Два часа спустя Феликс увидел, как хенаари и маги отправились поесть и спать, у многих из них были слишком истощены выносливость и мана, чтобы делать что-то большее, чем просто загребать еду и терять сознание. Пэйлин все еще не спала, подавала ей еду и следила за тем, чтобы все что-нибудь получили. Судя по всему, в их число входил и Феликс, поскольку полная женщина грубо сунула ему в руки миску с тушеным мясом, прежде чем уйти.
Все еще злюсь на меня за Паладинов,
— думал он, потягивая тушеное мясо. Ну пусть она злится. По крайней мере, она жива… ох, ого. Это действительно хорошо.
Тушеное мясо представляло собой пикантную смесь синих корнеплодов и мраморного мяса, приправленную какими-то земляными специями. Бульон был бледно-оранжевого цвета, что было странно, но пока он закрывал глаза, он не мог отрицать его восхитительный вкус. Феликсу удалось проглотить целых четыре порции, прежде чем его желудок начал протестовать, и Пит, из всех людей, утащил его в постель.
Вот так Феликс обнаружил, что лежит на храпящей химере, совершенно бодрствуя, несмотря на боль в теле. Пит был мертв для мира, набит еще больше, чем Феликс, и обременен налогом из-за использования Кузницы Извергов. В тот момент это не было слишком очевидно, но все напряжение и борьбу, которым Феликс подвергся в Атаре, а затем в основном пространстве Иви, пережил и Пит. Фактически, именно благодаря их Эфирному Согласию у Феликса были свободные Намерение и Близость. И хотя тенку были защищены Духом Феликса, бремя всех этих сил было невозможно отрицать.
Короче говоря, Пит заслужил отдых. И Феликс тоже. Он просто не мог ничего получить.
«Ебать.» Феликс раздраженно встал, стараясь не слишком сильно толкнуть своего спутника. Пит лишь хмыкнул и покрепче прижал свои огромные крылья к бокам. Феликс некоторое время просто смотрел на него.
Вы встали. Иди займись чем-нибудь полезным.
Голос в глубине его головы призывал Феликса к действию. Это было не по-настоящему
голос — у него было достаточно Утробы, чтобы быть экспертом в этом — но поведение, от которого он не мог полностью избавиться. Он провел почти каждое мгновение своей жизни на континенте, подвергаясь какой-то опасности, прыгая от конфликта к конфликту, от ужасных прямых к рушащимся пропастям… было странно сидеть на месте. У него была та же проблема еще в Цитадели, и ему часто приходилось работать над алхимией или настраивать их защиту. Здесь, посреди пустыни, у Феликса не было таких возможностей, по крайней мере, в том же смысле. Но было кое-что, что он откладывал.
Он вышел из комнаты, отбросив тонкий тканевый дверной проем. Двое хенаари Стражей Рассвета, восемь легионеров и двое ризи стояли на страже в коридоре снаружи, и все они вытянулись по стойке смирно, когда он вышел.
— Почему… что ты делаешь? он спросил.
Гоблин четырех футов ростом в доспехах из вареной кожи приветствовал его, прижав кулак к сердцу. «Сэр. Командир Харн приказал нам обеспечить вашу безопасность».
«Действительно.» Феликс наблюдал за ними всеми, отмечая их уровни и ощущая форму их продвижения. Все они продвигались к верхнему уровню учеников, хотя хенаари и гиганты были ближе всего. Гоблин по имени Рог имел на нагруднике синий глаз, обведенный красно-золотым пламенем. Он располагался напротив знака отличия общества Костей его Легиона. «Вы… капитан?»
— Да, сэр. Капитан Рог, сэр, — гоблин отдал честь еще раз, уже жестче. «Командир Харн приказал нам держаться поближе к вам, сэр. Мы Тени Дьявола».
Феликс посмотрел на всех остальных. Он чувствовал смутное чувство раздражения со стороны ризи и веселья со стороны хенаари, но не сильное. Остальные легионеры, еще одна Кость, два Клинка, два Кулака и два Дуговых Света. По два из каждой группы… Тени Дьявола. Кто придумал это имя?
«Хорошо. Просто иди в ногу», — сказал он и начал двигаться.
Ловкость Феликса была довольно высокой, и хотя это означало, что его тело двигалось легче и с большей скоростью, он не смог бы использовать ее должным образом, если бы не его улучшенное Восприятие, Интеллект и Ловкость. В конце концов, быстрое движение означало, что его способность реагировать и приспосабливаться должна была не отставать, иначе он в конечном итоге окажется где-нибудь лицом к стене. К счастью, использование статистики во многом напоминало мускул: вам нужно было «напрячь» ее, чтобы получить максимальный эффект от всех вложенных вами очков. Это означало, что большинство людей могли без проблем ходить и взаимодействовать с другими, не опасаясь сломать руки при приветствии или перепрыгнуть через дом, когда собирались перепрыгнуть через лужу. Феликс… Однако характеристики Феликса поднялись довольно высоко. Таким образом, хотя Феликс намеревался лишь быстро бежать к месту назначения, только когда он остановился на тропе, ведущей вглубь Уоррена, он понял, что его Тени отстали от него на несколько поворотов.
Фу.
«Здесь», — крикнул он, прежде чем спуститься по тропинке. Они либо догонят, либо нет.
Внизу давление Левиафана было более ощутимым, даже для него. Он замедлил шаг, не желая еще больше напрягать свое Тело, но идти было недалеко.
«Клзикс», — сказал Феликс. Он вошел в комнату с ребристым сводом, ту самую, в которой он отчаянно сражался с преобразованным шаманом, и обнаружил, что Иттин взволнованно щелкает группой своих перевязанных собратьев.
«Феликс», — сказал шаман в знак приветствия. Затем он поклонился. «Или, может быть, мне следует называть тебя Автархом? Чем я могу тебе помочь?»
Небрежно позволяя своим чувствам блуждать по собравшимся Иттинам, Феликс улыбнулся. «Забавно, что ты упомянул об этом. Ты сказал мне, что тебе здесь тяжело. Припасы, отношения с Акестрией, борьба с нежитью… что, если я мог бы сделать это проще?»
Клзикс наклонил голову, и его медные глаза заблестели. «Пожалуйста, объясни.»
«Вы когда-нибудь слышали о народе Нагаст?»
Поздравляем, Автарх!
Вы завербовали фракцию!
Иттин (Присягнувшие зверям) присоединились к вашей молодой нации!
+25% ко всем положительным отношениям с Иттином!
Переговоры — 27 уровень!
…
Переговоры — 33 уровень!
Связывание клятвы — 36 уровень!
Феликс ушел от шамана настолько счастливый, насколько это было возможно; завербовать их в свою свободную федерацию народов стало целью в тот момент, когда он осознал их уязвимость и ценность. Возможно, они были жуткими, но он заметил, что у каждого из них были быстрые и точные движения. Все они были старшими учениками, и многие из них пробились на уровень подмастерьев. Сам шаман стал почти адептом после того, как оправился от мутации. Они были сильными.
Более того, они знали пустыню лучше, чем кто-либо другой. Это помогло бы им сейчас и в будущем, когда торговля стала более серьезной проблемой для их растущей нации. Конечно, сейчас была более насущная проблема. Атар умело руководил ими, но всего через несколько мгновений после подтверждения их новых отношений Клзикс выронил информацию, которая полностью изменила их планы.
Под пустыней были туннели.
— И они в безопасности? — спросил Феликс.
Шаман пожал худыми плечами, каждая из его привязанных к спине конечностей извивалась. «Нет ничего по-настоящему безопасного. Туннели были построены давным-давно, еще до того, как море исчезло и наши люди были убиты. Многие из них рухнули, но те, которые еще не рухнули, защищены древней сигальдрией, чтобы они оставались водонепроницаемыми и сухими даже под волнами. .»
Теперь они все бежали под песчаными дюнами, но это не имело большого значения. — И они приведут нас в Ахкестрию?
«Да. Решетки были торговыми дорогами, и все дороги здесь ведут в Город. Однако это не значит, что по ним легко ориентироваться. Туннели представляют собой плотную паутину, во многих случаях запутанную, и обрушения только усугубляют ситуацию».
— Тогда ты можешь нас провести? — спросил Феликс.
«Нет.» Отрицание было быстрым и решительным. «Мы не находимся рядом с Акестрией. Больше нет. Это небезопасно для нашего вида».
Феликс замер на полпути и уставился на шамана. Парень едва доходил до пояса, но исходящая от него каменная уверенность нервировала. «Почему это небезопасно?»
«Мы — память о том, что когда-то было», — сказал Клзикс. Он вздохнул, выдох был наполнен быстрыми щелчками. «Некоторые из моего вида живут под Городом, но это не та жизнь, которую кто-либо должен желать. Комфорт Города лишен нас, поскольку наши ядра кружатся в древних водах, и То, что Горит, не ценит напоминание».
Призывает. Мне нужно спросить Атара об этом Высшем Пламени. Я чувствую, что они будут проблемой.
«Но если у тебя есть тот, кто умеет читать земные жилы, то он укажет тебе путь в Ахкестрию».
Атар мог бы это сделать,
Феликс задумался. «Спасибо, Клзикс. Я ценю информацию».
«И я ценю предложение торговли и ресурсов… милорд». Шаман снова поклонился. «Мы будем служить, как сможем, пока Зверь не придет и не разрушит наш мир».
«…Верно.» Это было камнем преткновения в Клятве, которую он заставил их принять, и, вероятно, именно поэтому он получил уровень в Навыке Связывания Клятвы. Обычно он не приносил таких присяг. Иттин будет служить с честью и Силой в обмен на защиту и ресурсы, следуя за ним до последнего вздоха… или пока не прибудет Зверь, который разорвет все узы и «сковает их заново». Что бы это ни значило. Однако у Феликса было скрытое подозрение, что Зверь имеет какое-то отношение к Первородному. «Мы хотим уйти, как только сядет солнце. Где вход в эти туннели?»
Шаман указал вниз.
— Я полагаю, в чрево Левиафана, — сказал Феликс и засмеялся.
Клзикс этого не сделал. Он просто кивнул. «Да.»
Незадолго до сумерек компания двинулась в путь. Или «Коготь Дьявола», как теперь почти все называли свою группу. Феликсу не было ни малейшего понятия, кто придумал это имя или как оно так быстро распространилось, но ему приходилось бороться с желанием закатывать глаза каждый раз, когда он слышал это имя. Каждая группа внутри Когтя была далее идентифицирована как Коготь: Страж Рассвета, Ризи, Легион, его первоначальная команда и сам Феликс. Пит был включен в состав Феликса по понятным причинам.
По крайней мере, я не слышал столько пререканий от всех,
Феликс задумался. Он одерживал свои победы там, где мог.
Коготь последовал за Феликсом и шаманом Иттин на самые глубокие уровни Уоррена, где давление его древнего значения было буквальным нападением на их Аспекты. Большую часть Когтей пришлось везти в повозках, и эти повозки приходилось тащить Харну, Вессу или самому Феликсу, пока кто-то вел дрожащего авума вручную. Проходы были едва достаточно широки для упомянутых повозок, и их приходилось разбирать несколько раз, чтобы пройти через более узкие коридоры в глубине. В конце концов Клзикс подвел их к большой двери шириной примерно тридцать футов и вдвое большей высотой. По его поверхности были вырезаны изображения прекрасных водных существ, плавающих по его поверхности, а в самом центре красовался сложный знак отличия. Это выглядело как три волны, гоняющиеся друг за другом по кругу, в центре которого находится спиральная оболочка.
Клзикс провел пальцами по поверхности двери, поджигая скрытые символы. Манасвидение Феликса отслеживало их активацию и посылало импульсы силы через удивительно сложную внутреннюю часть камня. Внутри двигались механизмы, приводимые в движение магией, но очень механические по своей природе, пока двери не распахнулись с мягким грохотом.
Их факелы дико трепетали, когда воздух всасывался в зияющую тьму за ними.
Разведка — 64 уровень!
«Каковы шансы, что сегодня вечером мы сразимся с новой блестящей мерзостью?» — спросила Иви. «Два серебра говорят, что на нас напали».
«Двух серебряных монет не будет», — сказал Атар немного усталым голосом.
«Пять серебра за дополнительную нежить», — предложил Алистер. В его голосе была резкость, отголосок их спаррингов. — По крайней мере, я на это надеюсь.
Шаман покачал своей маленькой забинтованной головой. «Нет, зверей и чудовищ охрана не пускает в эти туннели».
«А о разрушенных секциях, о которых вы говорили?» — спросил Весс. — Там защита не сработала бы, да?
«Это правда, но рядом с нами мало разрушенных туннелей. Забрести так далеко, что это станет угрозой твоему путешествию…» — пожал плечами шаман. «Это не невозможно».
Многие из них вошли в туннель, который, как оказалось, напоминал не что иное, как современное шоссе. Полы представляли собой светлый камень, сформированный так гладко, что Феликс был уверен, что они были сформированы, а стены были сделаны из идентичного материала, и через каждые дюжину футов вкраплялись толстые темные металлические арки. При приближении Феликса арки замерцали, обнажая несколько символов, начертанных вдоль их длины. Вместе они излучали мягкое сияние, напоминающее тусклый солнечный свет.
«Вау», сказал он.
Остаток Когтя был доставлен сверху. Самая важная особенность Решетчатых путей была случайной: в тот момент, когда любой из них проходил через порог, давление костей Левиафана полностью исчезало. О прибытии объявили с вздохами и стонами облегчения, пока весь Коготь снова не стал целым. Повозки собрали заново, упряжки пересобрали, Феликс попрощался с шаманом.
«Я ценю помощь», — сказал он.
«Мне ничего не стоит помочь вам, милорд, и я в долгу перед вами, который нелегко отплатить». Клзикс осторожно коснулся своей груди, где когда-то его украшала хитиновая плоть монстра. «Пока Зверь не покончит со всем этим».
— До тех пор, — сказал Феликс, кивнув.
Их путешествие продолжилось в темных туннелях Решетчатого Пути на полной скорости. К счастью, свечение надписей обеспечивало постоянное освещение, которое сопровождало их компанию по мере продвижения по тропе. Впереди вспыхнут арки, а позади последней арки будут сохранять свое сияние примерно две минуты, прежде чем раствориться в тени. Хотя многие из них могли хорошо видеть в темноте, постоянный свет напоминал путешествие в ярком пузыре по мутной воде, заслоняя наблюдательные Навыки бликами слабого солнечного света. Феликс держался впереди, чтобы решить любые непредвиденные проблемы, в то время как Иви и Весс держались сзади вместе со сменяющимся отрядом легионеров.
Их раненые находились в фургонах, среди них и Дарий. Ран у всех было много, но каждая из них заживала. Однако многие из их зелий были использованы. К счастью, Феликс и его команда многого добились.
перед отъездом… но они бы кончились раньше, чем позже, если бы сражения и дальше были такими дорогостоящими.
Атар вел их, как и раньше, ощущая поток земной маны в песках над ними и разбирая, по каким туннелям им следует следовать. Сами туннели довольно часто разветвлялись, направляясь в разных направлениях, но при этом вновь соединяясь на сложных перекрестках. Они были хорошо названы. Однако Феликс не мог себе представить, что Континенту когда-либо понадобится так много дорог, и Атар, похоже, тоже был впечатлен.
«Я не могу поверить, что все это было здесь, под нашими ногами», — пробормотал он в удивлении, когда вокруг них загорелись новые арки. «Такие идеальные пути… подобные новости порадовали бы Совет. Торговля всегда была целью в Акестрии, но затраты на сухопутные перевозки могли бы обойти скромного торговца. Факторинг поставок через Манашип был бы еще дороже. Если бы они это сделали, эта Решетка, позволяющая использовать…торговлю, может даже расшириться».
«Как вы думаете, почему Совет еще не знает?» – спросила Зара. Она снова была на своем уродливом авуме Гроусе. Птица взвизгнула, не отставая от скачущих шагов Пита.
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Феликс.
— Да, на что ты намекаешь? – потребовал Атар.
— Только смотри, прежде чем прыгнуть, Атар, — мягко сказала Зара. Она кивнула на изящную, хотя и потертую, работу туннелей. «Как вы думаете, они оставались совершенно неизвестными на протяжении веков? Или, скорее всего, Совет знает об этом и предпочитает не использовать их?»
— Я… — Атар сел на переднюю повозку. — Возможно, ты прав, — проворчал он.
«Почему бы им не использовать их? Угроза нападения монстров?» — спросил Феликс. Он снова усилил Восприятие, как делал это в последний час, но не почувствовал впереди ничего, кроме камня и пыли.
«Возможно. Защита – это простой ответ», – сказала Зара. «И, возможно, они не хотят, чтобы торговля с внешним миром была такой легкой. Изделия Ахкестрии славятся своим мастерством не меньше, чем своей редкостью. Если бы рынок был завален работой, тогда…»
Она позволила себе замолчать, но Атар нахмурился и закончил мысль. «Тогда цены упадут. Полагаю, это понятная тактика. Едва ли она зловещая».
«Я никогда не утверждала, что знаю их планы, Атар», — мягко сказала Зара.
Фиксация цен, по сути. Склизко, но ничем не отличается от того, что люди делали дома,
— подумал Феликс, пытаясь вспомнить свои старые уроки экономики. Точный термин ускользнул от него. Его разум, однако, устремился вперед. Общества, хранящие знания в секрете, были обычным явлением на континенте… но если они держали в секрете что-то столь простое, как торговые пути, то что еще они скрывали?
Так или иначе, Феликс чувствовал, что ответ ему не понравится.
