Неумолимая решимость — 71 уровень!
Феликс следил за пейзажем позади них в течение следующих шести часов, даже в самую темную часть ночи. В общем, это был довольно скучный вид. Песок и дюны, усеянные редкими скалистыми скалами. Небо даже оставалось темным и облачным, а странные потоки маны их формирования постоянно устремлялись наружу, к Пожирателям бури.
Легионеров и Стражей Рассвета меняли несколько раз, но все Ледяные Гиганты по-прежнему неуклонно шли вперед, почти не меняя походки, неся бочки и ящики, привязанные к их широким спинам. Со своей стороны, Феликс старался увеличивать свою скорость и шаг, прыгая на соседние дюны и скользя по склонам, преодолевая вдвое большее расстояние за каждый шаг, сделанный одним из остальных. Это было не просто
потому что ему было скучно, он чувствовал себя виноватым, и ему надоело чувствовать себя виноватым, но это помогло. Он также хотел проявить себя как можно лучше, и, пожирая пески Пространства, он обнаружил, что тратить этот ресурс впустую стало проще, чем когда-либо.
Впервые за несколько месяцев он тяжело дышал.
. Если он правильно разыграет свои карты, то, по его мнению, в следующий день ему может даже стать больно.
Однако Феликс никогда не забывал о своей цели во время всех этих усилий. В небе не было ни птиц, ни ящериц, по крайней мере, на многие мили от них, а те немногие монстры, с которыми они столкнулись, были стадными зверями, которые убегали, как только их колонна приближалась. Пит был впереди, служа своего рода авангардом вместе с Весс и Иви, последняя в какой-то момент заснула на широкой спине тенку. Он тоже мало что замечал в образе жизни в Пространстве.
Это странно, правда? Однако настоятельница сказала не путешествовать при дневном свете… было ли это только из-за нежити? Или из-за отсутствия монстров?
Но разве ночь не является лучшим временем для активности животных в пустынях? Мне показалось, что я где-то это прочитал.
Феликс подпрыгнул, отбросив платформу сконденсированной маны в воздух над караваном.
Cloudstep — 43-й уровень!
Это был не тот навык, который он часто использовал, но зачем ему это заклинание, если он не собирался его использовать? Он спустился на дальнюю сторону каравана, остановив свое падение ничем, кроме тройной стопки Облачных шагов. Первые два слоя разбились и треснули под его тяжестью, но последний выдержал — едва. Феликс аккуратно спрыгнул с его кружащейся бело-голубой поверхности на песок.
Независимо от того, как далеко в землю он заталкивал свое Восприятие или слушал своим Родством, он ничего не чувствовал.
Никаких спящих животных или бродящих существ. Это заставило его нервничать.
Член Стражи Рассвета взбежал по склону дюны, приближаясь к Феликсу ровным, хотя и напряженным шагом. Все устали. «Мой Лорд! Мы нашли лагерь».
Дрожь страха пробежала по спине Феликса, но он подавил ее. «Паладины?»
«Возможно, один раз. Здесь мало что осталось, и мало что можно увидеть».
«Угрозы?»
«Монстры, мелкие звери I и II уровня, спрятались возле воды. Никто не покинул своих берлог при нашем приближении, но наши Благословения говорят нам, что они не будут атаковать, если им не будет угрожать опасность», — сказал разведчик.
— Очень полезное Благословение, — пробормотал Феликс.
«Ворон защищает и направляет нас».
— Действительно. Мы идем к этому? — спросил Феликс.
«Да, мой Лорд. Маг В’ас сейчас ведет первые повозки в оазис».
Оазис, да
. «Хорошо», сказал он. «Спасибо.»
«Для меня большая честь, лорд Автарх», — сказал хенаари, поклонившись.
Облачный шаг!
В воздухе появилась серия отдельных шестиугольников, и Феликс помчался вверх по ним, с каждым шагом опуская все больше и больше вниз. Теперь, когда он правильно их выровнял, платформы стали прочнее и не падали на скорости. Они все еще прогибались под его поступью, но, как он предполагал, это было частью тренировки, поскольку каждый шаг стоил ему большого количества маны, чтобы сохранить целостность. К тому времени, когда он достиг передней части каравана, они уже въехали в ряд скалистых хребтов.
Cloudstep — 44-й уровень!
Феликс приземлился сразу за узким ущельем, через которое фургоны едва могли пройти. Их люди осторожно вели авум к отверстию, но звук скрежета деревянных колес по скале был неприятен и совершенно слишком громок. Он следовал между повозками, предчувствуя любую угрозу, которую разведчики могли пропустить.
Внутри ущелья не было ничего, кроме камня и песка, но как только проход открылся и Феликс увидел оазис, он чуть не ахнул. Мана Жизни заполонила местность, наполняя воздух водой, землей, тенями и жаром, смешиваясь в диком, оживленном хаосе. Пахло растущими растениями, и впервые с момента входа в Пространство Феликс заметил побеги зеленой травы, папоротников и… и услышал насекомых. Это был практически лес, и весь он со всех сторон был ограничен скалами. Если догадаться, диаметр оазиса был около тысячи футов. Достаточно места для их людей, даже если большую часть этого пространства занимала вода. После высыхания Пространства воздух казался почти жидким от влаги, питаемой озером.
Феликс быстро нашел своих друзей. Были зажжены небольшие костры, первые за их долгий холодный марш. Они бросали удивительно яркий свет на листья и пальмы.
— …и ты был здесь раньше? – спросил Весс. Пит, очевидно, приземлился раньше, хотя Иви все еще храпела, прижавшись к его седельной сумке. Весс вытащила копье и медленно протыкала мелководье озера. — Вы уверены в воде?
«Он чистый», — сказала Зара. Она сделала десять шагов в воду, и сияние ее магии окутало ее руки и ноги. Феликс моргнул. Наяда стояла на вершине
воды. «Если не считать обилия маны, воды такие же чистые, как и любые другие».
— Как я и сказал, — проворчал Атар. «Все оазисы — это хранилища воды и жизненной маны. Это места плодородия среди бесплодного ландшафта».
«Означает ли это монстров?» — спросил Феликс, выходя вперед. Теперь, когда он оставил большую часть фургонов позади, он также мог видеть Алистера и Харна. «Стража Рассвета сказала, что по периметру были некоторые незначительные угрозы, но больше ничего не заметила». Он указал на озеро, где вода была почти черной. — А что там?
— Возможно, — сказала Зара. «Вода здесь своенравна. Они нелегко выдают свои секреты, и я бы не стал их заставлять это делать. Но монстры всегда представляют угрозу там, где есть источник воды и еды. Это место представляет собой и то, и другое».
«Оазисы — это место, где вероятность нападения одновременно высока и низка. Монстры будут собираться здесь, а нежить — нет, по какой-то причине», — объяснил Атар. «Поэтому я бы предложил выставить охрану».
«Хорошая идея. Я буду дежурить первым», — сказал Феликс.
— Ты, конечно, устал, Феликс? — спросила Весс, вытирая копье тряпкой. «Ты бежал усерднее всех нас».
Он отмахнулся от ее беспокойства. «Со мной все в порядке. Однако всем следует немного отдохнуть».
— Ты не несешь первую вахту один, ки… Автарх, — сказал Харн своим скрипучим голосом. Он вышел из-за ближайших повозок, и Феликс внезапно осознал, что компания рассредоточилась вокруг них, со страхом глядя на участок джунглей и темные воды. — Если вы просите меня о грубости, ваша светлость.
— Харн… — начал Феликс, но воин поднял руку ладонью, чтобы отрезать его.
«Я также попрошу несколько команд провести наблюдение. Эти грубияны могут использовать тренировку Восприятия, а?» Последнее он сказал достаточно громко, чтобы донести до всех. Феликс услышал какое-то ворчание и усталые стоны, но никто не возражал. Харн кивнул сам себе. — Вот и все, Рид! Помоги мне сделать выбор.
Дарий отделился от основной массы народа, будучи на голову выше большинства. «Да. Постройтесь!»
Феликс ошеломленно наблюдал, как легионеры, Стражи Рассвета и гиганты шаркают вокруг, словно наэлектризованные. Он читал о низком уровне выносливости почти у всех из них, даже у Ризи, но они без жалоб соответствовали друг другу. Однако Феликс заметил, что они всегда группировались по принадлежности. Стражи Рассвета отделяются от Ледяных Гигантов, часто между ними группируются четыре общества Легиона. Однако даже они были разделены по слоям общества.
Пока Дариус и Харн выбирали тех, у кого еще остался приличный запас выносливости, Феликс наблюдал за многими из них. Они все были такими разными, конечно. Но эта разница вызывала проблемы. Они опирались на свои меньшие группы, но никто из них не опирался на всю компанию. Они следовали приказам, но Феликс чувствовал нити напряжения между каждым из них. Презрение, насмешка, отвращение, зависть и даже простое соперничество пронзили их души. Феликс задавался вопросом, узнал ли их вообще, но каждый оттенок эмоций казался взятым из его собственной памяти, очень знакомым, даже если его собственный опыт общения с некоторыми из них был относительно незначительным.
Как мне это исправить?
Феликс наблюдал, как первая стража отошла, разбиваясь на более мелкие группы и направляясь к краям своего лагеря. Остальных отпустили поесть и отдохнуть. Даже наблюдательные группы представляют собой клики.
«Харн, я думаю, нам следует послать команды исследовать оазис», — сказал Феликс. — Может быть, немного перепутаем отряды?
«Хм? Неплохая идея, но я бы приберег это для дневного света. Даже если день более опасен, я бы не хотел, чтобы они встречали смерть в темноте». Он сделал паузу. «Во всяком случае, возможная смерть».
«Хорошо. Это имеет смысл», — сказал Феликс.
«Давай, малыш. Давай перекусим и немного помолчим».
Феликс позволил Харну отвести его обратно к костру, где его ждал не слишком соблазнительный запах соленых дорожных пайков.
Когда в Пространстве поднялся рассвет, Феликс пошел по джунглям.
Съев достаточно еды, чтобы посрамить ризи, Феликс отказался от предложения спального места и присоединился к первой страже. Частично это было потому, что он не очень устал – несмотря на небольшую мышечную усталость – и частично потому, что он не очень верил, что оазис безопасен. Было слишком темно и слишком странно, чтобы он вообще чувствовал себя комфортно.
Он полагал, что в качестве дополнительного бонуса это позволит ему лучше узнать своих людей. Выясните, что ими двигало, что разделяло их и загоняло в конфликтующие группы. Он даже подошел к нескольким парам часов, намереваясь завязать с ними разговор, но ни один из них не сказал ему больше трех слов. Страх, трепет, нервное напряжение — все это способствовало их молчанию, и ничто из сказанного Феликсом не могло растопить этот лед. Даже с Ледяными Великанами.
Итак, исчерпав этот путь, Феликс сам начал исследовать джунгли. В основном это были древесные растения и тяжелые, огромные листья со здоровой дозой вязкого свисающего мха. Лозы вились с ветвей, переплетаясь с одного дерева на другое, и Феликс принимал это за гигантских змей больше раз, чем мог сосчитать. Неважно, что его Восприятие воспринимало их как растительные волокна, а его Прожорливый Глаз каталогизировал практически все, на что он смотрел; реакция мозга ящерицы на перекус на вашем лице, вероятно, была одинаковой от уровня «Новичок» до уровня «Идеал».
Не сказать, что змей не было. Были, но они прятались выше в ветвях деревьев, не интересуясь ни Феликсом, ни его лицом. Были также жуки, птицы и множество грызуноподобных существ, называемых малыми крысиными крысами. Все они были существами второго уровня, за исключением жуков, которые были добычей первого уровня практически для всего, несмотря на свой баскетбольный размер. Птицы были не такими большими, но он уловил удивительно сильные вспышки ветра, всплески маны в их крошечных, порхающих телах. Дважды он видел, как Украшенная драгоценностями молотилка полностью опустошила одного из жуков, не используя ничего, кроме взмахов крыльев.
Жестокий.
Другая дикая природа не была такой агрессивной, но с восходом солнца активность в оазисе достигла апогея. Горловые крики, трели вопли и бесконечный шорох и всплеск движущихся вокруг него вещей. На самом деле это было довольно круто.
В конце концов Феликс добрался до края котловины, где скалы возвышались выше деревьев и, казалось, отражали на себе живительную влагу оазиса. Феликс взглянул на небо, впервые за некоторое время увидев его без навеса, и увидел, что облака, мешавшие их путешествию, почти исчезли. На его месте было белое небо, едва тронутое голубизной, и теплый, маслянисто-желтый цвет восходящего солнца. Тени оазиса были длинными и глубокими, но с каждой минутой становились все светлее, и Феликс воспользовался моментом, чтобы насладиться жарой, оттеснившей ночной холод.
Феликс вздохнул, ослабив меч и прислонившись спиной к подножию утеса. Края оазиса были слегка приподняты, образуя что-то вроде чаши, и с этой позиции он мог видеть кое-что в центре. «Карис?»
«Да мой Лорд?» зелено-золотой свет исходил от его клинка.
«Расслабьтесь. Сейчас здесь только мы».
— Как пожелаешь. Чем я могу быть полезен, Феликс? Сказал Кэрис, его голос был хриплым… это был не сарказм. На самом деле как бы наоборот, но почему-то просто иронично? Феликс покачал головой.
«Прошло немного времени с момента моего последнего визита. Как там Крепость?» он спросил.
«Все в порядке. Риси и Хенаари поссорились из-за несчастного случая на охоте, но, если не считать небольшого уязвленного самолюбия, никто не пострадал. Легион был… раздражителем, но с этим я не могу справиться».
Феликс нахмурился. «Раздражитель каким образом?»
«Они постоянно суют свой нос туда, где это нежелательно и не нужно, заявляя о необходимости патрулировать «владения Дьявола». К счастью, обереги в Храме и Залах Ремесел сдерживают свое любопытство. С твоей стороны было мудро ограничить доступ к этим областям, мой Феликс, — сказала Кэрис.
«Это была скорее идея Весса, чем моя», — возразил Феликс.
«Мудрый правитель одновременно прислушивается к советам доверенных экспертов и применяет их на практике», — сказал Карис, почти так, как будто он цитировал отрывок. «Вессилия Дейн — ценный союзник, но всегда помните, что именно вы — Автарх. Заслуга — и вина — всегда будет на вас».
Феликс неловко поерзал. «Что еще делает Легион? Вы сказали, что они патрулируют?»
«Да. Путешественник заставляет их патрулировать Крепость так же, как и остальные, ходить на охоту, становиться сильнее и постепенно увеличивать наши запасы».
«Они не охотятся ни в одном месте, не так ли?» — спросил Феликс. Хенаари были непреклонны в отношении этой практики, поскольку она истощала природные ресурсы слишком быстро, чтобы континент мог их воспроизвести. Придя с Земли и из общего дерьма, связанного с ее собственными неправомерно используемыми ресурсами, Феликс довольно быстро ухватился за эту концепцию. «Нам нужны эти растения и животные, чтобы не отставать от нашего производства».
«Не волнуйтесь. Ходячие Зари отправили по крайней мере несколько своих членов в каждый патруль, будь то Легион или гигант». Кэрис хмыкнул, металлический звук из его тела передался через меч. «Никто этому не рад, но Странника Дальнего не удалось убедить даже его собственный Синод. Однако я считаю, что это необходимо. На данный момент Странники Рассвета знают местность гораздо лучше, чем кто-либо другой».
«Убедитесь, что они продолжают в том же духе. Я здесь сталкиваюсь с похожими проблемами». Феликс закусил губу, Прожорливый Глаз осматривал джунгли. «Расколотые фракции. Если мы все живем вместе, то мы все будем работать вместе… хорошо.
. Им не обязательно нравиться друг другу, но дайте понять, что я ожидаю, что они будут уважать друг друга».
«Будет сделано.»
«Как поживает лечебный запас?» — спросил Феликс. «Раньше у нас было немалое количество, но я думаю, что мы нашли покупателей на будущее. У них есть доступ к некоторым интересным травам в Грелданских холмах. Их называют «Лечебники Благословенного болота».
«Целители? Это хорошие новости. Возможно, их склонят присоединиться к вашей территории, как нагафолков».
Феликс не был в этом уверен, но в любом случае они были хорошими союзниками. Судя по тому, что он узнал о континенте, целители и хирурги были не так уж распространены. Кэрис подтвердил, что слышал то же самое из своих различных расспросов. Идеал, ставший Архоническим Конструктом, в лучшем случае был оторван от состояния мира и, по-видимому, допрашивал таких людей, как А’зек и Вивора, для получения повседневной информации.
«Как поживает Мрачный Загон? Все еще крепок?» Феликс больше всего нервничал по этому поводу, хотя они и нашли временное решение. Массив, защищавший его Территорию, требовал от него каждые двенадцать часов скармливать ему смехотворное количество маны, количество, которое никто в его Цитадели не мог производить с такой надежностью. В какой-то момент в будущем ему сказали, что его Цитадель будет генерировать огромное количество окружающей маны, но сейчас это было не так.
«У меня не было проблем с пожертвованием Духовного плода в массив», — сказала Кэрис. Это было временное решение, хотя и дорогостоящее. Разреженный духовный плод будет преобразован в базовую ману, которой оказалось много.
— и подавался в Контрольный узел один раз в день. «Это даже дало нам небольшой избыток энергии на тот случай, если понадобится использовать другие массивы».
«Это… хорошо, по крайней мере». Феликс попытался подавить гримасу. Потеря одного Духовного плода в день была ударом, поскольку каждый из них представлял собой несколько эссенций, которые он теперь не мог использовать на своих друзьях и союзниках. Анима Атлантов, возможно, была абсолютно огромной, но она не была бесконечной. Было больно тратить его впустую.
«Надеюсь, мы сможем решить эту проблему в ближайшее время. Мы уже в пустыне, и Атар отправил нас в несколько дней из Ахкестрии». В его груди поднялся пузырь возбуждения, и Феликс понял, что счастлив путешествовать по новым местам, даже если это было опасно и дорого.
«Акестрия была одним из древних городов, хотя он, должно быть, сильно изменился с тех пор, как я в последний раз видел его», — сказал Карис.
«Вы не упомянули об этом раньше», сказал Феликс.
«Это не казалось уместным для ваших приготовлений. В то время это был город, расположенный на острове в центре внутреннего моря. Очевидно, многое изменилось».
«Да, можно так сказать». Целое море? Прошли тысячи лет с тех пор, как Карис погрузился в стазис, но как высохло целое море? У Феликса была идея, и она ему не понравилась. «Вы… слышали о Первородных во внутреннем море?»
— Изначальный? Не то чтобы я… что-то случилось?
— Да. Я нашел…
Раздался крик, высокий и испуганный.
«Что это было?» – спросил Кэрис.
К первому присоединилась еще дюжина голосов, паника переполняла их горла. Феликс осматривал джунгли, доводя до предела свое Восприятие и Близость. Вокруг него возникли десять тысяч нитей, одни ярче других, а некоторые… Вот!
Земля вздрогнула, и Феликс упал на колени, это было так сильно. Камни падали со скал наверху, но он разбивал их, когда они приземлялись рядом с ним. Джунгли раскачивались, и то немногое, что он мог видеть из воды, плескалось бурными волнами.
Его люди подверглись нападению на дальней стороне лагеря.
Адамантный раздор!
Феликс выстрелил в небо.
