Мэри подумала о своих посланниках и ненадолго присоединилась к Тайлеру, Аве и Мэдисон в их снах.
Дела шли хорошо, хотя Тайлеру казалось, что это невозможно, когда он понял, что Ава… Мэри усмехнулась про себя и распространила свое сознание по всему владению. Ха, эта группа ветеранов-авантюристов снова пыталась. Ну, они стали сильнее.
«Ммм, они заслуживают чего-то особенного за свою настойчивость. Хех, я знаю, я уверен, что смогу это сделать, но мне нужно узнать их получше. Лесси, да, они все истекли кровью и… да, это будет весело и подчеркнет мой новый статус.
«Тогда у меня есть эти гномы-пищалки, неприятные люди, они должны сделать что-то, чтобы подчеркнуть мое неудовольствие. Нельзя допустить, чтобы мой народ был обижен за то, что он сделал доброе дело. Спросите, могу ли я использовать этот метод, чтобы увидеть, что происходит в другом месте, чему Окидон пытался научить меня.
Мэри сосредоточилась, и постепенно в фокусе появилась сцена.
«Бррр! Бип! Но это выглядит замораживающим. «К, значит, у нас есть темные эльфы, дроу. Интересно, но это все еще оставляет главного преступника нетронутым и распространяет ложь. Теперь мой народ получит лучшие предметы из мифрила. Надо ткнуть их носами в это. Мэри усмехнулась. — Может быть, я смогу использовать дроу, чтобы еще больше напортачить ему. Возможно, придется спасти паршивца, чтобы я мог использовать его.
Мэри отправила свое сознание на план богов и начала искать запах дроу. Она отследила запах и увидела, куда переместились нити. Сосредоточившись, она нашла призрачный след и пошла по нему к гигантской ветхой паутине. Кокон в центре паутины медленно пульсировал жизнью.
‘ Пора соответствовать моему новому титулу Проклятие Черной Бороды. Теперь, если я смогу схватить нити… арендатор, мои нити к моим осьминогам, народу глубоководных кальмаров и моим морским людям. Мммм, надо что-то сделать, чтобы скрыть и укрепить эти связи. Хм? Тайлер, Виктория и Томкэт и их народ тоже? Ну, мое благословение всем вам. Хм, надо быть осторожнее с этим в будущем. Было дорого, но полезно».
Мэри осторожно двинулась и осмотрела узы, связывающие дроу с Вортексиусом Черной Бородой, затем осторожно последовала за ними, пока не почувствовала ослабленного бога. Она тихонько выдохнула через дыхало, связалась со своим народом и собрала их нити в своей голове.
» Смотреть! Как мы — я бью по Черной Бороде. »
А затем Мэри выпустила в Вортексиуса Чёрную Бороду мощный разряд чего-то, что, казалось, поразило его. Она схватила свободные нити и вырвала их из хватки рассеянного бога. Мэри убежала в паутину и засунула их в кокон.
Она повернулась и призвала свои владения, и медленно поплыла в океане богов, чтобы встретиться с разъяренным Черной Бородой. Царство богов бурлило и бурлило, когда разные парадигмы боролись за господство. Медленно воды отступили. Но тут из-за спины Мэри раздался шипящий холодный голос: «Как мило! Вор совсем один передо мной и, кажется, у меня есть союзник. Всего лишь полубогиня, но это все равно делает тебя уязвимым вором!
Черная Борода побледнел и начал отступать, но было слишком поздно, когда на него набросился огромный паук с головой женщины, за которым тянулись серебряные пузыри, и бой начался.
Мэри усмехнулась, а затем рванулась вперед и протаранила Черную Бороду, даже когда океанский аспект царства богов восстановил господство.
* * *
Два раненых и уставших божественных существа женского пола плавали в огромном океане царства богов, медленно впитывая пролитую кровь, собирая и фильтруя остатки, которые Вортексиус Чёрная Борода бросил, когда бежал.
«Так скажи мне, малыш, почему рыбка бросает вызов новым богам и почему ты помогаешь мне? »
«Не рыба, дельфин не рыба, мы млекопитающие. Мы с Окидоном облажаемся с новыми богами. Хочу присоединиться? И почему одна из тех нитей, которые я вырвал у Черной Бороды, привязана ко мне? »
«Рыбка, ты забавная. Дроу — мои дети, но им нужна связь с другим, чтобы по-настоящему процветать. А это ты пока маленькая рыбка. А теперь еще раз прошу. Почему ты решил помочь мне и моим? »
«Кто-то из моего народа столкнулся с гномами, которые пытались их посигналить. » Мэри излучала веселье. Затем появились какие-то дроу и более чем сравняли счет. Я хочу ткнуть в это носы гномов, поэтому я пошел искать божественного защитника дроу и обнаружил, что Черная Борода украл их и не обращался с ними должным образом. И как Проклятие Черной Бороды я не мог не вмешаться. »
«Почему ты так – и как ты собираешься ткнуть в это гномов носом? »
«Собираюсь подарить этой банде несколько подарков, есть несколько мифриловых оружий, в том числе хороший мифриловый зазубренный и усиленный хлыст. »
= = О = =
Тайлер потерся об Аву и сиял от удовольствия, чувствуя, как его детская жизненная сила мирно скручивается, растёт в утробе его возлюбленной. Мэдисон расслабленно лежала на маленьком айсберге рядом со своими друзьями. Ее глаза были закрыты, когда она заново переживала ту ужасающую битву в Царстве богов против Вортексиуса Черной Бороды. Она погладила маленькое семя, семя манны, которое было ее наградой за то, что она бросила все, что у нее было, на помощь Матери. Она могла видеть одно и то же семя в Тайлере и Аве. Тайлер должен был стать болью — еще большей болью — теперь он знал, что станет отцом.
Тайлер проворчал про себя и посмотрел на Мэдисон. Какие у нее великолепные клыки и такие тонкие усы. Его Ава была более нежной, и она принадлежала ему. Но он хотел и Мэдисон.
«Этот бой был захватывающим и ужасающим. Почему Мать была такой безрассудной? Тайлер неохотно фыркнул. «Мать, кажется, ценит безрассудство и риск. Почему еще мы идем, чтобы узнать слабости другого бога, прежде чем первый враг будет устранен. Интересно, сколько времени потребуется, чтобы мир узнал, что Мать связана с дроу? У них плохая репутация».
* * * ИНТЕРЛЮДИЯ 1 * * *
Ранним вечером Даркфайр привел свою группу и их подношение в храм. Как всегда, храм казался холодным и неприветливым. Жрец, человек и двое его помощников-дроу уже стояли перед алтарем. Вулкар-тор, главный жрец, улыбнулся при виде каменной личинки.
«Отличная работа-«
— Темный огонь, — прошипел один из помощников.
— Даркфайр, из молодого дварфа получится отличный раб.
Раздался резкий треск, и факелы, горящие перед алтарем, резко погасли, погрузив храм во мрак. Даркфайер моргнул, когда чувство безразличия, наполнявшее храм столько, сколько он себя помнил, исчезло.
«Смотрите, статуя!» — воскликнул Паслен.
Ночной Ветер наблюдал, как статуя Вортексиуса Черной Бороды качалась и треснула, осколки отлетали от нее и рассыпались по полу храма. Священник и его помощники обернулись и закричали в смятении. Затем статуя и алтарь разлетелись вдребезги, образовав окно, в котором Вортексиус Черная Борода сражался с Паучьей Королевой и одной из этих дышащих воздухом рыб.
Бой был ожесточенным, и все участники были ранены, но Вортексиус Черная Борода бежал.
Затем образовался новый Алтарь, а также огромная черная базальтовая паутина со статуей Паучьей Королевы в центре. Чуть в стороне и за статуей Паучьей королевы появился один из прыгающих дельфинов.
«Я вернулся, мои дети. Убейте последователей вора. »
* * * ИНТЕРЛЮДИЯ 2 * * *
Доктор Микаэла ДеБлазио обдумала события последних нескольких дней и приняла решение. Она потерла подбородок, свой колючий подбородок и разочарованно вздохнула, прежде чем отправиться в ванную, чтобы снова побриться. Она была так впечатлена, когда на афере начали появляться голубые экраны, что они казались действительно впечатляющими спецэффектами. Она бы никогда не стала гномом, если бы осознавала последствия. Даже в этом случае она была намного лучше, чем тот тип, который решил стать дриадой.
Последние два дня были лихорадочными, когда этих трех глупых подростков госпитализировали с острой анемией и солнечными ожогами. Честно говоря, решил стать близким вампиром в начале солнечного дня, еще учась в школе. Затем заместитель директора школы притащил двух других, мальчика-тигра и морского человека.
Она печально покачала головой, мальчик-тигр раскаялся, даже если, по его словам, ему угрожали узнать, как создать жизнеспособного вампира для других. Решение с использованием серии романов о вампирах с участием людей, пораженных нанитом, было гениальным, но… А еще была девушка, которая изучала и изучает Систему. Самое близкое к эксперту, с которым она когда-либо сталкивалась.
Микаэла вздрогнула. Полное отсутствие у девушки сочувствия к страдальцам было пугающим. А потом было это мимолетное замечание о ее бороде.
Затем были две другие девочки, старшая, третья девушка в клике вампиров, которая выбрала эльфа, и ее сестра, которую Лани использовала для проверки ее изменений, и которая оказалась в теле шестилетнего морского эльфа. По крайней мере, расспросив о морских людях, она смогла предупредить семью о потенциально смертельной опасности, исходящей от хлорированных бассейнов.
Она изучила девушку Мэри Сильвестр как по официальным каналам, так и через блоги старых геймеров и новых систем. Каждое упоминание о ней в этих блогах было из вторых или третьих рук, где кто-то цитировал ее как источник.
Она проверила подбородок и вернулась в гостиную. Затем, проверив время, она достала свой телефон.
* * *
Микаэла не знала, ужасаться ей или надеяться. Ее друг Кас намекнул, что девушка может — просто может — выполнить то, что обещала. Имейте в виду, что Кас пригласила себя, что спасло ее от выдачи приглашения.
И вот они оказались на тихой жилой улице перед домом, на подъездной дорожке которого стоял старинный джип, на капоте которого дремлет свернувшись калачиком рыжий кот.
— Да ладно, Кас, она сказала, что будет в саду за домом.
Они обнаружили Мэри, сидящую со скрещенными ногами у небольшого пруда в углу сада. С трех сторон его окружали густые цветущие кусты. Казалось, она разговаривает с крошечной девочкой в пруду. Мэри подняла глаза и помахала им.
«Добрый день, Кас, Микаэла. Позвольте представить вам мою лучшую подругу Джерику. Она морская фея.
Джерика улыбнулась и помахала. «Привет.»
Микаэла ахнула: «Кто-то решил стать морской феей?»
Джерика покачала головой: «Я всегда была Морской Феей, как мои мать и отец».
— Но… Я думал, что магия только недавно… Ну и как? — спросил Кас.
Маленькая пикси высунула голову из-за куста, где она пряталась. «Вы, большие люди, только недавно проснулись, а многие из нас прятались по чужим углам. Сейчас лучше».
Мэри усмехнулась, увидев изумление на лицах гостьи. «А это Серебряный Меч, она пикси, и да, она тоже друг».
Сильверворд улыбнулся и, казалось, расслабился.
Микаэла упала на землю и села на траву, глядя туда-сюда между двумя маленькими существами. Тем временем внимание Каса привлекла рыба, плавающая в пруду.
«Это морская рыба!»
«Ну естественно, чего вы ожидали? Как Терри мог навестить меня, если он был свежим?
«Терри?» — спросил Кас.
— Геро Кас, Мэри упомянула вас.
Кас рухнул на землю.
«Мы сломали ее Мать? Я не имел в виду никакого вреда. — сказал Терри и снова опустился на дно пруда.
« Сомневаюсь, Терри, а если и есть, то она нам бесполезна. Спасибо что пришли. »
— Микаэла, ты решила? Ты хочешь, чтобы я убрал твою бороду?»
«Черт возьми, Мэри, как ты посмела играть в бога и создать этого бедного осьминога. Разве ты не понимаешь, насколько одиноким он будет?
— Но он не один. А Пит и Ширли — любящие родители».
Джерика и Серебряный Меч посмотрели друг на друга, Джерика пробормотала: «Притворись богом!» а потом они разразились взаимным смехом.
Микаэла просто смотрела на Каса. — Эм, Кас, что на тебя нашло?
Кас сердито посмотрел: «Это… это…» Затем она, казалось, обмякла: «У Мэри есть несколько опасных теорий о ДНК и о том, как с ней манипулировать. Она использовала осьминогов в своей статье — но — но это было — это казалось невозможным. Но мы встретили Терри! Мы встретили Терри».
— Ты имеешь в виду, что Терри не создан Системой. — спросила Микаэла.
Кас с надеждой взглянул на Мэри. Но она только улыбнулась и покачала головой. «Терри и его люди — мои. И они не одиноки».
* * *
Касу стало страшно. Она встретила умного членораздельного осьминога. Она разговаривала с Терри, пока Мэри работала над Микаэлой. По общему признанию, Терри не мог справиться с буквой L, но это было второстепенно. Мэри фактически создала новую расу. И, по словам Терри, у Пита и Ширли были дети — и они выжили! Они были настоящими.
Тот косой знающий – насмешливый – взгляд, который Мэри любила использовать, приводил в бешенство. Кас не был уверен, была ли она рада или разгневана тем, что Мэри не собиралась выставлять своих осьминогов на всеобщее обозрение. Но зачарованные предметы, которые она использовала для просмотра, манипулируют и изменяют ДНК живого существа, и тот, который она использовала для распространения изменений по всему телу. То, что она была готова продать эти предметы, было ужасающим. И что действительно пугало, так это то, что она — Кас — тоже хотела их.
