Феликс погрузился в мутную зеленую тьму. Оно кружилось вокруг него, как вода или масло, но ощущения не было. Он казался легким, как дым, и его дыхание стало легким. И все же, когда он вспыхнул своим Манасайтом, он был почти ослеплен. Невероятно могущественная Мана лежала вокруг него, сверху, ограничивая его. Он не умел плавать, вообще едва мог двигать руками и ногами и тонул, как камень.
Почему я не могу этого почувствовать?
Феликс опускался все дальше и дальше, пока тусклый круг света над ним совсем не исчез. Приглушенный рассеянный свет пробивался сквозь зелень, достаточный, чтобы осветить его ближайшее окружение, но недостаточный, чтобы раскрыть то, что могло находиться за его пределами. Он все еще тонул, или думал, что утонул, но не увидел дна в бассейне. Никаких особенностей, кроме мутно-зеленого.
Что-то двинулось. Что-то огромное с четкими линиями и неровными краями исчезло за секунды. Ноги извивались, или не ноги, а хвосты. Финны. Вещи
находились в темноте, плывя в маслянистой жидкости, которая дышала так же легко, как воздух. Сердце Феликса колотилось в груди. Его кожа была покрыта чешуей, а руки усеяны когтями, но безымянный ужас хлынул в него, переполнив его живот и конечности, как будто вся энергия мира прокачивалась через него, но он ничего не мог с этим поделать. Он обнаружил, что может двигаться медленно, как если бы он действительно находился под водой, но против такого огромного существа это не имело бы значения.
«У нас гость?»
Бесполый голос напевал вокруг него, играя в его ушах, как самый тихий шепот. Он вздрогнул, а затем почувствовал, как острые когти ползут по его спине. Он ахнул и попытался вырваться, но позади него ничего не было. Зелень мерцала, а мрачные глубины были наполнены запутанными деталями. Шаги. Их тысячи во всех направлениях. Принт MC Escher сошёл с ума. Он достиг дна, и оно напоминало не что иное, как колодец из Невиса. Огромный колодец шириной в милю, до краев наполненный жидкой маной.
Двигалось больше фигур, огромные существа, в которых не было больше деталей, чем свет фонарей в их глазах. Слишком много глаз. Слишком много. Они толпились вокруг него, резкие силуэты заполняли тень, неровные линии прерывались узловатыми выступами ног, когтей или плавников.
Призывает…
Шепот исходил из-за его пояса, от Кэрис, которая звучала еще более испуганной, чем когда-либо прежде.
Ним заключил здесь Ургса в тюрьму.
Хихиканье. «Меч говорит Правду. Удивительная вещь, твой меч. Такой… знакомый».
Феликс понятия не имел, какое существо говорило с ним, поскольку каждое из них (сколько их было?) колебалось вокруг него в головокружительной коллекции форм и теней. Они были размером с горы, но маленькие, как медведи или олени, а то и еще меньше. Ничего не имело смысла. Глаза горели в темноте.
«Ним!»
«Не Ним. Ним заблудился. И он носит украденную плоть».
«Что-то старое».
«Что-то новое.»
Вокруг него раздавались голоса, каждый раз новые. Было ли это все одно существо или их было много? Он попробовал свой Прожорливый Глаз, но безуспешно. Феликс медленно, очень медленно вытащил Завещание Наследника. Свет расцвел от Кресианской Бронзы, и он услышал шипение из их звериных пастей.
«Он держит Крюк!»
«Вестник!»
«Нет! Нет! Вестник мертв!»
Меч Феликса дрожал в его руках, и хотя Кэрис ничего не говорил, слова и идеи проносились в его разуме. Кэрис каким-то образом знала этих существ, а может быть, и сам меч знал.
Призыв к братоубийству, к кровавым сделкам
Призыв гниения, мерзкое прикосновение затемненной земли
Позывы впалых животов, голода в холод и жару
Стремление к изоляции, забытым письмам и невысказанным истинам
Призыв к хаосу, безумие суматохи
Побуждение злобы, недобрая воля злобы
Эти имена были сплетены прямо в его разуме, как и ощущение, что у Феликса нет шансов противостоять любому из них в одиночку.
Шесть призывов… Шесть сил, которые когда-то свергли целое королевство.
Последнее также не входило в информацию его меча. Вихри, кружащиеся вокруг него, были захвачены после кровавой войны с нимами и заключены в тюрьму, потому что их нельзя было убить. В конце концов, как можно убить Побуждение? Они были скорее силами природы, чем живой плотью. Феликс не мог убить Ворона, не говоря уже об этих шестерых.
«Ах, не Вестник, но он видит. Он осознаёт нашу мощь», — удовлетворенно прошипел один из них.
«Убейте его. Сожрите его и не оставляйте его костей. Нас беспокоит его странное лицо».
«Дай мнеее, позволь мне кусать и рвать. Мне это так нужно», — пропел другой, тот самый, что шептал ему. «Прошло слишком много времени».
Что-то ударило его слишком быстро, чтобы даже его Восприятие могло уследить. Он прошел через его грудь без вреда, но Феликс закричал. Пузыри поднимались вверх, когда он корчился от боли, а Мана, вырванная прямо из его каналов, закружилась в зеленых глубинах. Как кровь в воде.
Остальные пришли.
Неограниченная воля!
Адамантный раздор!
Феликс развернул свои два Навыка, вложив в них все, что у него было. С трудом, с трудом он уклонился от двух сближающихся когтей, и линии связи вокруг него сжались. Он потянул, уклоняясь от еще двух атак, с шипами размером с копье. Пузыри следовали за ним, как и Ургсы. Они нападали на него снова и снова, каждый раз его били все сильнее и сильнее. Каждый удар оставлял его физически целым, но его выносливость и мана истощались так быстро, что даже его регенерация не успевала за ним.
Пит вскрикнул, это был первый звук, который он издал с тех пор, как они упали, но его крик прервался. Что-то горело в его груди, тепло, превышающее его связь. Больно. «Яма!»
Ответа не последовало.
Существа, состоящие из хитиновых конечностей и сегментированных частей, снова нанесли резкий удар ногой, покрытой искривленными шпорами. Оно прошло прямо сквозь него, но его Дух закричал, а его Мана упала на сто пунктов.
— крикнул Кэрис, хотя с каждым моментом его голос становился все более нечетким. Феликс! Феликс… Используй… ключ…! Где… использовать… как…?
Оно исчезло, превратившись в жужжание на задворках его разума.
Ключ?
Ключ Омена!
Феликс возился с поясом и уклонялся, пробираясь сквозь жидкую Ману. Он пытался подняться выше, но каждый раз неумолимые Побуждения блокировали его.
Тяжело дыша, напрягаясь, он вытащил Ключ Знамения. Он спрятал его за поясом вместе с еще одной вещью, с которой он не мог расстаться, для сохранности. Он ткнул им в воздух, каким-то образом нашел застрявший кусок, а затем перевернул его. Дверь в зеленом ничто вокруг него открылась, и она вела в кристальную тьму, гораздо более полную, чем там, где он жил. Алмазоподобный Ключ исчез.
«Он бьется! Он мой!» — крикнул голодный голос. Левиафан размером с город ревел из темных глубин, сверкая зубами и безумно вращаясь оранжевыми и красными глазами.
Адамантный раздор!
Молния ударила, ударила, и Феликс взметнулся изо всей своей Силы. Он выстрелил в открытую дверь, едва приземлившись внутри нее, когда челюсти пронеслись по его прежней позиции. Волны ужасной, сгустившейся маны хлынули на него, все еще касаясь его, все еще воздействуя на него, и Феликс откатился назад.
«Куда! Куда он делся?»
«Что ты с ним сделал!? Я убью тебя!»
«Пропал! Фокус!»
Вопль прорвался сквозь зеленые глубины, его подхватили еще пять глоток, но ни одно из них не приблизилось к двери. Никто из них, казалось, этого даже не заметил.
«Точно так, как сказал Ворон. Побуждения не могут даже увидеть Дверь Знамения», — выдохнул Феликс. Он поднялся на ноги, хотя обнаружил, что его ноги так сильно трясутся, что сделать это было непросто. Он осмелился отвести взгляд от смертельной ловушки, из которой только что избежал, и заглянуть глубже… где бы он ни оказался.
Позади него дверь захлопнулась.
Феликс находился в темном месте.
Нет, не темно.
, он понял. Просто плохо освещено.
И все же, несмотря на все его усилия, его маназрение не смогло увидеть ничего, кроме того, что видели его глаза. Это был узкий коридор с каменным полом и стенами из широких панелей золотого дуба. Это было просто, без украшений, по-деревенски. Тонкий ковер покрывал пол, ведя по всей длине коридора без окон — примерно шестьдесят футов — и заканчивался в гораздо более широкой комнате. Там свет был ярче.
«Что все это значит?» он спросил.
Твой Путь, Феликс.
«Карис!» Феликс только сейчас понял, что все еще держит меч. «С тобой все в порядке? Ты там странно себя вел».
Я чувствовал себя странно, это правда. Как будто нечеткость во мне выросла, быстро размножаясь. Я… я боюсь, что меня разрушили в этой жидкой Мане.
— Господи, — сказал Феликс, а затем вздрогнул от воспоминаний о страхе. «Яма!»
Произошла вспышка света, и в относительно небольшом коридоре появилась Яма. Его масса заполнила его почти полностью, но Феликсу было все равно. Он бросился на шею тенку и с облегчением рассмеялся. «Ты тоже в порядке!»
Пит растерянно запел. Где мы? Вспомни боль и жжение, а потом ничего.
«Думаю, в двери открылся Ключ Знамения». Феликс оглядел теперь уже тесный проход. «Хотелось бы, чтобы здесь было побольше, но я справлюсь. Ты уверен, что с тобой все в порядке?»
Пит на мгновение задумался, а затем кивнул своей гигантской головой размером с лошадь. Или он стал больше, чем сейчас? В тесноте тенку казались огромными. Феликс облизнул губы, понимая, что отвлекается. Задержка. Он использовал Ключ Знамения не только потому, что так сказала Кэрис, но и для того, чтобы сбежать. Еще…
«Карис, когда кто-то завершает свой Путь с помощью Ключа Знамения, он возвращается туда, откуда начал?»
Да, конечно. Почему… Ох.
— Да, — вздохнул Феликс. Он выиграл для них немного времени, но сколько? «Каковы шансы, что я буду достаточно силен, чтобы бороться с шестью Побуждениями, когда закончу здесь?»
…Я не могу сказать, что они великолепны, Феликс. Мало что можно рассказать о Ключах Знамений и их эффектах, поскольку каждый из нас идет своим Путем. Детали, которыми я не могу поделиться. Мне не разрешено это делать.
Феликс нахмурился. «Система тебя останавливает?»
Да. Это часть процесса. Путь человека — это нечто личное, созданное вами, вами и для вас. Это не может быть понято другим, не по-настоящему. Я полагаю, именно поэтому Система запрещает говорить о них.
Пит издал тревожную трель. Его большие золотистые глаза с беспокойством наблюдали за всем вокруг. Феликс похлопал его по шее.
«Нам просто нужно двигаться вперед. Это все, что мы можем сделать», — сказал Феликс наполовину самому себе. «Да брось.»
Он начал протискиваться мимо Пита, раздражаясь из-за нехватки места в коридоре, когда все это место прогнулось. Это было единственное слово для этого. Коридор изгибался и трясся, изгибаясь, как мускул, и когда это было сделано, коридор стал вдвое шире, чем был.
«Это… странно. Но удобно».
Теперь Пит без труда развернулся и мог даже пройти рядом с Феликсом. Осторожно они прошли весь зал, пока тот не вышел в более широкую комнату. Как он заметил, оно было наполнено ярким светом благодаря вращающимся люстрам над ними. Их было трое, и каждый был соединен с рядом шестеренок и шкивов, закручивающих приспособления в медленном вальсе над их головами. Сама комната была красивее коридора, но все еще обшита панелями из золотого дуба от пола до потолка. Здесь лежал более красивый, но столь же потертый ковер, узоры которого настолько выцвели от шагов, что это могли быть розы или спутанные конечности ужасного зверя.
Однако доминантой стены были три двери.
Первый выбор,
– произнесла Кэрис. Для Феликса это имело привкус ритуала, и он практически мог слышать заглавные буквы, которые использовал Совершенный.
«Первый… Сколько вариантов мне придется сделать?» — спросил Феликс.
Столько, сколько требует Путь
.
«В чем смысл?»
Чтобы найти свой Путь.
«Я думал, это мой Путь?» — спросил Феликс.
Да и нет. Это проявление Пути, на котором лежит ваша судьба, но выбранная дорога — ваша собственная. В каждый момент необходимо сделать Выбор, к добру или к злу, который раскроет истинную силу вашего Предзнаменования.
— Это… это менее полезно, чем я хотел, — сказал Феликс, разочарованно вздохнув. Он хорошо помнил, что сказали ему старейшины Регис и Холт, и это вполне соответствовало тому, что говорил Кэрис. Он подошел ближе, осматривая каждую дверь по очереди.
Первая дверь была бледно-белой, со сколами по краям панелей. Она выглядела как любая входная дверь в любом умеренно обеспеченном доме на Земле. Прожорливый Глаз ничего ему не сказал, кроме того, что это была дверь, сделанная из дуба, как и обшивка стен. У него была рычажная ручка из блестящей латуни.
Вторая дверь была более нарядной, с большим количеством панелей и гофрами по краям. Три окна неровным узором отмечали верхушку, но стекло было матовым и чертовски исцарапанным. Как и сама дверь. Когда-то его выкрасили в тускло-красный цвет, но время и царапины обнажили под ним сероватое дерево. Защелка и замок были стальными, покрытыми облупившейся черной краской.
Третья дверь, последняя дверь, была совсем другой. Не было ни панелей, ни окон, ни замков, кроме простой веревки, прибитой к доскам. Сама дверь была сделана из шести деревянных досок, грубо сколоченных вместе, а некоторые даже не доходили до верха или низа, оставляя щели, заполненные тьмой. Феликс всматривался в эти щели, не ожидая многого, и был прав. Он ничего не видел, только неослабевающую тень. Поразмыслив, он вернулся в центр комнаты, где настороженно стоял Пит.
— Значит, я просто… выбираю один? он спросил.
Ну, это похоже.
«Но мне нечего делать, только разные типы дверей», — сказал Феликс. Он чувствовал разочарование. «Я не выбираю свою судьбу на основании того, какая дверь, по моему мнению, наименее дерьмовая».
Я… я думаю, тебе стоит подумать о дверях подольше, Феликс. Честно говоря, я не знаю, видели ли вы их.
Феликс задумчиво постучал по рукояти меча. Его друзья сражались против сил Архонта, пока он стоял там, глядя на двери. Феликсу пришлось выбираться, и быстро. Только когда он покинет Путь, он снова окажется в составе с шестью Побуждениями. Он провел рукой по волосам и застонал, прежде чем рухнуть в сидячее положение.
«Все, что у меня есть, — это варианты, стоящие передо мной», — пробормотал он. «Все остальное я… они справятся. Они достаточно сильны».
Они должны были быть.
