темп!» — взревел Дариус. Компания, Хенаари, Легион и Ледяные Великаны вздрогнули; Феликс был уверен, что большинство из них не осознали, что остановились, чтобы посмотреть. Они все побежали дальше.
Феликс держал Тенебрилов в поле зрения и бежал впереди остальных, Иви, Весс и Харн следовали за ним. Безмозглые комки голода и колючие щупальца носились по деревьям, двигаясь с поразительной скоростью, но в остальном не делая ничего явно угрожающего.
«Они… они не кажутся такими уж большими», — задыхалась Иви. Ее ловкость была замечательной, но ее выносливость всегда была на низком уровне. «Почему бы нам не почистить их и не пойти дальше?»
«Потому что Тенебрилы редко бывают одни», — сказал Феликс. Пит зарычал. «За ними следуют худшие вещи. И я предпочитаю использовать их как приманку, чем самому оказаться на крючке».
— Умно, — проворчал Харн. Его броня бесшумно двигалась, множество крошечных пластин скользили друг по другу, словно смазанные маслом. «Маленькие рыбки отвлекают больших».
«Большая рыба…» Весс рассматривал порхающие фигуры, все еще находящиеся на расстоянии по крайней мере футбольного поля от них всех. «Какие хищники есть у таких существ?»
— Надеюсь, ты не узнаешь, — убежденно сказал Феликс. Шум сотряс его Бастион, и он чувствовал это больше в груди, чем вокруг себя. «Но я не думаю, что нам так повезет».
Крик пронесся по идиллическому лесу, несколько тонов смешались в один огромный голос. Слева, перерезав им путь, появилась кошмарная змея, одетая в чешуйки сумеречного цвета и украшенная колючими плавниками, дугообразными, как паруса. Эти плавники прорезали как деревья, так и камни, сверх острых, как бритва, когда они колыхались над роем далеких Тенебрилов.
«Стой!» — крикнул Дариус, едва удерживая роту от марша прямо на хлещущий плавник, размером больше, чем Ледяной Гигант. Существо, нохтнаттер, было абсолютно массивным и пропахало ужасную борозду в Бастионе Феликса.
И приходили еще.
«Бегать!» — крикнул Феликс, как раз в тот момент, когда их правая рука пришла в движение. Еще шесть змей длиной в сто футов вырвались из глубины леса и направились к своей компании и Тенебрилам за ней. Рты размером с мини-фургон раскрылись на петлях, обнажая зубы, похожие на мечи, и множество хлестающихся языков. «Нет!»
Феликс крикнул своей команде, но было слишком поздно. Огненные шары и силовые столбы, ледяные цепи и воздушные копья — все взорвалось против пустотных зверей, не говоря уже о потрескивании молний и различных оружейных навыках, которые отскакивали от их шкур. Бастион вокруг них трясся, а Феликс слышал музыку, от которой все начало дрожать и разрушаться.
«Это распутывается!» — крикнула Зара. Она пела во весь голос и яростно, создавая из ничего стены зелено-голубой воды, которые отрубили головы двум ночнтерам. «Феликс!»
«Я знаю! Я чувствую это!» — проревел он в ответ. «Хватит драться! Беги!»
Приказ был принят, его слова разнеслись отчаянным эхом, и все бросились в маниакальный бег. Через несколько секунд аквамариновые стены рухнули, и огромные змеи пустоты прорвались туда, где только что стояла компания. Окровавленные и, видимо, достаточно умные, чтобы понять почему, нохтнаттеры погнались за ним.
«Они пронзили ножны», — сказала Зара сквозь тяжелое дыхание. Она держала руку сбоку, прямо под ребрами, но бежала с неустанной формой олимпийского спринтера. «Придут еще, и быстро».
«Что мы делаем?» — спросил Феликс, максимально расширив свои чувства. Он мог бы пойти дальше, но это лишило бы его нынешнего зрения; того, что он чувствовал, было достаточно. Сотни тварей пустоты хлынули сюда, некоторые из входа, проделанного Тенебрилами, а другие из зияющего абсцесса, разорванного нохтнаттерами. Движение и его собственная суетливая спешка затруднили определение вида пустотного зверя, но Феликс не сомневался, что все они будут смертоносны при подходящих обстоятельствах.
«Все, что мы можем сделать, это дойти до конца. Любые дальнейшие атаки на них разрушят это место, которое вы построили для нас», — сказала она сквозь зубы. «И может в конечном итоге швырнуть нас в саму Пустоту».
Большой.
Феликс уже чувствовал напряжение в массиве, который он держал, не говоря уже о Бастионе вокруг него. Прямо сейчас он чувствовал эти разрывы в ножнах, как дыры в листе бумаги; только его Воля удерживала их вместе, не позволяя им распространяться. Через бреши прорывались новые существа, привлеченные не только родственниками, но и перспективой пропитания. Они часто нападали друг на друга, но их было слишком много, чтобы это имело большое значение. Теперь их уже тысячи, и все надвигаются на них.
«У нас не будет большого выбора!» — крикнул Алистер, перекрикивая рев зверей и звон доспехов. Лес наводнили темные тени. «Смотреть!»
Впереди их ждало абсолютное безумие пустотной плоти. Чешуя, эластичная кожа и придатки, которых он никогда раньше не видел, метались сквозь буйную кучу трясущихся конечностей и клыков. Феликс чувствовал, как Бастион рвется еще дальше, ослабевая впереди них, как вода на бумаге — как будто один неверный шаг мог полностью разрушить его Бастион.
Компания не могла себе позволить остановиться. Монстры преследовали их со всех сторон, преграждая им путь. Феликс зарычал, и Пит присоединился к нему, их связь ярко горела.
«Достаточно!»
Кардинал Пламя!
Красно-золотой огонь вспыхнул на древней дамбе, и пронзительные крики сотрясли дневной воздух. Символы пламени
, земля
, и сила
были начертаны в воздухе, самый грубый массив, какой когда-либо создавал Феликс. Но это сработало. Пламя вырвалось из них в землю, горя так жарко, что несколько деревьев в мгновение ока превратились в уголь. Последовали взрывы расплавленной земли, превратившие плоть Пустоты в блестящие взрывы разноцветной маны. Темно-красное пламя последовало за ним, разрывая чешую и кожу, а серебряные копья преследовали их. Порывы воздуха Маны разжигали пламя, усиливая их голодные рты, прорывая брешь в чудовищной орде.
Адамантный раздор!
Соединительные линии вспыхнули в руках Феликса, и он отшвырнул их в сторону. Молнии скользнули в его руках, словно два кнута, и трупы и бьющиеся тела пустотных зверей были сброшены со своего пути. Он чувствовал напряжение своего разума и тела, хотя его Дух чувствовал это меньше, когда он одновременно сдерживал монстров и на своем Бастионе. Вены торчали из его шеи, как стальные тросы, руки напряглись, словно стальные. К счастью, они знали, что делать.
«Продвигать!» — крикнул Дариус, в то время как Харн, Весс и Зара сказали то же самое. Рота побежала дальше, вновь разбегаясь с отчаянной скоростью, когда два нохтнаттера все ближе приближались к их арьергарду. Слишком близко. Зубы сверкнули, едва не задев рюкзаки Ледяного Великана.
«РАА! Туа ра фалла!» — взревел один из Ледяных Великанов, направив на ближайшую змею свои огромные топоры из льда и камня. Он опустил его по дуге полумесяца, его удара было достаточно, чтобы врезать тело змея пустоты в землю, и оно начало метаться позади него. Сотни пустотных зверей упали на его острые плавники и чешую, но и гиганта тоже швырнуло… прямо в голодную орду.
Нет!
Феликс попытался найти силы, чтобы остановить это, но было слишком поздно. Звери пустоты в мгновение ока набросились на него, забрызгав опустошенный лес темно-синей кровью. Проклятье!
Вперед, пока не приблизились к обрыву. Соленый, кисловатый запах моря ударил в их носы, теперь внезапно впереди них. Дариус не остановился, а просто маневрировал вниз по скале, все еще следуя по каменной тропе, по которой они пришли. Поскольку Феликс бежал в центре стаи, отбрасывая при этом чудовищ, к тому времени, когда он подошел к утесу, стало ясно, куда им нужно идти.
«Выходные ворота», — сказал он. Сфера тени зависла над цепочкой крошечных зазубренных островов, каждый из которых находился в десяти-пятнадцати футах друг от друга. Острова больше напоминали обнаженные каменные корни и были не больше двадцати футов в ширину, чего было недостаточно, чтобы вместить всех в любое время. Дариус и остальные повели людей к кромке воды, где кислотное море шипело о песок. «Подожди!»
Обработка камня!
Песок и необработанный камень, вырванные из воды, — грубые мосты между островами. В тот момент, когда они появились на свет, его люди прыгнули на них, спасая свою жизнь. Феликс последовал за ним, а Пит поднялся в небо.
Крылатые клинки и ледяные копья вонзились в орду пустотных зверей, как и атаки его друзей. Их магия ухудшала странную связь с его Бастионом, но Феликс чувствовал, что в тот момент это было неизбежно. Он уже мог видеть тьму, пожирающую небо и далекие холмы, чувствовать, как зелень растворяется в ничто, словно боль в его сердце. Феликс держался за свой Бастион всем, что у него было, но сквозь его пальцы был песок, неумолимо ускользающий в Пустоту.
Кто-то крикнул, но Феликс был слишком сосредоточен на зверях и своем Бастионе, чтобы понять, что было сказано. Пит завизжал и нырнул, направляясь к Теневым Вратам, и Феликс понял, что почти все прошли. Окончательно.
Бастион был наводнен чудовищами, их было так много, что пляж превратился в кладбище отвратительных трупов и скрежетающих зубов.
Мы через!
Пит послал к нему сообщение, но его голос был далеким и становился все дальше. Феликс!
«Тогда больше нет причин сдерживаться», — сказал он.
Кардинал Пламя!
Адамантный раздор!
Дождь Катаклизма!
Огонь и молнии сотрясали небеса, когда его Бастион действительно рухнул, разрывая сотни пустотных тварей, хватавшихся за него, и отправляя их всех назад под шлейфами раскаленного пламени. Сверху Мана слилась в бурю, обрушив на зверей поток ядовитой зеленой силы. Кислотный дождь прорвался сквозь них, каждая шипящая пуля упала с неба.
Уведомления, которые он подавлял, промелькнули перед ним. Сто, триста, семьсот… двести пятьсот пустотных зверей убито. Опыт хлынул через его основное пространство, подталкивая его все ближе к этому новому уровню, но Феликсу было все равно. Он лежал вокруг себя с силой, пока ничего не осталось, пока под его ногами не осталась лишь крошечная песчаная коса в непрекращающейся, бесконечной Пустоте.
Мертвый. Все мертво.
Он сделал напряженный шаг назад, чувствуя больше боли от удержания пути, чем от боя. Хороший. я
—
Кошачий крик потряс Пустоту и заставил Феликса ощутить трепет ужаса. Это был огромный, горный звук, от которого горящая плоть вокруг него задрожала, словно при землетрясении. Первобытная, яростная потребность
атаковал его Разум, и Феликс ахнул, узнав. Он слишком долго задерживался, использовал слишком много силы без своего защитного комплекса.
Китовая Пасть почувствовала его.
Хуже того, эта Потребность, которую он чувствовал, была эхом. Китовая Пасть жаждала его силы… и это чувство было взаимным.
Прекратив это ощущение Силой Воли, Феликс развернулся и прыгнул через Теневые Врата.
