Крепость льда и магии. Город, построенный на горе. Жила пульсирующей планетарной маны. Народ, построенный на замерзших пустошах севера и трупах, живших до них.
Йотунхейм считается одной из старейших и самых устойчивых крепостей. Даже карликовый город Свартальвхейм — всего лишь дитя по сравнению с древней и богатой историей легендарного северного города. Даже в красоте Йотунхейм не терпит неудач. Единственным местом, которое старше, будет Алфейм, город эльфов, защищенный мировым древом Иггдрасиль.
Широ двигается вперед с грацией [фехтовальщика], указывая вверх с головокружительной улыбкой.
«Добро пожаловать в Йотунхейм».
Артем смотрит вверх, у него перехватывает дыхание, он не может оторвать глаз от внушающего благоговейный трепет города, сделанного из светящегося рунического льда. Ледяные шпили целуют небо, превосходя любой виденный Артемом небоскреб. Арки вырезаны в стенах, окружающих основание города. Стены окружает ров шириной с дюжину футбольных полей, наполненный холодной водой и колючим льдом. Ледяной мост тянется через холодные глубины. Можно увидеть, как волны синей энергии пульсируют вверх по стенам, крепостным валам, опорам, колоннам, возвышающимся статуям. Все выглядит так, будто через них течет мана.
Это также момент, когда Артем понимает, что город, хотя и описан как построенный на горе, больше не соответствует этому описанию. Гора в результате раскопок, строительства и, скорее всего, времени больше не существует и полностью заменена льдом.
«Это красиво.» — восклицает Алисса, и ее глаза, кажется, сверкают от удивления.
Зик просто фыркает, видя город бесчисленное количество раз за свою жизнь. Ведь именно здесь он родился.
Немного понаблюдав, Широ наконец прерывает безмолвное таращение.
«Хорошо, вы можете осмотреть достопримечательности позже. Прямо сейчас нам еще предстоит проделать небольшой путь, если мы хотим войти и увидеть город как таковой».
Он указывает через ров на один из мостов.
— Мы пойдем по мосту. Это самый простой и быстрый способ добраться до города… ну и самый разумный пешком. Не отставайте от каравана».
Он начинает идти вперед, а караван движется за ним по пятам. Вскоре земля превращается из снега в лед, и группа начинает встречаться с другими группами возле моста.
«Черт, я надеялся добраться сюда раньше всех». Широ качает головой.
Затем он вздыхает. — Будь прокляты эти виверны.
Атака виверн задержала их прибытие на несколько дней. Слишком многие были ранены в боях, и им требовалось время на восстановление, а также время на сбор шкуры и других ценных частей убитых.
Артем хмурится, глядя на длинную вереницу людей и телег. Большинство людей несут товары той или иной формы, и практически все они крупного роста и мускулистые.
«Почему очередь движется так медленно?»
Широ оглядывается, отвечая на вопрос Артема.
«Ах, точно. Ты новичок на севере. Что ж, каждый, кто хочет войти в город, должен раздеться догола и проверить свое тело на наличие меток богов. Йотунхейм не любит большинство религий, и туда допускаются только некоторые последователи.
«Эйр». — констатирует Артем, глядя на Алису.
Широ кивает. «Она действительно самая популярная и одна из самых уважаемых».
“Эйр лучший!” — с улыбкой говорит Алиса. Она последовательница богини, как и многие другие.
«Действительно.» Широ усмехается.
Зик хмыкает Артему: — Эйр — один из очень немногих богов, который принимает всех и не играет в политику с другими богами. Именно эта природа позволила ее религии распространиться». — объясняет Зик, его взгляд обращен на гору. На его губах появляется легкая улыбка.
«Кажется нелогичным. Принятие всех вызовет большую коррупцию». — говорит Артем.
— Эйр не допустила бы этого! — восклицает Алисса, но и Широ, и Зик качают головами.
— Он прав, юная леди. Здесь, на севере, коррупции почти нет, но на юге и повсюду последователи Эйр не самые нравственные. Когда я был странствующим наемником, я видел, как [жрицы] продавали себя за монеты, а [жрецы] брали огромные суммы за исцеление».
Алиса хмурится, не зная, что сказать. С самого раннего детства мать учила ее уважать богов и игнорировать отца, который всегда говорил ей остерегаться их. До сих пор она думала, что он параноик. Услышав это, она уже не так уверена.
«Он здесь.» — говорит Зик, указывая на ближайшую гору.
Остальные смотрят вверх, их глаза щурятся на фигуру вдалеке.
«Что такое…» Артем останавливается, когда фигура прыгает, земля взрывается под его ногами, когда человек ускоряется по воздуху, над шипами, а затем врезается в городскую стену. Его рука упирается в стену, удерживая его на поверхности. Затем огромная фигура поднимает другую руку и ударяет ею по стене. Образуются трещины. Он хлопает снова, и снова, и снова. Стена ломается и создает значительную дыру. Фигура проносится и входит в город. Затем ледяная стена начинает восстанавливаться сама по себе. Мана концентрируется вокруг раны, устраняя повреждения менее чем за минуту.
Широ и многие наемники начинают хихикать. Даже у Зика улыбка на лице.
«Что случилось?» Голоса Алисы, видя смеющихся людей вокруг.
Широ улыбается ей. — Это просто наш ярл. Он опаздывает на обед.
_____________________________________________________________
По прошествии часа появляется небольшая группа из дюжины женщин. Каждый одет в белый плащ с изображением ледоруба на спине. Они проходят мимо линий, мало обращая внимания на других. Хотя никто их не останавливает.
Даже Широ отступает от женщин, многие из которых выглядят несколько разозленными.
«Кто они?» — спрашивает Артем.
Широ сглатывает слюну. «Они — элитная [магическая] сила Йотунхейма. Большинство из них [Ледяные ведьмы] или сильнее. Их возглавляет Шузад, и она, возможно, самая страшная заклинательница во всем Йотунхейме».
Артем смотрит на нее, находя в ней нечеловеческие черты. Ее кожа слегка голубоватая и белая, а уши длинные. Она не человек.
«[Охотничья проницательность]», — восклицает Артем.
Глаза Широса вылезают из орбит. «Дерьмо.»
Навык [Проницательность охотника] провален.
Женщина быстро останавливается, переводя взгляд на Артема и окружающих. Ее хмурый взгляд усиливается, когда ее глаза начинают светиться. Она начинает идти к группе с явным гневом. Ее отряд женщин послушно следует за ней.
«Вы смеете!» она зовет.
Артем чувствует, как в воздухе что-то меняется, по его спине пробегает холодок. Давление, кажется, ложится на его разум, холодный страх. Это не то, что, кажется, влияет на него физически, но каждая клетка в его теле действует так, как будто это так.
Как будто кто-то ходил по его могиле.
Широ быстро встает перед Артемом. Его руки поднимаются вверх в умиротворяющей манере.
«Мисс Шузад, я смиренно извиняюсь за то, что моя спутница использовала навык. Он здесь новенький, и ему еще не объяснили законы севера.
Шузад бросает на Широ такой острый взгляд, что он может расколоть камень. «Широ Бладборн, правила севера абсолютны. Я не потерплю такого оскорбления лежа». По ее словам, воздух остывает еще больше, затрагивая больше людей в непосредственной близости. Даже у Широ мурашки по коже.
Все глаза быстро обращаются к женщине, многие люди отступают или пытаются отойти от нее на некоторое расстояние, когда ее глаза начинают светиться ярко-белым светом.
— Шузад, тебе действительно стоит научиться контролировать свой темперамент.
Подобно выключателю, эффекты Ауры исчезают, когда Домен расширяется. Ощущение холода мгновенно исчезает.
Зик шаркает вперед, его правая рука слегка поглаживает его длинную бородку. Все это время на его лице была спокойная улыбка.
Шузад делает шаг назад, быстро меняя позу. Через мгновение она говорит.
— Зик Неприкасаемый, почему ты вмешиваешься? Она говорит монотонным голосом, в котором нет той враждебности, что была раньше.
Вокруг формирующейся толпы поднимаются шепотки, когда все они начинают повторять слово «неприкасаемый». Зик — единственное существо с именем, родившееся на севере более тысячи лет назад. Он печально известен тем, что вступает в драки с другими существами по имени и при этом наносит огромный ущерб окружающей среде.
Другими словами, он знаменитость.
Зик усмехается и указывает на Артема. «Артем вот мой ученик. Моя обязанность как наставника — научить его и помочь ему».
«Тогда вы паршивый наставник, если решите не сообщать своему подопечному, что насильственное получение информации о классе полностью незаконно на севере, особенно здесь, в Йотунхейме».
Зик пожимает плечами. — Я собирался объяснить это позже. Это просто никогда не всплывало».
Артем делает шаг вперед и быстро кланяется.
«Мисс Шузад, я искренне извиняюсь за отсутствие такта и любое оскорбление, которое я причинил своими действиями. Я извиняюсь за свое непонимание, и если я должен, я приму любое подходящее наказание, которое вы сочтете необходимым».
Шузад останавливается и смотрит на мужчину в замешательстве. Она не ожидала такой реакции. На ее губах медленно появляется улыбка.
— Хммм, — мычит она, еще раз глядя на мужчину. Сначала она подумала, что он дерзкий [Воин] или, возможно, [Шпион]. Но теперь то, как он говорит и двигается, кое-что ей напоминает.
«Вы были [Солдатом]».
Артем оживляется, удивленный.
— Это видно по твоим движениям и тому, как ты говоришь. [Солдат] уважает порядок и правила, и я чувствую правду в твоих словах».
Она на мгновение смотрит на Зика, который может только дерзко улыбнуться.
— В отличие от Зика здесь.
Ее голова поворачивается к Артему, которому удается подавить вздрагивание.
«Как правая рука Йотунда, оскорбление меня карается смертью. Но вместо этого я заменю ваше наказание изгнанием. Вам не позволят ступить в Йотунхейм. Это приемлемо?»
Артем кивает. «Абсолют-»
«Нельзя, Артем! Тебя пригласили на турнир!» — кричит Алиса в ущерб Артему, чья медленно растущая улыбка сбивается. Ему только что дали повод игнорировать турнир и жить своей жизнью. Но сейчас…
Шузад останавливается, глядя теперь на Артема. Потом в Зике. Потом снова у Артема. Ее мнение о мужчине в очередной раз изменилось, и не в лучшую сторону. Это не первый случай, когда бойцы не хотят драться на Арене, многие оправдываются плохим классом и отсутствием экипировки. Это не лучшая попытка избежать драки, которую она когда-либо видела, но определенно одна из лучших.
Очень немногие были освобождены, и вот еще один только что попытался выкрутиться.
«Ваше наказание изменилось. Вы присоединитесь к турниру и будете первыми, кто сразится. Если ты откажешься, я выслежу тебя и утоплю в ледяных водах».
Она поворачивается и начинает идти в сторону города. «Я потратил много времени на этот фарс. Двигаемся к башне.
Артем издает раздраженный стон в сторону Алиссы, которая быстро краснеет, когда понимает, к чему привело открытие рта. Даже Зик и Широ не могут не смеяться над довольно плачевным положением Артема.
____________________________________________________________
— Итак, Зик. Зик Неприкасаемый. Как вы сделали его своим наставником? Он никого не берет… никогда! — восклицает Широ, обнимая Артема за плечи, что выглядит довольно комично, учитывая, что Артем на фут ниже и гораздо менее толще Широ.
Артем хмурится, не зная, что сказать. Он надеялся, что присутствие Зикса останется в секрете. Но сейчас все заинтересованы в разговоре с наставником и подопечным. К счастью или к счастью, команда Широ держит людей в страхе и позволяет им только смотреть.
— Ну… я спас его внучку здесь.
Широ смотрит на Алиссу, которая все еще хандрит из-за своей ошибки с вокалом. Артём не хотел проходить этот турнир, и ему фактически предложили выход. Но она должна была высказаться.
«Вот и все? Просто спасти ей жизнь? Я ни на секунду в это не верю, но я понимаю, когда мужчина хочет сохранить свои секреты. Так что не буду выпытывать у вас информацию. Просто знай, если ты хочешь поговорить, я здесь и готов».
Артем качает головой, отчетливо видя любопытство на лице мужчины. Но он отказывается говорить о своем классе [Герой]. Класс, который, если Зик прав, находится на уровне, где он может выбрать дополнительный класс для повышения уровня.
«Вообще-то, не могли бы вы рассказать мне о здешних правилах, желательно о тех, которых мне следует избегать, чтобы меня не убили? Информация об истории Йотунхейма также была бы полезна.
Широ кивает и улыбается ему.
«Абсолютно. Как вы заметили, использование навыков или предметов для получения информации в Йотунхейме и на севере является незаконным. Это может привести к тому, что вас бросят в тюрьму или убьют, в зависимости от человека. Рабство также незаконно, как и следование большинству богов. Кроме этих двух, обычные законы не распространяются ни на воровство, ни на убийство. Драка разрешена, но победитель должен впоследствии заплатить за любой материальный ущерб».
Артем оживляется, удивляется: «Драться можно? Действительно?»
«Конечно. Город и здания сделаны из льда, который никогда не тает и восстанавливается в случае повреждения».
Артем кивает, принимая во внимание, что нужно держаться подальше от мест, где продают алкоголь.
— А как насчет истории?
Широ чешет затылок: «Ну, их много. Как много ты знаешь о севере?
«Ничего.»
Широ удивленно моргает.
«Хорошо. Что ж, пожалуй, я начну с города».
Широ убирает руки с плеч Артема и начинает указывать на приближающуюся городскую стену и ворота.
«Йотунхейм был построен давным-давно гномами, эльфами и великанами».
«Гиганты?» — быстро спрашивает Артем.
«Это был бы я… ну, частично. Известно, что люди с истинной [силовой родословной], а не [малой силовой родословной], становятся довольно большими. Их называли гигантами, потому что даже самые низкие из них были около десяти футов в высоту. Есть даже истории о некоторых очень высокопоставленных людях, достигающих двадцати футов».
— Таких больше нет?
Широ кивает.
«Да. Скрещивание с теми, у кого не было родословной на протяжении многих поколений, разбавило ее и понизило до второстепенной версии».
«Я понимаю.»
Широ хмыкает. «В любом случае. Город был построен объединенной мощью трех видов. Гномы организовали строительную структуру. Великаны построили город, и, — он указывает на пульсирующую ману, — эльфы заколдовали его».
Артем еще раз смотрит на конструкцию, находя ее довольно внушительной и добротно сделанной. Алисса сказала ему, что гномы были непревзойденными [кузнецами], а эльфы были лучшими [чародеями].
— Значит, Шузад — эльф?
Широ качает головой и скрещивает руки на груди. — Не совсем так. Шузад — полуэльф, один из немногих оставшихся в живых в мире. Одна вещь, которую большинство людей не знает, это то, что эльфы действительно могут создать гибрид с человеком. Это редко, и предположительно требует разрешения от эльфийских старейшин. Хотя я не слишком хорошо разбираюсь в рассуждениях».
Артем открывает рот, чтобы задать еще один вопрос, но останавливается, понимая, что они только что подошли ко входу в Йотунхейм. Перед ними только одна группа, и все участники публично обнажены и ждут, пока двое [гвардейцев] в тяжелой броне ходят вокруг людей и проверяют их на наличие незаконных отметин.
— Что ж, пора, — говорит Широ, начиная раздеваться.
