* * * ДОБАЙ – ХОСЛИК ДВУХ ЗАРЕЙ * * *
Партийная салфетка! Офигенная вечеринка! И это была их собственная вина. Проклятое подземелье, наверное, смеялось до тошноты, если оно могло смеяться. Они сильно просчитались, но в свою защиту не учли свойства воды, когда дело дошло до электричества.
Хослик еще раз посмотрел запись катастрофы. Неприлично гибкие монстры из подземелий вызывали у него дрожь. Первый успех подземелья пришел с длинным тонким существом с круглым ртом. Он проделал дыру в бронированном гидрокостюме заключенного-рабочего. Приток воды вызвал короткое замыкание в заряде обреченных на самоубийство ублюдков. Кумулятивный заряд, привинченный к его панцирю, мгновенно вышиб ему мозг. Хослик считал, что милосердная смерть гораздо предпочтительнее агонии, вызванной растворением различных солевых узлов, необходимых для жизни.
Настоящим сюрпризом стали облака черных чернил, которые произвели меньшие монстры, этот материал значительно увеличил способность воды проводить электричество, хотя и препятствовал магии. Достаточно было одного рабочего-заключенного, который активировал свой электрический стержень, чтобы случилась катастрофа. Пострадали все осужденные, покрытые чернильным облаком. Их обвинения в самоубийстве были вызваны тем, что неожиданное стечение обстоятельств заблокировало направленный сигнал.
Существа подземелий казались устойчивыми, почти невосприимчивыми к электричеству. У выжившего члена группы, сержанта, ответственного за работу, не было ни единого шанса.
Хослик с отвращением отвернулся от монитора, на котором шел удручающий фильм. Он щелкнул двумя переключателями и довольно неохотно снова обратил на это внимание, теперь экран был разделен надвое; на большей секции он показывал ленту с их дрона. Камера дрона показывала небольшой черный матовый диск, плавающий на поверхности моря. Он мог только различить трос, удерживающий его на месте, исчезающий в глубине. Другая часть экрана отображала, казалось бы, случайные символы и статику.
Ученые полагали, что сигнал, который передавался из космоса, был своего рода зашифрованным видеопотоком. Они лихорадочно работали над его расшифровкой.
* * * ЗЕМЛЯ – ТЕНЬ * * *
Тень не был впечатлен четкой треугольной формой музея, откровенно говоря, ему ее как-то не хватало. Он открыто признался себе, что его вкусы больше тяготеют к традиционным парфянским стилям архитектуры. Тем не менее, ему понравились многие экспонаты, и он получил массу удовольствия, используя свои специализированные иллюзии, чтобы играть с персоналом. Майкрофт предупредил его, что музей снимает на видео, фотографирует и записывает посетителей в образовательных и рекламных целях.
Так что к тому времени, как Шэдоу закончил, эти записи включали человекоподобного дракона в костюме, дымящего кубинской сигарой, президента, идущего рука об руку со спикером дома, кзина, пускающего слюни на других посетителей, и клингонского адмирала.
* * *
На следующий день снова нашел его на дороге. На этот раз путь был недолгим, всего два часа. После раннего обеда в придорожной забегаловке, которая привлекла его внимание количеством припаркованных снаружи грузовиков, Тень направился в местный дом престарелых.
Воспользовавшись документами, предоставленными Майкрофтом, он присоединился к доктору Пирею Джейкобсу. У Джейкобса был вид подавленной тревоги, когда он смотрел на маленького человека-кошку.
— Мистер Тень, простите меня, но знаю ли я вас?
Тень почувствовал легкий укол сострадания; он улыбнулся и ответил: «Нет, доктор Джейкобс, мы впервые видимся».
Джейкобс моргнул и, казалось, почувствовал облегчение: «Почему ты хотел меня видеть?»
«Моему директору нужен кто-то с вашей специализацией. Она считает, что у нее есть уникальный пакет, который соблазнит вас выйти на пенсию. Она нашла уникальное место с несколькими уникальными формами жизни. На первый взгляд кажется, что они сделаны из кремния».
Джейкобс наклонился вперед в своем кресле, затем откинулся назад, выглядя побежденным. «Извините, но я постоянно что-то забываю. Я могу порекомендовать доктора Венди Форрестер…»
Тень покачал головой, даже когда достал маленькую бутылочку с зельем. «Несколько недель назад мой директор попросил медсестру взять у вас образец крови, чтобы она могла произвести это. Это зелье омолодит вас на десять лет. У меня есть два других. Это целевое зелье, оно ядовито для всех, кроме тебя.
Джейкобс недоверчиво посмотрел на зелье.
Тень ухмыльнулся и – уговорил – Джейкобса принять зелье. «Я вернусь через неделю за вашим ответом, и вы, возможно, захотите изучить предлагаемый трудовой договор».
Тень встал, бросил тонкую папку на столик рядом с Джейкобсом и ушел, ловко избегая дородного медбрата, которого послали остановить его из-за записи встречи с камер видеонаблюдения.
* * * PARTHIA & FRAGATTA – MARY & MARY * * *
К счастью, в Парфии все было тихо, поскольку Мария лишь наполовину обращала внимание на то, что происходило в ее тронном зале, ее гораздо больше интересовала сцена, разыгрываемая на большом настенном экране.
На «Фрагатте» большой зал был почти пуст, Мэри смотрела ту же сцену на больших экранах, стоящих вдоль комнаты.
Мэри — обе они — отказались занимать свою темницу на Добае, этот мир причинял ей дискомфорт. В единственный раз, когда она там побывала, она поймала себя на том, что борется с инстинктивным желанием отправить флот космических кораблей на поиски ледяных комет, чтобы увлажнить планету. В настоящее время она искала кого-нибудь, кто занял бы ее подземелье Добаяна.
На экранах показывался пыльно-желтый шар Добея, удаляющийся за «Магелланом». Затем фокус переключился на приближающуюся голубую планету.
«Магеллан» отклонился, чтобы избежать точки в космосе, вокруг которой вращались обе заблокированные приливом планеты, исходя из предположения, что она может быть завалена космическим мусором. «Магеллан» сбросил пару спутников-ретрансляторов, готовясь развернуться, чтобы увидеть обратную сторону голубой планеты. За исключением нескольких небольших островков на окраинах, ближняя сторона казалась сплошным океаном.
Дальняя сторона была совершенно иной, здесь господствовали два огромных континента в форме почки. Их разделяло узкое море, едва достигавшее ста километров в самом широком месте, с бесчисленными вулканами, возвышавшимися над его центром и обоими побережьями континентов.
