Помимо того, что они были вне поля зрения, величайшей особенностью Latticeways был их совершенно плоский дизайн. Больше никаких катящихся дюн и постоянно движущихся песков. Твердая опора позволяла Когтю двигаться с невероятной скоростью. Фактически, настолько быстро, что Атару пришлось несколько раз останавливать их, чтобы свериться с потоками маны в земле.
Скорость их движения позволила Феликсу задуматься о преимуществах строительства настоящих, качественных дорог. Весс рассказал ему, что в большинстве стран есть собственная сеть дорог, но техническое обслуживание проводится редко, за исключением более богатых районов, например, вокруг различных столиц. Говорили, что в более крупных империях и королевствах Дальнего Востока были блестящие дорожные работы… но этим слухам мало что можно было доверять. Это было слишком далеко.
Это часть проблемы,
— размышлял он, лениво постукивая по седлу Пита. Все кажется таким… бессвязным. Огромный размер Континента, как мне объяснили… он больше, чем любой другой участок суши на Земле. Меня беспокоит Иерократия, но что еще там? Боже, мне нужна карта.
У него никогда не было возможности просмотреть архивы в Хаарвотче, и не было никаких «карт мира», доступных для продажи у немногих картографов, существовавших в городе. Карты Хаарвотча? Да. Карта Зеленого перевала? Да. К тому же они были плохо сделаны и сильно отличались друг от друга; было ясно, что ни в одном из магазинов, которые он посетил, не было ни уровня навыка рисования, ни картографии. Если бы эти Навыки вообще существовали.
Атар говорит, что в Ахкестрии есть отличная библиотека. Возможно, там я смогу найти карты получше.
С его стороны послышалось болезненное ворчание, где рядом с ними бежал синекожий гигант. Там были и другие, но два воина Риси все время бежали, и угнаться за ловкостью Пита было сложно для всех. Он все еще ехал на тенку в авангарде группы, и Пит помчался вперед с невозмутимой энергией. Он был почти уверен, что парню нравилось так свободно бегать. Однако даже хваленая выносливость гиганта рано или поздно должна была иссякнуть, и, судя по тому, как они потели, она была близка к тому, чтобы иссякнуть.
По крайней мере две Тени Дьявола держались везде, где бродил Феликс, посменно бегая рядом с Ямой. Они утверждали, что их послал Харн, но вскоре Феликс обнаружил, что это было лишь отчасти правдой. Его почетный караул был мобилизован членами его роты после того, как пошли слухи, что Призраки специально нацелены на Феликса. Очевидно, несколько человек услышали, как они говорили о том, что им нужен «он», и предположили, что они имели в виду Автарха. Полный удар в темноте с их стороны — Феликс даже не был уверен, кто нужен Призракам, только то, что это был «он».
Несмотря на то, что двенадцать мужчин и женщин, сформированные по собственному желанию и проголосовавшие всем его Когтем, очень серьезно относились к своей работе в качестве почетного караула.
«Эй, вы оба. Идите отдохните», — сказал он.
Большие синие воины искоса посмотрели друг на друга, их мокрые от пота бороды прилипли к нагрудникам. «Милорд, остальные отдыхают. Мы не можем…»
— Все в порядке, — вмешался Феликс. Он похлопал Пита по шее. — Тем временем Пит позаботится обо мне. Круто?
На этот раз гиганты обменялись искренне растерянными взглядами, и Феликсу пришлось сдержать раздраженный вздох.
«Просто… иди. Это приказ».
Возможно, сталь в его голосе сработала, или это было так же просто, как приказать им, но Тени Ледяных Гигантов отступили, не сказав ни слова. Феликс позволил себе застонать от облегчения. Он не был поклонником того, чтобы люди постоянно смотрели ему через плечо. Это было жутко.
— Пит, ты готов еще немного побегать в одиночестве? К Феликсу вернулся мысленный эквивалент пожимания плечами, и он снова похлопал друга по шее. «Хорошо. Пойду поговорить с Атаром на секунду».
Феликс ехал впереди и ехал параллельно повозке Атара и Алистера, где маги каждые несколько минут проверяли манометр Атара. Он подтолкнул Пита к команде авумов и очень осторожно забрался на седло. Броня Мастера Тиера немного поскрипывала, когда он трясся, но держалась прекрасно, пока он грациозно подпрыгивал в воздух.
Он приземлился в фургон с приглушенным стуком, отчего все это опасно накренилось в сторону.
«Ах!» Атар закричал, почти выдернув поводья, прежде чем Феликс схватил его за запястья. Мгновением позже фургон снова врезался на все четыре колеса.
«Ой, извини! Не делай этого!» Феликс рассмеялся. Он отпустил руки Атара, как только понял, что маг не так напуган. «Я не хотел опрокинуть эту штуку… или напугать тебя».
— Я не имел в виду… Ты выпрыгнул из горящего воздуха! Атар пробормотал.
Алистер, однако, огляделся вокруг Атара и увидел удаляющуюся фигуру Пита. «Ты спрыгнул со спины Пита? На полной скорости?»
— Да, — ухмыльнулся Феликс. «Очень круто, правда?»
Время, проведенное им на континенте, изобиловало смертельными трюками, которые он чудесным образом пережил, но время от времени масштабы его физических способностей вызывали у него головокружение. Прыжки между двумя машинами, едущими по шоссе, прочно засели в этой области его сознания.
Алистер скопировал его ухмылку и покачал головой. Атар, однако, фыркнул. Все свидетельства его прежней паники исчезли. — По крайней мере, предупреди нас в следующий раз.
«Конечно. Конечно. Эй, Атар, мне вот что интересно. Что такое Благословения?» — спросил Феликс. Он хотел затронуть эту тему раньше, но вокруг царил хаос. «Они выглядели практически так же, как Навыки в вашем основном пространстве. И то, как хенаари говорят о них… ну».
Последнее предложение он оставил в покое, надеясь, что Атар почувствует его незаданный вопрос. Феликс не был уверен, насколько грубо обвинять друга в поклонении Побуждению. Во всяком случае, Вэссу это, похоже, не понравилось.
«Благословения», — сказал Атар. Он глубоко вздохнул, словно собираясь дать какое-то длинное объяснение, а затем устало вздохнул. «Ты знаешь.»
«Трудно скрыть это от парня, который ремонтировал твое основное пространство», — сказал Феликс, пожав плечами. «Имейте в виду, я не сужу. Мне определенно плевать, откуда берутся ваши способности».
«Полагаю, это… облегчение», — сказал Атар.
Алистер в замешательстве посмотрел на них двоих. — Атар? О чем он говорит?
— У меня… больше нет причин притворяться, Алистер.
Лицо Алистера сменило растерянность на принятие. «Я понимаю.»
Феликс взглянул на их лица. Очевидно, между ними существовало не так много секретов, но это была не та реакция, которую он ожидал. «Люди так ненавидят Ургсы?»
«Многие так делают. Среди высших слоев это рассматривается как… ложная власть», — объяснил Атар. «Благословения
то же, что и Навыки, но они возникают из Побуждения, с которым человек заключил соглашение… и если соглашение нарушается, эти Благословения могут быть удалены. Сильно».
Феликс поморщился, вспомнив боль, которую он испытал от бывшей Матриарха. Ворон полностью лишил ее силы. Или, по крайней мере, оно не сопротивлялось, когда Феликс сделал это.
«Да. Те, кто входит в число обычных держав Континента, не одобряют соглашения с Призывом, какими бы мягкими они ни были. Гильдия Защитников — одно из немногих мест, которые относительно эгалитарны по своим взглядам. Для них только монета и влияние статуса имеет любой вес, а власть приносит и то, и другое». Атар пожал плечами. «Я никогда не стеснялся своих способностей или их происхождения, но осторожность запечатала мои уста».
— Поверь мне, мне знакомо это чувство, — криво сказал Феликс. «Но мне нужно некоторое представление о твоем родном городе. О людях, которые им правят, и о Призыве. Высочайшем Пламени, верно?»
«Да, это ее имя. У нее есть соглашение со многими в Акестрии, но не со всеми. Тем не менее, она очень, очень могущественна. Если бы она не была, количество соглашений, которые она могла бы поддерживать, было бы гораздо меньше».
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Феликс.
Алистер ответил на этот вопрос. «Побуждения — это ограниченный конгломерат силы, и согласие заимствует часть этой силы, усиливая вашу собственную. Мана и другие вещи, которые не совсем понятны, составляют их существа, которые по своей природе в основном Когнитивны и Эфирны. Самые сильные из них присутствуют здесь, на Телесном, но это редкие существа, которые накопили какую-то форму существования, чтобы питать свое существо, я сомневаюсь, что даже Бесконечный Ворон может проявить себя за пределами того маленького Домена, который несут Хенаари.
Феликс кивнул в ответ на слова Алистера. Это имело смысл. Побуждения рождались из коллективного Намерения существ по всему миру, и пока существовало какое-то из них, существовало и Побуждение. «Хорошо, значит, это будет означать, что они умаляются, заключая эти соглашения с людьми?»
«Да», сказал Атар, но помахал рукой взад и вперед. «Но есть и обратная связь. Когда кто-то со своим Благословением продвигается вперед, часть этой энергии перекачивается обратно в Побуждение. Поэтому для таких, как Бесконечный Ворон — или Высочайшее Пламя, в моем случае — им следует создать поддерживать сообщество и относиться к ним справедливо». Атар поморщился. «Тем не менее, не… известны особенно отвратительные призывы охотиться на сообщество и использовать его, как спички».
Как побуждения, которые я съел
. «Почему это хорошая идея?» он спросил.
«Зависит от Призыва. Некоторые упиваются отчаянием и кровопролитием, и подталкивание Благословенного к такому концу усилит его. Судя по тому, что вы рассказали мне о Призывах, которые вы победили в Храме Водопада? Звучит как раз в их духе».
Феликс кивнул, собирая кусочки воедино. «Они разоряли население и благодаря этому становились сильнее». Феликс с отвращением скривил губу от почти идеального воспоминания, промелькнувшего в его разуме. Их заболоченные и выпуклые формы он предпочитал не вспоминать в деталях. «Рад, что покончил с ними».
«Может быть, стоит оставить в тайне часть ваших достижений, связанную с «завершением призыва», когда мы будем в городе», — сказал Атар тихим голосом. «Высшее Пламя не обязательно правит Акестрией, но это великая сила, контролирующая половину Совета Мастеров».
Феликс наклонился к двум магам, пристально глядя в глаза. «Расскажи мне больше об этом Совете».
В итоге они еще час или около того говорили о правящем Совете Мастеров, а также о второстепенных органах управления Городом Углей. Оказалось, что существуют торговые гильдии (на самом деле их четыре), которые возглавляют Торговый совет, а у Жрецов Высшего Пламени есть Двор Пламени. Первый занимался только экономическими вопросами, а второй только вопросами богослужения, но оба были неразрывно связаны с Советом Мастеров.
В отличие от Золотых рангов Гильдии, Совет полностью состоял из настоящих Мастеров. Или, как их называл Атар, «старые монстры». Бывший Мастер Атара не входил в состав Совета и был уверен, что с ними будут обращаться справедливо. Феликс, конечно, на это надеялся.
Решетки простирались на многие мили. Даже с помощью своих чувств Феликс понятия не имел, насколько близко они подошли к Ахкестрии. Прошло семь часов, и рассвет быстро приближался, а они все еще шли по бесконечным дорогам. Однако это путешествие не было беспрецедентным. Было много мест, где Решетчатый Путь был сломан или разрушен, и часто это были обвалы или что-то в этом роде, но иногда это были кристаллы. Огромные граненые наросты покрывали участки дороги, каждый раз замедляя их продвижение на несколько миль. Все они были глубокого, бездонного синего цвета и сияли достаточно ярко, чтобы полностью рассеять тени, в то время как маленькие существа порхали на грани чувств Феликса. Было такое ощущение, что жуки и мыши.
«Кристаллизованная мана», — заметила Зара, когда они впервые столкнулись с ними.
«Действительно?» — спросил Феликс. Он ощущал их силу как жужжание на своей коже, которое только усиливалось по мере того, как они подходили ближе. Чувства этих крошечных существ также оказались в центре внимания. Их было много, но все они были низкоуровневыми и казались совершенно пассивными. Просто звери, живущие своей жизнью. «Подождите. В чем разница между твердой материей и кристаллизованной маной? Я думал, все сделано из маны?»
«Это так, но то, что вы называете твердой материей, соединено с Сущностью и невыразимыми движениями Великой Гармонии. Это то, что определяет Телесное Царство». Зара собрала в руках несколько голубых кристаллов, плывя их по потокам своей собственной жидкоподобной аквамариновой силы. «Чистая мана — это особая вибрация этой Гармонии, подобная той, которую мы все создаем в своих ядрах. Чем она чище, тем больше шагов к твердости она может сделать».
«Значит, переход наших ядер из парообразной формы в более жидкую — это одно и то же? Мана… конденсируется?»
«Именно. Стадия Кольца — это стадия конденсации силы, хотя на практике она у всех действует немного по-разному. В конце концов, ваше ядро затвердеет и превратится в настоящее твердое ядро, снова увеличивая свою эффективность». Синие кристаллы звенели в ее руках. «Примерно вот так».
Феликс раньше видел затвердевшую Ману, совсем недавно от Архонта. До этого в хижине Дальнего Путешественника была конструкция из кристаллической маны. Это то же самое, что и эти кристаллы? Нет, но его конструкция двигалась, как манипулируемая Архонтом Мана.
Когда он попросил разъяснений, Зара лишь сказала, что правда со временем раскроется. Сказать ему прямо – значит испортить сам процесс, сказала она.
Однако она предложила собрать из кристаллов все, что можно. Они представляли собой конденсированную воду Маны и могли использоваться в качестве источника гидратации, что облегчало их и без того истощенные запасы. Несколько кристаллов упало в бочки с водой, и они начали медленно наполняться. Феликс понятия не имел, как они чувствовали пределы бочки, но вода остановилась прямо перед тем, как вылиться.
Они схватили столько, сколько смогли, и Феликс лично поймал особенно большую выборку. Размером примерно с баскетбольный мяч, он едва помещался в одной из седельных сумок Пита, но ему удалось пристегнуть его. Его друг уже был завален духовными фруктами, эссенциями, зельями и своим огромным Клыком. Феликс предположил, что седло достигло предела того, что оно могло вместить, даже на таком большом существе, как Пит.
Со своей стороны Пит никогда не жаловался. Он был достаточно сильным и выносливым, так что лишний вес едва ли доставлял неудобства. Даже Феликс на его спине больше не беспокоил его, и Феликс знал, что он стал тяжелее, чем когда-либо. Несмотря на заверения, что с ним «в порядке» и что Феликсу следует «перестать волноваться», Автарх спрыгнул со своего Спутника, когда седьмой час перешел в восьмой. Оставшуюся часть пути он был более чем способен пробежать.
— Соберись, если хочешь отдохнуть, приятель, — предложил Феликс, вытаскивая Клинок Клыка из седельных ножен. Пит тепло чирикнул ему, но отказался. «Хорошо. Я еще раз проверю наш периметр».
Как он уже делал по крайней мере дюжину раз, Феликс помчался обратно среди колонны, обострив чувства на случай, если еще какая-нибудь нежить решит преследовать их. И, как он обнаруживал каждый раз раньше, ничего не было. В Решетчатых Путях, как и сказал Клзикс, монстров не было.
— Еще немного, — сказал Атар, щелкнув поводьями, когда Феликс вернулся вперед. Он бежал рядом с повозкой мага, без особых проблем сохраняя темп. «Акестрия близко. Я чувствую это».
Несколько миль назад последняя колония кристаллов в туннеле сияла ярким светом. Маленькие существа, насекомые и млекопитающие, пили влагу, капающую вдоль этих кристаллов. Вокруг витал аромат и витающий пар жизни, здесь более богатый, чем где-либо за пределами оазиса.
Или так должно было быть.
Кристаллы один за другим потускнели. Сияние их силы потускнело от яркого до просто яркого… пока самые дальние кристаллы не потемнели. Там, в угасающем свете, бродили когтистые руки и иссохшие конечности.
Кости челюстей и железные зубы раздробили одно из самых крупных наростов, послав волну горячего воздуха, прокатившуюся по колонии. Еще больше огней замерцало и погасло, их влага выкипела от усиливающегося жара.
«Найти его…»
Пыльнорожденный Призрак, вдвое больше тех, что стоял за ним, двинулся в сгущающуюся тьму. Все кристаллы распались, вода исчезла под давлением, которое источало существо, и тени заняли путь. Оно зашипело и побежало. Следуя за ним, дорога дрожала под поступью многих, многих других людей.
«Найди… Фе-ликса…»
