Наступление полной темноты охватило Туманные Земли задолго до того, как они увидели водопад, но они слышали его за многие мили. Феликс пробирался через густой подлесок, чувствуя себя расширенным. Водопад, конечно, был громким, но он мог слышать и другие вещи, кроме этого звука, внутри него, вещи, от которых он поднимал спину.
Он услышал крики.
Это не были крики людей, эльфов или гномов, но они были полны ужаса. Он задрожал в воздухе, более ярко, чем сам крик. Когда Феликс подобрался к небольшому гребню, он понял почему.
Внизу река почти превратилась в сложную серию сырых, выложенных камнями ям. Внутри была жижа из речной воды, гниющих растений и измельченных кусков монстров. Феликс боролся с приступом тошноты при виде и запахе этого — даже с его Силой Воли это было близко к тому. Над каждой ямой были проложены тонкие дорожки, и на них высокие, покрытые льдом «Перекованные» тащили полуголодных существ. Существа представляли собой смесь монстров, которых Феликс видел в Туманных землях, и каждое из них изо всех сил сражалось с Перекованными. Пока он смотрел, большой, похожий на медведя зверь заревел, прежде чем его ударили по голове и отбросили в сторону. Он шлепнулся в загустевшую массу и погрузился в воду, как валун.
Какого черта они делают?
Пит просто зарычал от отвращения и разочарованного гнева. Разочарован, потому что он мог полететь туда и разорвать Перекованного на части. В мерзкую грязь было брошено еще больше монстров.
Ямы связаны между собой, Феликс. Посмотрите, где ближайший присоединяется к своему соседу? Сигалдри.
Кэрис помолчала, как будто неуверенно. Никаких сигалдри, с которыми я когда-либо сталкивался.
Нечестивый Сигалдри,
— сказал Феликс в качестве объяснения. — Особая смесь плохой магии Архонта. Как вы думаете, какая в этом цель?
Я… не уверен. Очевидно, что он куда-то направляется, исходя из многоуровневой конструкции… резервуаров.
Феликс мог это видеть. И когда он просматривал Нечестивую Сигалдри, он смог уловить немного больше символов, но все они были третичными знаками, частями целого. Без объединяющего глифа они не имели особого смысла.
За отвратительными водохранилищами он мог видеть изгиб озера, в которое впадала река. Он был тяжелым, с деревьями, похожими на ивы, с толстыми корнями и еще более густым подлеском. Отчасти из-за странных резервуаров берега озера были затоплены, и вода распространилась на несколько футов глубиной на расстояние в сотню ярдов от старой береговой линии. Еще больше Перекованных топали по этим мутным водам, либо унося зверей в ямы, либо охотясь на них. Водопад журчал вдалеке, едва виднеясь сквозь деревья.
Феликс подписал контракт с Вессом. Она была ближайшей к ним в их маленькой релейной системе. Она подписала ему утвердительный ответ, и они оба исчезли.
Гораздо меньше времени потребовалось, чтобы пройти ту же территорию, но задом наперед, бесшумно пробираясь сквозь папоротники и корни, чтобы найти остальную часть своей команды. Атар и Алистер снова что-то отмечали на земле, обдумывая свою часть плана, и оба начали, когда Феликс откашлялся.
«Слепые боги, Феликс, ты меня напугал», — сказал Алистер. Он ударил рапирой, которую от шума наполовину вытащил из ножен. «Что ты видел?»
«Подождите остальных», — сказал он.
Хааргарды обосновались несколько миль назад после того, как Харн и Весс изложили свои планы, намереваясь обеспечить себе побег, если… когда
, — поправил он, — все пошло не так. Через пять минут на поляну вышли Весс, Иви и Харн, за ними следовали Вивора, А’зек и Кайлар. Мечник выглядел расстроенным, но у Феликса не было времени спрашивать, почему. «Что все видели?»
«Ямы. Многие из них, все отмечены желто-красными символами, на которые больно смотреть», — сказала Иви. И она, и Харн зашли немного глубже, чем Феликс, полагаясь на свои навыки скрытности, но это звучало почти одинаково. «Противные вещи.»
«Они разрушают течение реки по всему берегу, только я не знаю почему», — добавил Харн. «Части монстров, растения и речная вода. Для чего все это?»
«Если бы все было менее хаотично, я бы подумал, что они занимались алхимией», — прогремел А’зек. Его темные глаза блестели в лунном свете. «В нынешнем виде это выглядит так, как будто они оголяют эту территорию, готовясь к чему-то другому».
«Что-то еще? Что потребует таких приготовлений?» – спросила Вивора. «Мы пошли дальше, на полпути к горам, и они расчистили большие участки леса. Остались только пни».
«Они вырубают лес?» — спросил Феликс. «Они что-то строят?»
«Так кажется», — сказал А’зек. «Мы видели свидетельства того, что стволы стригли и утаскивали на юго-запад».
— К водопаду, — сказал Весс.
Феликс барабанил пальцами по стволу упавшего дерева. «Мы должны подойти ближе. Атар? Твоя работа готова?»
«Мы просматривали сценарий десятки раз, но почти. Почти». Атар одарил его оценивающим взглядом. «Может двигаться быстрее, если ты присмотришься».
«Я так и сделаю. Харн, возьми А’зека и разведывай водопад. Я хочу знать больше о том, во что мы идем». Воин кивнул и кивнул головой в сторону большой химеры. Они оба ускользнули в темноту. «Иви и Весс, найдите путь вокруг этих резервуаров».
Иви насмешливо отсалютовала ему и улыбнулась, прежде чем тоже ускользнуть в лунные тени. Весс тоже улыбнулась ему, хотя и была пронизана болью. Однако они оба проигнорировали это, и она последовала за Иви в темноту. Феликс вздохнул.
— А что насчет меня, сэр?
Кайлар стоял в стороне, заметно теперь, когда у всех остальных была задача. Вокруг фехтовальщика все еще царила аура разочарования, как будто он хотел что-то зарядить и извлечь пользу из двух длинных мечей на поясе. Дело не в том, что он был бесполезен, но основной функцией Кайлара было нападение, и он не особенно хорош в скрытности. Феликс ломал голову над тем, чем бы его занять.
«Кайлар, ты мне нужен, чтобы охранять нас», — сказал Феликс. Он указал туда, где Атар и Алистер все еще просматривали символы и рисунки на земле. «Мы немного погрузимся в это. Нам… мне… понадобится твоя защита на это время. Ты сможешь это сделать?»
Фехтовальщик выпятил грудь, гордость и рвение щенка поднялись в его духе. «Конечно. Вам не о чем беспокоиться. Мои клинки не позволят любому зверю потревожить вас или остальных, сэр».
Феликс кивнул, довольный этой работой. Затем он обратился к коллекции отпечатков и сигалдриков, над которыми работала его команда.
Прошел еще час, прежде чем все вернулись в свое убежище, но к тому времени недостатки в боевой системе Атара были устранены.
По большей части,
он внес поправки. Было несколько мест, где это могло оказаться… сложным, но Феликс доверял двум магам, которые разберутся с этим во время кастинга.
Твои друзья довольно умны, учитывая их недостатки,
— сказала Кэрис.
«Недостатки?» — спросил Феликс.
Ничто, что не исправило бы правильное обучение основам сигалдрии. Но с другой стороны, эта часть континента более пустынна, чем я помню. Я полагаю, что в эту эпоху труднее найти высшие учебные заведения.
«Конечно, так кажется», — согласился Феликс. «Как бы то ни было, наш план надежен. Нам нужно только не провалить его».
Кэрис рассмеялась, и Феликс не смог сдержать улыбку виселицы. Всегда что-то шло не так. По крайней мере, на этот раз он был к этому готов. Меньше всего он хотел, чтобы его друзья пострадали или были убиты.
А так все они были так или иначе побиты, даже он сам. Были части его, которые хотели прилечь и поспать целый месяц, несмотря на то, что его Выносливость и Здоровье были на высоте. Весс все еще была забинтована и пострадала больше всех. Во время стремительного полета через горы у них закончились зелья здоровья. Больше всего на свете Феликсу хотелось попросить ее остаться, чтобы она была в безопасности. Но он имел в виду то, что сказал хааргардам: им всем пришлось решить для себя, вступать ли в этот бой. Весс сделала свой выбор, и он не будет тем, кто будет этому противоречить.
Иви слегка ударила его по плечу, на ее лице появилась кривая ухмылка. «Что то, что для?» он спросил.
«У тебя все хорошо».
«С чем?»
«Она ожидала, что ты скажешь ей, что она не может прийти, понимаешь?»
Феликс посмотрел на Весс, которая тихо разговаривала с Атаром и Алистером. Она была полна решимости. «Я не мог этого сделать. Я только что закончил рассказывать остальным, что это их выбор — прийти или остаться в стороне».
— Но ты хотел, — заметила Иви.
Феликс закатил глаза. «Конечно, я это сделал».
Эви ухмыльнулась.
«Что?»
— Ничего. Смотри внимательно, Харн за тобой присматривает. Она была права, Харн пробирался к ним, но цепной боец ускользнул прежде, чем Феликс смог ее остановить.
«Феликс. Мы готовы?» — спросил Харн. Его Дух был плоским для чувств Феликса, и мужчина казался спокойным, как огурец.
— Да. Приготовьте всех, — сказал Феликс, кивнув. «Пришло время шоу».
Харн повел их по тропе, которая шла на восток, вглубь леса. Феликс думал, что узнает местность, но, хотя некоторые деревья были ему знакомы, земля была искажена и изменена силами Архонта. Холмы грязи и камня контрастировали с деревьями, поваленными ошибочным ударом чего-то гораздо большего, а лед на стволе свидетельствовал об оружии Перекованного. Это определенно нервировало, как будто я увидел старую, знакомую детскую площадку, перевернутую строительной техникой.
Не то чтобы я назвал то, что мы здесь сделали,
«Весело», — послал Феликс Яме, все еще находившийся в своем Духе. Чувственные воспоминания о том, как маленький тенку нападает на более мелких ящериц и насекомых, пронизывали их связь. Это правда. Это твой дом больше, чем мой. Каково это — вернуться?
Грустный. Я скучаю по ней.
Феликс знал, кого он имел в виду, даже без образа, возникшего в мыслях Пита, о гораздо более крупной тенку, тыкающейся носом в ее маленького щенка. Его мать. Феликс посылал тепло и утешение их связи, желая сделать больше. Пит просто замолчал, словно задумавшись.
Все, что мог сделать Феликс, — это предоставить ему это.
Было практически тихо, если не считать грохота далекой реки, хотя Феликс чувствовал в своих логовах множество зверей и монстров. Ни у кого не было уровня выше 20 или 23, и все они были напуганы. Феликс думал, что они напуганы Перекованными и их странными резервуарами, но вскоре они поняли, что это было сильное Духовное давление в воздухе.
Архонт
— почти зарычал Феликс. Это было то же самое, как когда панцирные зубры бросились в бегство или когда орда птичьих монстров покинула Туманные земли. Он здесь.
Остальные тоже это почувствовали, и Кайлар покрылся сильным потом. Феликс уже начал сожалеть, что позволил ему прийти, когда пришло известие.
На участке земли размером меньше хребта, но больше холма Феликс увидел водопад. Или то, что от него осталось. Земля вокруг утеса и озера была перекопана и обнажена, а вдоль берега появилось еще больше больших, выложенных камнями резервуаров. Сам утес был взорван на части и разрезан настолько, что сам водопад отклонился в сторону, обрушиваясь на то, что когда-то было сушей. Сбоку от него был закреплен сложный и огромный деревянный эшафот, поднимавшийся по открытому утесу широкими ступенями, не предназначенными для человеческой ходьбы. Что еще хуже, пещера, находившаяся за водопадом, была обнажена, разорвана вместе со всем остальным, пока Феликс не мог ясно видеть вход в сам Храм, даже в темноте ночи.
Но существует ли еще защита?
он задавался вопросом. Попали ли они в Храм?
Он вспыхнул маназрением и подавил шипение боли. Все место воняло
о силе Архонта и Нечестивой Сигалдри, его магия столь же извращена, как и его сценарий. Он пах металлом и насилием, имел привкус изоляции и рабства. Оно жгло его, пока он не отрезал Скилл. Он видел достаточно.
Он отступил назад, за тень холма.
«Они разорвали его на части. Храм широко открыт, и его защита исчезла. Я думаю… я думаю, что Архонт взломал его», — объяснил Феликс.
«Зубы близнеца», — выругался Алистер, глядя на холм. «Они оголили всю территорию, даже хуже, чем вниз по реке. И она кишит этими обезьянами и жуками, и… я насчитал двадцать Перекованных. Атар, ты можешь понять, что делает эта сигалдри?»
«Может быть, со временем. Нечестивую Сигалдри жжёт читать, и она безжалостно искажается». Атар сплюнул в сторону. «На вкус это разрушение и безумие».
«Это на вкус…?» Кайлар пробормотал про себя. Феликс сомневался, что кто-то еще его услышал.
— И что? Мы проиграли? — сказала Эви, нахмурившись. «Это несправедливо. Мы только что приехали».
«Квест еще активен?» — спросил Харн.
Феликс открыл ее.
Дверь Глаза Без Века!
Отыщи храм, в котором ты когда-то нашел убежище, Асцендент. Внутри обитают ужасные тайны, ожидающие Наследника. Ваш долг — не допустить выхода тьмы на свет. Не медли, ибо Архонт близко, и тьма ближе.
«Это так. Не изменилось», — сказал он.
«Тогда мы в безопасности. Либо большой металлический идиот только что проник туда, либо он не смог разобраться с дверью». Харн расправил плечи, таким же легким движением обнажая топоры. «В любом случае, это означает, что план не изменился, да?»
Через мгновение Феликс кивнул. План все равно будет хорош. Я просто надеюсь, что это сработает.
А’зек зарычал низким рыком. «Мы заставим их заплатить за ущерб такому месту. Такая история». Вивора сжала копье в молчаливом согласии.
«Мы готовы?» он спросил.
«Да».
«Да.»
«Ммм».
«Д-да».
В бой, Феликс. Сражаться!
Щебетание его Духа, и все они были в согласии. Как один, они разделились на отдельные команды, каждая из которых решительно двигалась вперед. Феликс низко пригнулся, идя впереди остальных; они с Питом снова действовали в одиночку, и не только потому, что у него был ключ от Двери Безвека.
У него было сильное ощущение, что Архонт проигнорирует его друзей. Он проверил «Волю Наследника» в ножнах, обнажив клинок на несколько дюймов, прежде чем позволить ему соскользнуть назад.
Теперь пути назад нет.
«Они движутся», — сказал Тирк. «К открытой скале».
«Тогда мы следуем», — ответил Ифре.
«В это
— Сказал Исык, его нервозность была очевидна. — Эти монстры убьют нас, как только посмотрят на нас.
«Мы идем охранять Храм, как нам и было поручено», — сказала Ифре железным голосом. «Или ты думал, что это путешествие будет без риска?»
— Н-нет, капитан, я просто…
«Вы боитесь», — заявила она. Исык отпрянул, как от удара. «И это приемлемо. Пусть страх закалит тебя, укрепит тебя, но помни, что ты за его пределами. Над ним».
Мужчина сжал копье так, что его костяшки пальцев побелели. Он целенаправленно кивнул.
«Очень хорошо. Сейчас», — сказала Исык, пробираясь через лес с копьем наготове. «Теперь мы идем, как хочет Ворон».
«Как Ворон пожелает», — сказали они оба тихим голосом.
Тьма поднялась и окутала их всех, пока не стали видны только лунная тень и покачивающиеся папоротники. А потом и те успокоились.
