Глубоко под костями древнего горного хребта царила какофония.
В помещении, достаточно большом, чтобы поглотить целый город, легион уродливых фигур работал над кузницами, построенными из расплавленной лавы. Воздух был наполнен зловонием обугленных минералов, озоном разряженной энергии и шумным стуком сотен молотков. Указанные молоты ударяли и очищали металл, извлеченный из этих кузниц, придавая темным материалам колючие, зловещие формы.
По помещению текли водовороты пара маны, оранжевые и пыльно-коричневые, свободно смешивающиеся с темно-серыми тенями. Кузнецы, неизящные и уродливые, хватались за пар, втягивая его в себя, прежде чем создать слияние энергий в своем ремесле. Оставшаяся энергия была выведена из кузницы по коридорам, настолько извилистым и изогнутым, что прямых углов не сохранилось. Мерцающие, искривленные символы, начертанные на стенах, притягивали пар, направляя силу своим невидимым влиянием. Отверстия в верхней части проходов пропускали больше пара, извлекаемого из других источников в темных владениях. К остальным присоединились изумрудно-золотые и темно-малиновые ленты.
Зубчатые символы пульсировали с каждой новой волной маны, с каждым разом становясь незаметно больше.
Распространение.
Коридоры петляли вниз, углубляясь в землю, когда окружающая Мана начала бунтовать. Когда десятки извилистых проходов заканчивались в другом массивном зале, сам воздух, казалось, сгустился и сгустился с почти физической силой. Кроваво-красные кристаллы поднимались со всех поверхностей сферического помещения, сверкая темной пульсирующей силой. В центре основания сферической комнаты темница устремлялась прямо вниз, в более глубокую тьму.
Но из этой шахты возникло ощущение полноты и, как это ни парадоксально, прекращения. Слабая изумрудно-золотая мана начала перевешивать малиновые волны, а внутри процветал сад.
Сад был плодородным и красивым, наполненным яркими цветами и высокими, невероятными растениями. Сверху сияло искусственное освещение, близко имитирующее отсутствующее солнце, а легкий, теплый ветерок шелестел листьями и ветками. Если бы не ужасное ощущение багровой смерти, висевшее в воздухе, как топор виселицы, сад был бы местом истинного покоя.
Особенно портил этот эффект огромный железный стол.
Расположенный в центре сада, он был огромным. Построенный в масштабах гигантов и им подобных, он сопровождался столь же массивным креслом. В указанном кресле сидела огромная фигура, облаченная в сложные золотые доспехи и полный шлем. Глаза, похожие на горящие клейма, вспыхивали и сужались, когда он рассматривал рабочий стол перед собой. В металлической руке существа было стилус размером с кинжал, маленький по сравнению с его огромным телом, и он осторожно что-то гравировал на толстой стопе шкуры.
Sigils of the Primordial Dawn — 120-й уровень!
«Почти. Почти готов к Таеру», — вздохнула золотая фигура, прежде чем с преувеличенным стоном сесть обратно. Архонт больше не чувствовал усталости и не нуждался во сне, но находил некоторое удовлетворение, имитируя это чувство. Он всегда надеялся, что это напомнит ему, каково это — быть живым.
Это еще не доказало свою эффективность.
Архонт уставился на свою работу, восхищаясь твердой рукой и остротой своей работы. Символы почти ползли по странице, сила запечатлена в их формах, его зловещее намерение было заключено в их нерешительные строки. Они были клеткой для его ужасной Воли, и у Архонта ее было более чем достаточно, чтобы обойти ее. Намерение, Могущество и Рвение. Сила тела и разума, но сосредоточенность превыше всего. Это были Гармонические Статы, которые обычно больше не используются вместе. Глупцы мира забыли правду, лежащую в основе их хрупкой реальности. Уже по одной этой причине у него было бы более чем оправдано уничтожить их всех.
Очистите доску. Начать все заново.
Архонт был древним, это он знал. Насколько древнее, было загадкой даже для него. Достаточно долго, чтобы его создатели превратились в пыль.
Прибереги для этого дурака.
Внутри него вспыхнула ярость, которую лечили целую эпоху или больше. Возвращение Нима здесь, в его владениях, было несостоятельным. Только настойчивые заявления Вурмов о том, что он погиб вместе с Матерью, заставили Архонта продвинуть свои планы. Но в глубине его сознания прошептал знакомый голос.
Нимы коварны и могущественны. Им нельзя доверять.
Он доверял голосу. Целую эпоху это был его единственный спутник, единственное, за что он мог цепляться в бесконечной тьме. Его самые ранние воспоминания были кусочками темной, бесконечной пустоты, и голос был там. Говорил такие вещи, которые заставляли его младенческий разум дрожать. С течением веков оно сокращалось, высказываясь все меньше и меньше. Как только Архонт проснулся ото сна, голос превратился в редкий шепот. То, что он решил вернуться именно сейчас, означало, что Архонт был прав.
«Что-то вращает колесо Эмпиреи», — прогремел про себя Архонт, его аура вспыхнула.
Послышался испуганный вздох и звон металла. Архонт поднял глаза и увидел, как один из его Арцидов рухнул на зеленую землю. Оно задрожало под взглядом золотого гиганта, серебряные кончики его глаз расширились.
«Номер 54773. Отчет».
Словно невидимые струны потянули его вверх, Арцид вытянулся по стойке «смирно». Это было более лоскутное изделие, чем некоторые из его лучших творений, но Архонту удалось спасти лишь большую часть своего предшественника, Номер 54768. Мальчик
слишком сильно повредил свое ложное Тело. В качестве компенсации Архонт смог вложить в свой разум больше ресурсов, и это оказалось чрезвычайно эффективным.
«Сир, мы нашли свидетельства существования одного из выводков Матери», — прохрипел он металлическим тоном, словно напильник, скребущий по жестяному цилиндру.
«Живой?» Архонт подался вперед и почувствовал, как огонь его глаз разгорелся ярче.
— Н-нет, сир. Мертв уже несколько недель. Мы думаем, что убит мальчиком.
«Цк».
«Но его подпись Маны безошибочна. В воздухе стоял… зловоние, несмотря на сублимированное Тело». Номер 54773 слегка задрожал под тяжестью его взгляда.
«Закрывать?» Архонт контролировал лишь несколько десятков квадратных миль поверхности. Эта территория росла, но недостаточно быстро. «Могу ли я добраться до него?»
«Я-оно находится за пределами ваших Владений, ближе к Горькому Морю. Мы привозим образцы обратно, но…»
Гармонический след, столь близкий, но столь далекий.
«Водопад?»
«Мы полагаем, что неподалеку», — ответил 54773, выпятив свою тощую грудь. «Несчастные и Перекованные ищут, пока мы говорим».
Архонт провел пальцем по своему острому подбородку, потускневшая нимейская бронза царапала его подвижные пальцы. — Посланника отправили, да?
«Да, сир. Интегрирован с выжившими. Они никогда не разберутся с ними, пока не станет слишком поздно». Ржавый голос 54773 цвел от безошибочной гордости.
«В любом случае планируйте, чтобы это произошло», — Архонт отмахнулся от Арцида. «Люди хитры, несмотря на свои слабости. Или, возможно, из-за них».
— Д-да, сир. Конечно.
Архонт отвернулся, глядя на написанные им искаженные символы. Они уже почернели прочную шкуру, на которой их заперли, сломав мощную кожу под своей силой.
«Середина лета», — сказал он себе. Аркид поднял на него вопросительный взгляд. «У нас есть пять месяцев».
Тогда его великая работа действительно начнется.
