Они выехали в пески, когда на Пространство опустилась настоящая ночь. Атар вел их, как и прежде, его манометр уже через несколько минут обнаружил секретный след, ведущий в Город Углей. Остальная часть каравана двинулась следом за ним, хотя Феликсу показалось, что тишина стала более задумчивой, чем день назад.
Это было странно. Он чувствовал, как будто бдительность каждого одновременно ослабла и усилилась. Ни монстры не бродили по пескам, ни нежить в дюнах, но сражения дня – и смерти – произошли слишком недавно, чтобы их можно было полностью отложить.
Феликс увидел, что рота все еще движется отдельными отделениями: Легион, Страж Рассвета и Риси переплетаются. Он был рад, что они его придерживаются, но было ясно, что это результат приказа. Всем им нужна была работа. Он часами ломал голову над этой проблемой в лагере и снова, когда ехал на Пите во главе колонны. Что нужно ему и его… его людям?
Рост. Чтобы бросить вызов. Но им нельзя бросить вызов, пока они не смогут работать вместе, и они не смогут работать вместе, пока не начнут доверять друг другу.
Реальный вопрос заключался в том, как добиться этого доверия.
Ответ, как он случайно понял, был Affinity.
Бои в оазисе установили некоторые связи между группами, и это было ясно глазам Феликса, когда отряды бродили по лагерю, ели и изо всех сил пытались поспать несколько часов. Пара легионеров, Клинок и Кость, сочувствовали огню. Гигант говорил с полуорком Арклайтом о молнии и магии льда. Маленькие обрывки, разбросанные по лагерю, свидетельствовали о чем-то большем, чем простое пренебрежение или смутная неприязнь, царившая между всем остальным.
Когда Феликс заметил это, он сразу же ощупал их Духов, пытаясь понять их чувства. Но он зашел слишком далеко и вместо этого увидел, как нити связи распространяются во всех направлениях, ко всем людям и вещам. Гармонический показатель Родства был тонким инструментом, который он нашел, и слишком сильное его вспыхивание приводило к странным взаимодействиям с его Восприятием и другими способностями. Он также включал в себя связи с физическими объектами, такими как земля и воздух, или с тем деревом, которого кто-то только что коснулся, и с теми травинками, на которых была пролита кровь. Для остальных это был фоновый шум, песня, спетая в другой комнате. Это было много
, почти слишком много для его ума подмастерья. Он начал ослаблять свою близость, пока не заметил, что связи между этими дружелюбными собеседниками были ярче и громче, чем у большинства других.
Это было откровением. Он сразу же начал изучать связи между теми, кого знал лучше всего: своими товарищами по команде. Самые прочные связи – за исключением его связи с Питом, что было совсем другим – существовали между Атаром и Алистером, Иви и Весс, Харном и Иви, Зарой и им самим, и… Дариусом и Зарой. Последнее удивило.
Несмотря на свое исследование, Феликс не мог понять, что именно означают эти связи, кроме определенной близости. Атар и Алистер были очевидны, как и Иви и Харн. Оба были близкими отношениями, хотя и различались деталями; один романтик, а другой больше похож на отца и дочь. Или, возможно, любящий дядя и его любимая, очень упрямая племянница. Иви и Весс тоже чувствовали себя похожими по тону на этот, хотя и менее сильными. Друзья. Встреча между Дариусом и Зарой была странной. В нем было какое-то мерцание, которое Феликс не мог понять, как будто оно то появлялось, то исчезало, нарастало и ослабевало в силе.
Близость странная.
Связь между Зарой и им самим была очевидна. Однако его сила была, пожалуй, самой удивительной из всех. Это был оркестр на фоне простого струнного квартета остальных, гораздо более глубокий, чем он ожидал. Если Аффинити было отражением желаний, симпатий и страхов человека – а Феликс в значительной степени начинал понимать, что так оно и было – то все, что Зара чувствовала к нему, было огромным. Но Близость также была в определенной степени невыразимой. Связи существовали на метафизическом уровне, которого Феликс до сих пор не понимал, и который был глубже, чем просто эмоции и количество раз, когда кто-то взаимодействовал.
Тем не менее, понимание структуры связей в его команде значительно облегчило некоторые вещи. Он знал, например, где связи были сильнее, а где слабее, и общее чувство, связанное с ними. Это не было так однозначно, как «ненависть», «любовь» или даже «верность», просто скользящая шкала положительных и отрицательных ощущений. Лучшее, что он мог сделать, — это шпионить за их духами во время взаимодействия отрядов и мысленно отмечать те, которые хорошо работали вместе. Если бы он только мог найти способ породить и укрепить доброжелательные связи, какими бы немногочисленными они ни были.
Феликс мысленно отметил, что нужно поговорить об этом с Харном позже.
Его размышления, по крайней мере, занимали его. В долгом и скучном путешествии больше не о чем было думать. Феликсу хотелось порадоваться тишине, но отсутствие действия раздражало его. Драка тем утром напомнила ему, как весело
это могло быть, каким бы извращенным это ни казалось. Первые несколько ударов, которые он получил от Манадного Скорпиона, были захватывающими — Феликс не был уверен, насколько сильным было это существо — к сожалению, остальная часть боя была гораздо менее захватывающей. Если не считать огромной прочности, огромный паукообразный был всего лишь очередной боксерской грушей. По иронии судьбы, хотя он хотел избежать конфликта, чтобы обеспечить безопасность своего народа, большая часть его хотела с головой погрузиться в любые опасности, которые таила пустыня.
Безрассудный
, — упрекнул он себя. Когда Зара перестанет быть все время права?
Песок вокруг них скользил и перемещался, дул часто и холодный ветер. Плащи и шали были выловлены из рюкзаков и ранцев и плотно затянуты от холода, а великаны наконец-то выглядели комфортно. Многие бороды были разделены лунными ухмылками. Со своей стороны, Феликс сменил свою одежду на короткую куртку с высоким воротником и длинные брюки, избегая каких-либо накидок или плащей. Как бы драматично ни выглядел плащ, постоянное трескание и рябь на ветру раздражало, и он не нуждался в защите от холода, даже когда он усиливался.
Небо над ними было плотным звездным полем, настолько ясным, что казалось, будто он мог протянуть руку и схватить одну. Близнецы поднялись над горизонтом час назад вместе с медным Йьеро, и их угасающего освещения было более чем достаточно, чтобы осветить им путь. Пустыня проносилась под их ногами, их скорость была невероятной, несмотря на то, что у большинства из них не было никакого скакуна. Так тянулись часы, в тишине и ледяном одиночестве, пока иногда после полуночи они не замечали вдалеке какую-то фигуру.
«Что это такое?» – спросил его Весс. Ее глаза засияли дюжиной цветов, когда она задействовала свой Элементальный Глаз. «Это похоже на… скелет?»
Феликс сосредоточился, и силуэт, отстоящий на несколько миль, мгновенно стал отчетливым. Он увидел скопление почерневших костей размером с город, выходившее из скалистых утесов. Это было достаточно удивительно, но он также видел, как люди двигались среди костей. «Я думаю, это соглашение», — предположил он. «Я вижу маленьких людей размером с гномов, покрытых… бинтами?»
— Иттинс, — сказал Атар, когда повозка подъехала к дюне. «Странные люди, но достаточно хорошие соседи. Радует, что они все еще здесь и невредимы. Значит, паладины не прошли».
Алистер всмотрелся вдаль. «Почему паладины заботятся о них?»
«Иттины не самые красивые», — сказал Атар. «Это и их диета обычно являются достаточной причиной для того, чтобы некоторые убили их на месте».
«Диета?» — спросил Весс.
«Они любят есть свою добычу, пока она еще жива». Атар дернул поводьями повозки, и авум рванул вперед.
Феликс обменялся взглядами с Весс, приподняв брови. «Это должно быть весело», — сказал он.
— Восторг, — пробормотала она.
Им потребовалось полчаса, чтобы добраться до поселения, и все это время Феликс изучал почерневшие кости, торчащие из земли. Он оценил их размер, основываясь на гномьих размерах иттинов, но когда они подошли ближе, он все равно поражал воображение. Кости, которые торчали наружу, представляли собой грудную клетку и корявый ряд позвонков, ребра достигали где-то четырех этажей в высоту, а позвоночник поднимался вверх и над обрывом, прежде чем погрузиться в песок. Ткань и кожа были натянуты на грудную клетку, образуя своего рода крышу, а внутри скопилась тьма, которую глаза Феликса не могли пронзить. Сначала он подумал, что дело в расстоянии, но даже за полмили он не заметил ничего в этом пещеристом пространстве, даже водоворота Маны.
Иттины заметили их задолго до их прибытия, и, хотя они не бежали сразу, они поспешили с большой настойчивостью. При этом бросая горящие взгляды на медленно приближающегося Феликса.
Зара появилась у него на плече, когда они натянули поводья на поселение. Ее авум, Гроуз, в волнении вскинул тупую голову. «Будьте осторожны в том, что вы раскрываете», — сказала она всем им. «Гармония… здесь крутится».
Что это значит?
Феликс хотел спросить, но времени не было. Группа крошечных, забинтованных фигурок в свободных развевающихся одеждах подошла к ним пешком. У них была высушенная на солнце желтая кожа и яркие, светящиеся медные глаза, все завернутые в синюю ткань, так что ничего не было видно, кроме ртов и глаз. Даже дергающиеся обрубки на их спинах были обмотаны тканью, хотя Феликс не мог решить, были ли это рудиментарные конечности или что-то вроде… обрубков крыльев.
Прожорливый глаз!
Давление на разум и дух Феликса было сильнее, чем что-либо, что он чувствовал за долгое время. Он дернулся и уронил Навык вместо того, чтобы преодолеть агрессивное сопротивление. У него было ощущение, что они заметят, если он надавит на это, и, честно говоря, Феликс не был полностью уверен, что эта попытка не причинит ему вреда. У него болела голова
.
Главный Иттин начал говорить серией щелкающих щелканий и влажных щелчков, как будто они бросали игральные кости в свои слишком широкие рты. Феликс попытался, но не смог уловить в этом никакого смысла. Он понятия не имел, о чем они говорят, и собирался признаться в этом, когда Атар заговорил на том же цокающем языке.
«Они хотят знать, почему мы пришли в их логово», — перевел Атар через мгновение. Он ухмыльнулся шоку Феликса. «Я делаю
иметь таланты помимо колдовства».
«Просто мы это видим впервые», — сказала Иви.
Алистер толкнул ее в плечо, заставив ее хмыкнуть сквозь ухмылку.
«Скажи им, что мы пришли за информацией», — сказала Зара, игнорируя их подшучивание. «Мы хотим знать, есть ли у них новости о происходящем в Пространстве».
Атар что-то болтал Иттинам, которые слушали, склонив голову. Феликс не видел ушей, поэтому ему было любопытно, как они вообще различают звуки, но они, очевидно, различали. Главный Иттин улыбнулся и указал на их караван, прежде чем ответить. Атар нахмурился.
«Информация ради информации», — говорит он. Он хочет знать, почему мы привели в Пространство армию, причем странную. Атар посмотрел на Феликса и Зару, явно не зная, что ответить.
«Мы простые путешественники. Ничего больше», — со смехом сказала Зара. «У нас для вас очень мало информации. Но вместо нее у нас есть еда и вода».
Иттин быстро щелкнул и махнул рукой, явно не интересуясь ни тем, ни другим. Когда Весс выходит вперед, чтобы предложить монету, они откровенно смеются.
«Им не нужны деньги. Они», — Атар замолчал, пока лидер продолжал говорить. «Они следуют за Зверем и его Знаками. Они процветают».
Зверь?
Феликс нахмурил брови, еще раз осматривая поселение. В скалах не было домов, по крайней мере, тех, которые он мог видеть. Является ли Зверь скелетом? Они живут в скелете?
Эта мысль была прервана приближением еще нескольких Иттинов, которые начали подходить ближе к повозкам и вокруг Феликса и Ямы. Некоторые из них тыкали в крылья Пита, заставляя тенку дернуться назад. Они переговаривались друг с другом, их маленькие руки с двумя когтями хлопали и хватались за мех, перья и кованые доспехи. Пит возмущенно визжал, но мелкие вредители продолжали гладить и гладить, как бы Пит ни топал и не хлопал крыльями.
— Отойди, — прорычал Феликс, питаясь волнением своих Соратников. Его пронзил шум, быстрая татуировка чуть выше пупка, которая звенела по его каналам. Он чувствовал, как его глаза светятся синим цветом, соответствующим их медным глазам. «Сейчас. Или я позволю моему другу съесть твои кости, пока ты смотришь».
Wild Threnody — 69-й уровень!
Иттины замерли, глядя на Феликса широко раскрытыми глазами, а их Духи странно задрожали. Страх и… что-то еще.
Пит выдохнул и опустил бронированное крыло, напугав маленьких существ и заставив их отступить назад серией резких щелчков. Феликс впился взглядом, не заботясь о том, что переговоры по информации закончились и все смотрели на него. Иттины прижались друг к другу, собравшись вокруг своего вождя или лидера, хотя было трудно сказать, кто есть кто — их повязки и отсутствие у него Прожорливого Глаза действительно мешали этим усилиям. Они застрекотали, влажные щелчки и лязг, словно костлявый окорок стукнулся о деревянную доску. Внезапно один из них бросился обратно в эту пещеристую грудную клетку.
Это… наверное, нехорошо.
Иттин выбрался из кучи болтающих существ и снова настойчиво заговорил с Атаром. Они указали прямо на Феликса.
«Что он говорит?» — спросила Иви.
«Они спрашивают: «Кто?» — сказал Атар. «Кто тот, кто ездит на химере, как авум? Почему мы не можем его видеть?»
Видишь… Они пытались меня проанализировать?
Феликс был рад своему Покрывающему Амулету, который все еще оставался сильным после всего этого времени. «Просто мужчина», — сказал Феликс, пытаясь изобразить беззаботность. Он знал, что он отвлекает от сбора информации. Теперь один из них по какой-то причине наткнулся на скелет. «Ищу информацию».
«Ни один человек не может прикасаться к перьям тенку», — сказал лидер с удивительным жаром. Атар приподнял бровь, переводя. «А скрыть свою правду — значит разорвать плетение».
«Он мой друг», — сказал Феликс, похлопывая Пита по шее. Пит чирикнул в знак согласия, и по тому, как вождь от удивления отпрянул, Феликс понял, что им не нужно это переводить.
Вождь издал длинную цепочку звуков, указывая сначала на Феликса, затем на скелет, а затем указал на весь караван. Атар моргнул и облизнул губы, но прежде чем он успел перевести, другой Иттин выбежал из скелетов скал и резко указал на вождя. Лидер издал один лающий щелчок, а затем несколько резких согласных в адрес Атара.
Весс смотрела на перевязанных людей, ее тело было таким же напряженным, как Иви и Харн рядом с ней. «Это не звучит многообещающе, Атар».
«Они сказали: «Плетение снова преподносит сюрпризы, и если он человек, я съем наш дом. Если вам нужна информация, то Зверь желает поговорить с этим. Наедине». Взгляд Атара скользнул между темными ребрами и Феликс. «Зверь там внизу».
Феликс всмотрелся в темные уголки почерневших костей и залитых ночью скал. Что-то вздрогнуло внутри этих костей, как будто песок дышал.
«Большой.»
