Вечер в Туманных землях был не лучше полной темноты. Густая мгла тумана затмила все вокруг; даже их ярко пылавших факелов едва хватало, чтобы пробить плотное покрытие. Звуки эхом раздавались и странно растягивались в тумане, расстояния трудно угадать, и запах зимы пронизывал все: холодный, пустой, мертвый.
Лед на ветру.
Магда подняла факел, освещая несколько искривленных деревьев с почерневшими плодами. Они выглядели так, будто когда-то были красно-белыми, но теперь больше походили на кровь на бледной плоти, разъеденную какой-то болезнью, развратившей этот участок континента. За деревьями виднелось начало каменной стены десяти шагов толщиной, наполовину разрушенной какой-то огромной силой.
Внезапно слева послышался вой и звук металла о металл. Вой резко оборвался стальным хлюпаньем. Из тумана появился высокий мужчина в латном доспехе, испещренном бесчисленными царапинами и теперь покрытом кровью. Шлем с лягушачьей пастью окружал его голову и лицо, словно грозная стальная мощь. Он взмахнул топором, стряхивая с него кровь, и проворчал слегка эхом. «Еще харнок. Это место кишит химерами. Рори не лгал».
«Он никогда этого не делает», — ответила Магда. На ней был стальной полушлем и комбинация кольчуги и кожи, как у гнома в Хаарвотче. Она подняла на обе руки два воздушных змея и кивнула нескольким фигурам позади нее. Светлокожая женщина с черными волосами цвета воронова крыла легко шагнула вперед, словно танцевала. Ее плотно закрывали кожаные доспехи, оставляя ее ноги и руки менее защищенными в обмен на подвижность. Цепь с шипами была обмотана вокруг ее левой руки, пока она осматривала местность.
«Не лучший вид, не так ли?»
Магда закатила глаза. «В следующий раз, когда я приглашу тебя на твое откровение, я позабочусь о том, чтобы оно было более живописным, Иви».
Иви покраснела и улыбнулась сестре. «Вы знаете, что я имел в виду. Видимость ужасная даже с моим Восприятием. Как вы, гульдеры, проводите Отбраковку в этом мраке?
Они вышли на руины вершины утеса, и над туманом можно было увидеть остатки зубчатых стен. За ним виднелся слабый горизонт и скелетные тени склоненных деревьев. Человек в доспехах наклонил свой шлем странной формы, рассматривая руины.
— Обычно они не заходят так глубоко, малыш, — сказал мужчина со вздохом. «Нет причин, когда к ним приходят звери. Встаньте на стену, бросайте копья и стрелы и просто зарабатывайте опыт. Хорошая работа, если она вообще когда-либо существовала.
«Разве гульдены на Стене не поменялись местами? Ты тоже мог бы провести там немного времени, если захочешь, да? Из-за спины Эви появилась высокая женщина с темными волосами и более темной кожей, застенчиво улыбнулась в свете их факелов. На ней были грязно-белые эмалированные доспехи, сделанные из тонких металлических пластин с выгравированными плавными узорами — элегантный гибрид кожи и латной брони, а в руках у нее было высокое копье не менее восьми футов длиной.
Молодой человек с оливковой кожей и светлыми локонами засмеялся сбоку, опираясь на тонкий металлический посох. «Конечно, мог бы, если бы хотел, чтобы Гильдия высмеяла его».
— Атар, не будь придурком, — небрежно сказала Магда, от чего юноша с оливковой кожей покраснел от смущения. «Дежурство у стены предназначено для жестянных мальчиков и девочек и чаще всего является наказанием». Магда всмотрелась в туман впереди, разглядывая руины. Она резко выпрямилась.
«Глаза вверх, враг приближается», — женщина двинулась вперед с поднятыми щитами, Харн следовал за ней.
«Не волнуйся о нем», — сказала Иви сценическим шепотом темноволосой женщине, обняв ее за плечи. «Он придурок».
«Привет!» Атар, находившийся всего в десяти футах от него, был возмущен.
— Тихо, Спарки! Приказ Харна рефлекторно выпрямил все их позвоночники. Четыре дня в Туманных землях с неукротимым Натиском научили их сначала слушать и никогда не возражать.
— Да, Спарки, — пробормотала Иви, ухмыляясь. «Здесь надо быть осторожным. Огонь не решит всех твоих проблем».
«И что? Перевернуть и дать губу?» Атар откинул назад свои искусно растрепанные волосы и последовал за лидерами групп.
Иви показала язык его удаляющейся тени.
— Давай, Весс. Прежде чем мы потеряем свет, — карие глаза Иви вспыхнули от волнения. «Время убить нескольких монстров».
«Да, конечно», — последовал ответ, когда Весс возилась с рукояткой своего копья. «Прямо за тобой.»
«Сверху!»
Крик был настойчивым, хотя и не особенно громким, и Атар упал на землю неуклюжей кучей. Как раз вовремя, чтобы избежать жужжащего удара корявого химерического зверя с двумя головами, светящимися глазами и четырьмя острыми, как бритва, крыльями. Послышался хрюканье и звук металла о металл, затем жужжание прекратилось. На данный момент.
«Кто они такие?» — спросила Весс, ее волосы были растрепаны, а копье выставлено наизготовку. Она следила за клубящимся туманом в поисках каких-либо признаков движения. «Мой анализ не работает должным образом. Он выдает только вопросительные знаки!»
«Химеры, что еще?» — рявкнул Атар, поднимаясь на колени. Его одежда была испорчена, заметила Магда. Теперь с ним будет еще больше раздражать. «АХ! Моя парненская боевая мантия вся в грязи! Ты знаешь, сколько она стоит?!»
«Тихо, Спарки», — последовал ответ, за которым последовал удар по голове. Магда внутренне содрогнулась. Харн был хорошим другом и даже сносным учителем, но он не терпел ударов. Даже когда он должен. Атар глубоко вздохнул и схватился за голову дрожащими руками.
Зубы Близнеца, он в ужасе
. Магда снова почувствовала жалость к новичкам, которые последовали за ними в Туманные земли. Они подписались на путешествие в опасности в обмен на свое Раскрытие и некоторые уровни. Никто из них не знал, что направляется в это змеиное гнездо.
«Анализ не работает в Туманных землях», — сказала Магда, оглядываясь по сторонам. Она указала на более темную тень в ночи. «Там мы разобьем лагерь возле обрыва».
«Почему?» — спросил Весс. Она была любопытной. Тоже храбрый. Магда не упустила из виду, как дворянка вела себя во время нападения химеры, она была готова пронзить это существо, и сделала бы это, если бы они не были так быстро прокляты Близнецами.
«В основном магия. Здесь слишком много внешней силы, чтобы полностью полагаться на Навыки сбора информации. Этот туман обманывает глаза и притупляет чувства, и это не меньше влияет на наши Навыки». Магда ускорилась. «Теперь пошли. Все со мной».
Они почти молча шли к темной тени, которая оказалась башней, разрушенной временем и войной, опустошившей эту землю в прошлом. Остальные прошли мимо нее, Харн следовал за ними. Он быстро показал ей пальцем. Все чисто
. Она кивнула и сняла рюкзак.
«Сегодня мы отдохнем здесь», — прорычал Харн.
За спиной Магды, копавшейся в своем большом рюкзаке, послышался шепот. Она лишь наполовину обратила внимание на то, как девочки раскладывали свои спальные места и обсуждали монстров.
«Кто-нибудь еще заметил что-то неладное в этой летающей химере?» — спросил Весс.
«Конечно», — сказала Иви. «Многое было не так. Химеры довольно причудливые».
«Я тебе это скажу. Но почему каждое чудовище выглядит… Я не уверен. Полагаю, оно нечеткое. Как будто они скорее туман, чем зверь».
«Мой хозяин говорит, что Туманные земли агрессивны. Любой зверь, который остается здесь достаточно долго, развращается им, обращается к… более темной природе», — сказал Атар, его голос был полон попытки раскрыть тайну. Магда услышала фырканье, очень похожее на Харна, и Атар быстро добавил: «Но никто на самом деле не знает. Это одно из самых загадочных мест на континенте».
«Знаешь, ты мог бы просто сказать: «Я не знаю», как нормальный человек», — поддразнила Иви.
Магда практически могла слышать нарастающее возмущение мальчика, словно чайник вот-вот закипит. Потом оно утихло. Хм
, она думала. Думаю, ребенок сможет научиться.
«Если бы я хотел совета от…»
«Хватит. Возьми это и разложи равномерно вокруг внутренних стен». Магда встала и протянула пригоршню идеально сферических синих шаров. Они были размером с ладонь, темные, по-видимому, сделанные из стекла, и вокруг них были мелкие царапины. Трое Оловянных учеников взяли их и быстро поставили на место. Закончив, Магда кивнула и протянула левую руку.
«То, что связывает, держит вместе внутри, чтобы укрыться снаружи», — пропела Магда, и все сферы начали светиться ярким небесно-голубым, царапины на них загорелись и отбрасывали световые узоры на стены. Узоры, плотная письменность, менялись и текли, пока не соединились воедино и с внезапным мерцанием света не погрузились в сам камень.
Весс протянула руку и коснулась стены, ее рука наткнулась на что-то прямо перед самим камнем. Магда улыбнулась, вспоминая свой первый раз с защитными камнями. Это было похоже на густой воздух или желе, отталкивающий ее руку. Для врагов он скрывал бы их, притупляя их запах, маскируя их внешний вид и приглушая их звуки. Но только так.
«Никакого огня, никаких громких звуков», — приказала Магда.
«Нет огня?» — спросил Атар, его руки уже пылали жаром над кучей мокрых ветвей. Резкий взгляд Харна заставил его отдернуть руки и надуться. «Мне было холодно уже несколько дней», — пробормотал он.
«Тихо и холодно – это то, к чему тебе придется привыкнуть в дебрях, малыш», – предложил Харн, ставя свой рюкзак между Атар и молодыми женщинами.
«Все, что ты делаешь, связано со щитами?» — спросила Иви, кивнув на защитные камни. «Вы когда-нибудь пробовали меч? Или цепь?»
«Она Щитовая Ведьма, не так ли?» — спросил Весс, слегка смущенный. «Насколько я понимаю, она занимается щитами. И я ей благодарна. Сомневаюсь, что без вашей поддержки я бы чувствовала себя хотя бы наполовину так комфортно, леди Арен».
Магда нахмурилась и махнула рукой. «Просто Магда, пожалуйста. Я не благородный человек».
«Эх, хотя ты ничуть не хуже», — сказала Иви между кусочками сушеного мяса. «Серебряный гульден и все такое. Не стоит преуменьшать это».
— И тебе не следует говорить во время жевания, малыш, — сказал Харн, снимая свой высокий шлем. Под его лицом было квадратное и седое лицо, визуальное представление его голоса, дополненное как минимум четырьмя шрамами на подбородке и носу. Он сморщил нос от отвращения. «Ты плюешь на мою постель».
Иви швырнула в него камень, ударив им по наплечнику. «Тише. Я порядочная молодая женщина, с мирским видом и все такое».
Весс изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица. Магда проигнорировала это, поскольку это было отважное усилие. Меньше всего ей хотелось, чтобы на ее руках оказался смущенный дворянин. Она прочистила горло.
«Поешьте и поспите. Завтра большой день, и нам еще есть куда идти…»
«Куда мы идем?» Заскулил Атар, потирая руки и ноги. «Вы уже несколько дней не позволяете нам никого убивать, просто защищаетесь. Я думал, мы здесь, чтобы раскрыть наши знамения и повысить уровни?»
«Да, ты никогда не говорил», — спросила Иви, доедая булочку. Она откинулась назад, опираясь на локти. «И это странно даже для тебя, Мэгги».
«Вы можете называть меня Леди Арен», — ухмыльнулась Магда, когда Иви надулась. Ах, возможно, с таким же успехом им что-нибудь скажу.
«Мы направляемся внутрь, где нас ждет настоящая опасность. Это здесь? Это ничего. Просто кучка хищников со слишком маленькой добычей. Я не позволяю вам атаковать, чтобы вы не получали никаких уровней. перед вашим Откровением помогите максимизировать свои достижения на будущее», — Магда указала на запад, где лежал их пункт назначения. «Отсюда мы направляемся на запад, через страну, по которой мало кто путешествовал».
«Настоящая опасность?» Атар выглядел бледным, хотя это было трудно сказать при слабом освещении. Он сглотнул, его мальчишеские черты лица никогда не были так очевидны, как сейчас. Слепые боги, они так чертовски молоды.
«О да, малыш. В Туманных землях таится настоящая опасность. Вещи, которых даже я не могу убить», — добавил Харн со злой ухмылкой. «Говорят, здесь даже есть клика потерянных колдунов, спрятанная от мира. Практикующая магию настолько темная, что она сожжет твою душу начисто!» Голос Харна повысился до драматического шепота, когда он наклонился к Атару. «Бу!»
Атар подпрыгнул, едва не приземлившись на ноги, если бы не его мантия, и вместо этого уткнулся лицом в грязь. Харн рассмеялся, быстрый и громкий смешок, перешедший в хриплый хохот.
«Хватит, хватит», — упрекнула Магда. Она посмотрела на луну, мутную и неясную в тумане. Когда она оглянулась, Атар бросил на Харна ядовитый взгляд, прежде чем тот перевернулся на другой бок, натянув одеяло, чтобы защититься от холода туманной ночи. Иви тихо хихикала, а Весс выглядел явно неуютно.
Магда вздохнула и ушла. «Мы выезжаем через пять часов», — она подошла к краю палаты, свет сценария освещал ее лицо. — Я буду первым дежурить.
Казалось, на это особо нечего сказать. Через несколько минут все они вернулись, оставив Магду одну в блаженной тишине. Она устроилась на краю палаты, наблюдая за облачной тьмой за разрушенной башней.
Мы близко, Кэлли
«», — подумала она, ища глазами в темноте какую-нибудь подсказку.
Только держись.
