Феликс все еще проснулся на горячем песке прихожей и безумно вскочил на ноги, хотя все в нем хотело только лечь и поспать. Уведомления мигали ему, но он отогнал их. Вместо этого он прочесал помещение в поисках напавшего на него чудовища.
Вместо этого он обнаружил хрупкого на вид Иттина, свернувшегося в центре зала. Их спина представляла собой мешанину огромных паучьих ног, соединенных с позвоночником, каждая из которых безвольно висела на песке. Их лицо было открыто, и виден рот, такой же широкий, как линия подбородка, с маленькими острыми зубами и острым крючковатым носом. Их кожа была пожелтевшей, как иссохший пергамент, и они были совершенно обнажены. Они посмотрели на Феликса тусклыми, полными благоговения глазами цвета меди.
«Я… мое Тело», — сказали они, голосом гораздо… более ровным, чем всего несколько мгновений назад. Они дрожали. «Мое проклятие… оно исчезло. Оно исцелено».
Феликс облегчённо вздохнул, обмякнув на выдохе. Это сработало. Он не был уверен, что так и будет. «Первородное проклятие теперь исчезло», устало сказал Феликс. Он почувствовал, как остатки его утекли в голодную бездну внутри него. «Ты свободен. Зверь исчез».
«Чудовище…» — пробормотали они. «Зверь…»
Феликс оторвал от стены кусок испачканной паутиной ткани и протянул его дрожащему Иттину. Они с благодарностью взяли ее и обернули вокруг пояса, но покачали головами, подхватив ужасную костяную маску. Он пережил силу Феликса. «Зверь остался», — сказали они.
Феликс огляделся вокруг, его чувства не обнаружили никаких следов Изначальной Сущности. «Что ты имеешь в виду? Теперь тебе лучше».
«Я никогда не был Чудовищем», — говорили они.
— Я… тогда что такое Зверь? Он указал на маску. «Маска?»
«Символ.… предупреждение и обещание», — шаманы собрались и, шаркая ногами, прошли через комнату туда, где по стенам тянулась сложная паутина. «Все послание, которое я смог сохранить из того, что я видел в Тканях».
Шаман провел руками по перепонке, каждая струна издавала чистый, звучный звук. Его узоры были запутанными и взаимосвязанными таким образом, что выглядели как бессмысленные формы и связи. «Послание теперь исчезает, моя связь с Плетением потеряна вместе с моей отвратительной формой. Я уменьшился с его уходом… и благословился. Мой Разум не смог принять основу и уток Намерения богов».
«Что ты видел?» — спросил Феликс. Он не был заинтересован в дальнейших связях с богами, но информация есть информация. — Ты можешь что-нибудь вспомнить?
«Только то, что придет настоящий Зверь», — шептали они, и в акустике зала казалось, будто он это кричал. «И песок потечет кровью».
веселый
.
«Что это значит?» он спросил.
Глаза шамана загорелись блестящим медным светом, а его непокрытое лицо исказилось в слишком широкой улыбке. «Что наступит конец, и мы, так или иначе, увидим конец этой пустыни».
Чем дольше они разговаривают, тем жутче они становятся, да?
Вслух Феликс попробовал другой подход. «Я пришел сюда за информацией. Они сказали мне, что Зверь хотел меня видеть… Я полагаю, они думают, что это ты?» Шаман кивнул.
«Замешательство, которое я не смог исправить, не в моем предыдущем… состоянии».
— Хорошо. И ты планировал меня съесть? Иттин кивнул, казалось, не стыдясь. Феликс решил не принимать это на свой счет — в конце концов, на него повлияло проклятие плоти Первородного.
«Конечно, информация была на столе, я… пустыня требует дикого инстинкта, чтобы выжить. И все же вы проявили сострадание и, что невероятно, Умение достаточно, чтобы положить конец моему долгому заключению». Шаман упал на колени и распростерся на багровом песке. «Я навсегда останусь у тебя в долгу. Я не знаю, как вернуть его, в этой жизни или в другой».
Феликс хмыкнул. «Можете начать с рассказа мне, что вы знаете о паладинах».
Они сели, и их глаза сияли задумчиво. «Только то, что воинов видели через два дня на восток, преследовавших одного, которого они назвали еретиком. Мои люди слышали, как они утверждали, что он скрывается в Ахкестрии».
Это соответствует тому, что мы предполагали. Я сомневаюсь, что Майкл жил с Иттинсом или кем-то вроде них.
Феликс почесал подбородок, гадая, о чем еще он может спросить, когда шаман снова заговорит.
«Мы видели этого еретика».
«У вас есть?» Феликс нетерпеливо наклонился вперед. — Где? Ты знаешь, где он?
«На юг, в Акестрию, как и предполагали воины. Его преследовали Проклятые Ветра». Они вздрогнули. «Слишком близко к городу, чем когда-либо прежде».
Проклятые Ветры звучали как циклоны песка и чудовищ-нежити, которых он видел в своих видениях. «Проклятые Ветры несут нежить, верно? Почему они не приближаются к Городу?» — спросил Феликс.
«Это просто не так. Так было всегда, с тех пор, как вода исчезла».
Итак, давным-давно. Вероятно, это какая-то защита по всему городу. Я знаю, что попытался бы сделать что-то подобное, если бы вокруг меня летали летающие в воздухе зомби.
Феликс прикусил внутреннюю часть щеки, размышляя. Итак, вперед в Ахкестрию. Надеюсь найти там Освобожденного и…
— Ты защитишь Город?
Феликс нахмурился, когда его прервали. «Извини?»
«Тебе не нравятся паладины. Это ясно даже моему запутавшемуся разуму. И все же ты гонишься за ними. Почему?» Они наклонили головы, движение настолько похожее на их прежнее чудовищное «я», что Феликс отпрянул. Шаман, казалось, этого не заметил. «Ты отдал себя огню? Поэтому боги не смогли сжечь тебя, когда мы сражались?»
«Что?» Он отбросил тот факт, что шаман считал Изначального богом, и сосредоточился на самой странной части своего предложения. «Какое пламя?»
«Свет и пламя истины, То, что горит и питает страсть города на протяжении всей эпохи».
«Топливо для Ахкестрии?» Феликс почувствовал, как его желудок немного опустился. — О чем именно ты говоришь?
«Побуждение великой силы. Богиня, пусть и маленькая, но обладающая неоспоримой силой».
— Побуждение, — пробормотал Феликс. Именно то, чего он боялся, вырвалось из уст шамана. «Как ее зовут?»
«Высшее пламя».
Феликс почувствовал покалывание в воспоминаниях, когда в его глазах вспыхнули и вспыхнули связи. Высшее Пламя. Он знал только одного человека, который раньше произносил это имя. Почему ты нам не сказал, Атар? Или остальные уже знают?
Ему пришлось представить, что паладины ненавидели Ахкестрию только за наличие Побуждения; ему раньше говорили, что Беспутные не любят Ургов. Очевидно, присутствие среди них Освободившегося было достаточной причиной, чтобы начать войну с городом.
Осложнения на потом.
«А что насчет твоих… богов? Тот, который проклял тебя? Ты знаешь, где он находится?» Если Феликс сможет найти Изначальный, он, по крайней мере, сможет предпринять шаги, чтобы держаться подальше от него.
Шаман жестикулировал, широко раскинув руки. «Оно здесь. Вокруг нас».
Феликс с тревогой посмотрел на кости, но Шаман только покачал головой. «Нет. Величайший из богов, Тот, кто унизил мой народ много веков назад… это сама пустыня».
«Говорю тебе, земля задрожала», — сказала Иви. Она опустилась на колени у песчаного склона и посмотрела вверх, на черный скелет, за которым садились луны. «Феликс, вероятно, подрался».
— Возможно, — сказал Весс. Иви заметила, как ее взгляд задержался на чудовищной грудной клетке, как бы она ни старалась скрыть это, проверяя их войска. «Если мы не хотим нарушить гостеприимство Иттинов, мы мало что сможем сделать, пока он не вернется».
— А если нет? Иви кивнула на фургоны, теперь кружившие возле костров Иттина. «Пит выглядит ужасно нервным, и его дух в беспорядке».
«Ты чувствуешь это?» — спросил Весс.
«Тч, не удивляйся так. У меня есть эта штука с Affinity», — сказала Иви, и это было даже отчасти правдой. Ее близость значительно выросла за последнюю неделю, поднявшись на целых десять пунктов. Она встала и стряхнула песок с колен. Иви нужно было быть осторожной, иначе ее броня заполнится этой штукой, и ее будет чертовски трудно очистить. «Пит чувствует себя как две гадюки в мешке, борющиеся друг с другом и все время кусающие».
«Это… вполне», — сказал Весс, кивнув. Она закрыла глаза, сосредоточившись на химере. «Он обеспокоен, обеспокоен, боится… и ему тоже больно». Она снова открыла глаза, и Иви увидела в ее зрачках вспышку бело-зеленой Маны. «С тех пор, как Феликс ушел».
«Да, и он тоже ходил, хуже после того, как земля задрожала. Следовательно: драться».
Рота обошла повозки и собрала между собой всех своих солдат, чтобы немного отдохнуть и поесть. Эта леди Пэйлин была занята — она и ее сотрудники были заняты приготовлением еды и раздачей всем напитков. Это было не лучше, чем обычный рацион, хотя мяса Стервятника у них было немного больше. Иви показалось, что это немного игриво, но живот от этого наполнился достаточно хорошо. Однако на самом деле она не была особенно голодна. Она была рада обнаружить это вместе с продвижением по службе; Иви могла бы прожить дольше вообще без каких-либо средств к существованию… но когда приходил срок оплаты, она опустошала запасы таверны за ночь, по крайней мере, так казалось.
Харн был в самом разгаре, разговаривая с легионерами и хенаари, в основном переговариваясь тихим голосом с Десницей. Странные союзники.
Она предположила, что им нужно поговорить о тренировках; Маленькие последователи Феликса были грубыми
. Вчера меня чуть не убили дважды. Чертовы уровни ученика.
Это было не совсем справедливо, но Иви не чувствовала себя такой уж милосердной. Компания последователей лежала мертвым грузом. Всем, кроме хенаари и… и остальных, нельзя доверять. Харн и Дариус столкнули всех вместе, и они смешались, несмотря на напряженное молчание, царившее в группе. Ждут, пока их прославленный лидер проведет переговоры. По крайней мере, эта часть вполне устраивала Иви. Если мужчина хочет корону, то ему лучше привыкнуть к связанным с этим обязанностям.
Я могу обойтись без всех этих цепей,
подумала она со смехом. Она похлопала клинком вокруг пояса. Это все, что мне нужно.
«Рид и Харн хорошо ладят», отметила Иви. Рот Весс сжался.
«Да», сказала она. Это тоже прозвучало очень кисло. «Меня беспокоит, какова может быть его точка зрения».
— Твой смотритель? Я думал, он отказался от всех своих обязанностей?
«Так он утверждает. Однако мой отец никогда бы не позволил ему смириться с таким нарушением долга. Дариус это знает». Она лениво чертила на песке небольшие круги наконечником копья. «Тем не менее, после дуэли он был только примирителем».
— Консилия-что? Слушай, если он больше не хочет поднимать волну, меня это устраивает. Он все еще помогает тебе с твоим драгунским характером? — спросила Иви.
Весс проворчала, хотя это было менее серьезно, чем минуту назад. «Да. Он даже передал тома, которые доверил ему мой отец».
«Книги навыков?» Эви ахнула. «Это редкость!»
Книги навыков были именно такими, как они звучали. Тома предназначены для передачи знаний о навыках, значительно увеличивая шансы на их изучение. Когда Иви впервые услышала о них, она думала, что они мгновенно заработают. Прочтите и бац!
Мгновенное получение навыков. Мэгс научила ее другому — она столкнулась с парой, например той, которая позволила ей выучить защитное заклинание.
Весс кивнул. «Чрезвычайно. Они подробно описывают Путь, которым я следую, но они бесполезны, пока я не достигну Адепта. Техники слишком сложны».
«Жаль. Насколько ты близок к повышению уровня?»
«Близко, но пока. Мое Тело и Дух достигают высшей точки — каждый Навык примерно на пять уровней ниже Уровня — но мой Разум отстает на целых семь уровней. Только мое Копье Несчастий находится в пределах одного уровня Закалки, и оно оказалось трудно сдвинуться с места». Весс провела наконечником копья по рисункам на песке. «Это расстраивает».
— Хм, — проворчала Иви. Когда молчание затянулось, она поняла, что Весс пристально смотрит на нее. «Что?»
«Насколько вы близки?»
«О, я не знаю. Достаточно близко», — уклонилась Иви.
«Иви».
Она вздрогнула и улыбнулась. «Тело находится на один уровень от повышения уровня… во всех необходимых мне навыках».
«Милость Шивы», — выплюнула Весс, что для настоящей аристократки было равносильно проклятию. Но ее рот, несмотря ни на что, раскрылся в легкой улыбке. «Что насчет твоего разума и духа?»
«Это не так хорошо. Все равно на пару уровней застенчивее». Эви пожала плечами. «Могло быть и хуже.»
Весс рассмеялся. «Может быть, действительно».
После этого над ними воцарилось дружеское молчание, каждый из которых был погружен в свои мысли. Ну, Эви была. Весс, вероятно, подробно описывала для себя какой-то режим тренировок. Она была почти так же плоха, как Феликс.
Разве мы не можем просто взять выходной? Мне бы не помешало немного поспать.
Иви откинулась назад, но, несмотря на свои намерения, ее взгляд остановился на группе войск Феликса. С синей кожей и густой белой бородой. Чертовы гиганты.
Иви заметила, что Весс наблюдает за ней, и нахмурилась, увидев мягкие губы наследницы и морщинку на ее бровях. Иви знала, что собирается сказать ее подруга, еще до того, как открыла рот, но ей все равно было больно слышать. — Как дела? С… — Весс указала подбородком на скопление ледяных гигантов вдалеке.
«Я в порядке», сказала Иви. Она заставила себя пожать плечами, сохраняя движение плавным и не резким. «Все в порядке. Я ничего не могу с этим поделать, так что…»
«Должен признаться, я опасался их присутствия в нашей Крепости, а также во время этой миссии», — сказал Весс. «Тем не менее, они оказались на удивление ручными и даже полезными».
Эви хмыкнула. Она не собиралась хвалить этих зверей только потому, что они еще никому не нанесли удар в спину. «Может быть
они были полезны в оазисе, но это не объясняет их прошлого. За то, что они сделали».
«Иви…»
Тишину нарушил взрыв песка из скелета.
«Что это за кислая задница Йеро?» — крикнула Эви. Цепь уже выскочила ей в руки.
На вершине склона осел песок, и из его среды появился Феликс, его глаза светились, как маленькие молнии. Легионеры вскочили на ноги, хватаясь за оружие, а Зара спокойно подошла к парню. Иви увидела, что его одежда была разорвана на груди и руках, но на ее глазах она восстанавливалась сама собой. И он разговаривал сам с собой. Нет. Разговаривает со своим мечом.
Какой странный парень.
Иви оглядела полузакопанный скелет, сверкая Ночным Глазом. Что-то напало на него? Эта штука со Зверем?
Вероятно, поэтому она первой увидела фигуру, появившуюся на камнях над костями, где торчала часть черепа и рога. Он был оборван и без синих повязок, но это явно был другой Иттин. Оно подняло что-то — маску — над головой. Это было похоже на чудовищную голову.
На идеальном, хотя и с акцентом, языке он кричал. «Чудовище придет! Пожирание начинается!»
Он швырнул маску, и она разбилась о камни внизу. Иттин вокруг них ахнул и остановился всего на мгновение перед всеми ними.
бросился на позицию Феликса. Иви повернулась к ним, но ее Родство уловило нотки радости и ликования среди потрясения их духов.
«Я… думаю, твой парень только что набрал очередную группу неудачников», — усмехнулась Иви, убирая цепочку. «Как он продолжает это делать?»
«У меня нет ни малейшего понятия», — признался Весс, лишь запоздало сказав. «Он не мой парень».
«Конечно.»
