«Артем». Большая рука падает ему на плечо. «Вы победили, вы — Эльфхеднар», — говорит [морозный ярл] Йокулл с Севера с дружелюбной улыбкой и взмахом массивной руки в сторону большой толпы. — Иди, развлекайся.
Аплодисменты толпы омывают Артема, его имя выкрикивают и выкрикивают, пока он молча спускается по ступеням рядом с [Ледяным ярлом]. Если бы не сила Артема, рука Йокулла могла бы сломаться. В таком виде он едва чувствует вес.
«Это…»
«Ба», — усмехается Йокулл. «Вы победили Алдовина и заявили о своей победе. Эта часть для тебя, так что перестань стесняться».
Артем вздыхает и качает головой, пока его ведут в столовую. Приветствуют его приветливые лица, Видар, Широ, Ульфрик, Шузад, и даже пьяный Зик с улыбкой машет рукой.
Йокулл вздыхает рядом с ним. «Если бы ты выиграл два года назад. Ты бы женился на моей дочери, — усмехается Йокулл над раздраженным взглядом Артема, пока тот ведет его к почетным местам в тысячеместном пиршественном зале.
«Садись, мой Эльфхеднар», — командует Йокулл, указывая на трон, стоящий рядом с ним. Он не такой большой, как у [Ледяного ярла], но выше всех остальных.
Артем усаживается в кресло, предназначенное для мужчин гораздо крупнее. Йокулл сидит слева от него, а королевская семья сидит слева от Йокулла.
Джокулл кусает ногу виверны и выпивает целую кружку гномьего меда, одного из немногих напитков, которые могут воздействовать на человека его телосложения.
Вечеринка продолжается, Артем ест и изредка говорит, когда кто-то задает ему вопрос. Он не обязательно хотел получить титул Эльфхеднара, но ему сказали, что этот титул убережет его от травли. По крайней мере, так сказал Йокулл.
Артем вздыхает. — Йокулл, ты уверен, что это их остановит?
Йокулл, наполовину пьяный, смотрит на русского человека сверху вниз. «Что? Письма от [императора] Флавиона? Возможно, хотя я не понимаю, почему вы вообще обращаете внимание на буквы. Йокулл качает головой. «Что было на этот раз? Он предлагал тебе Колизей или что-то в этом роде? Может быть, больше секса [Рабыни]?»
Артем смотрит на Джокулла, который только хихикает. С тех пор, как он стал [Героем], Артем стал получать приглашения и письма из королевств со всей Орбиса. [Короли] обещали [принцессы] и [королевские] классы, церкви обещали ранг и почтение, гильдии и торговые дома обещали богатство и влияние, и самым настойчивым из них всех был [император] Флавион. Артем игнорировал их, но [Государь] был непрестанен. Как, возможно, самый богатый человек на Орбисе, его предложения были самыми чрезмерными и самыми агрессивными.
— Угрозы, — тихо говорит Артем. «Его недавние сообщения обещали проблемы, если я не приму его просьбы».
Джокулл начинает смеяться так сильно, что даже проливает недопитый напиток. «Угрозы? Ха! Он бы не посмел, не здесь. Слишком много затрат и слишком много усилий. Особенно теперь, когда ты Эльфхеднар.
Артем вздыхает и качает головой. Он хотел бы верить этому человеку, но не может. Возможно, это пессимизм, но он не может избавиться от ощущения парящего над головой топора.
В конце концов, спустя еще несколько часов, Артем встает. «Я иду отдыхать», — говорит он Йокуллу.
[Ярл Мороза] кивает ему, прежде чем вернуться к горячему разговору с двумя его женами.
Артем подходит к задней части, где работают женщины. Он заглядывает внутрь и хмурится.
«Ульфхеднар, мы можем тебе помочь?»
— спрашивает высокая худощавая женщина, держа в руках поднос.
— Ты не видел Алису? Я видел ее сегодня утром, но с тех пор она, кажется, исчезла.
Высокая женщина хмурится. — Кажется, она сказала, что пойдет в свою комнату, но это было довольно давно.
Артем хмыкает и кивает. — Спасибо, — говорит он и поворачивается к лестнице. Он начинает карабкаться, идя по замерзшим ледяным коридорам, пока не достигает ее комнаты. Он стучит несколько раз, но не получает ответа.
Пожав плечами, он отходит в сторону и идет в свою комнату. Он открывает дверь и замирает. Его глаза расширяются от ужаса, и его Домен взрывается, когда он бросается к своей кровати.
Аллисса в нижнем белье лежит мертвая на его кровати. Ей в грудь втыкают кинжал, а рядом с ним окровавленное письмо, письмо с печатью Флавиона.
На мгновение Артем останавливается. Его владения касаются всего, он чувствует каждый дюйм ее холодного мертвого тела.
Затем он кричит.
__________________________________________________________________________________________
Широ срывает полы палатки Артема и вбегает внутрь. Отработанным движением он подходит к кричащему [Герою] и пытается удержать человека.
«Артём! ПРОСНУТЬСЯ! ПРОСНУТЬСЯ!» — кричит он, пытаясь удержать мужчину от слишком сильного движения. Не то, чтобы он мог многое сделать; Артем, пожалуй, самый сильный человек, которого он когда-либо встречал, сильнее даже [Морозного ярла].
В конце концов, тряска прекращается, Артем просыпается с глубоким вздохом. [Герой] начинает кашлять, а Широ отходит.
Проходит несколько десятков секунд, прежде чем Артем приходит в себя и замолкает.
— Тот же сон? — осторожно спрашивает Широ.
[Герой] медленно кивает.
— Спасибо… Широ.
Широ качает головой. «Не беспокойся. Ты мой друг, я всегда буду рядом с тобой».
Широ наблюдает, как Артем высовывается и хватает кувшин с водой, который сразу выпивает.
Увидев, что его друг снова успокоился, он встает и отходит от спального мешка.
— Я скоро выйду, дай минутку, — говорит Артем.
Широ кивает и выходит из палатки.
________________________________________________________________________________
Артем хмурится. Это всегда одна и та же память, каждая деталь прекрасно сохранилась в его сне. Даже когда он был в армии, окруженный таким количеством смертей, это никогда не было по-настоящему запоминающимся. Даже когда его друзья умерли, он никогда не чувствовал ничего, кроме мимолетной печали.
Но в этом, в смерти Алисы, он чувствует свою вину; ошибка, которую он хотел бы, чтобы он никогда не совершал, смерть, которую он хотел бы, чтобы никогда не произошло. Он ослабил бдительность, позволил ситуации обостриться, и она заплатила цену за его невнимательность.
Глубоко вздохнув, чтобы прийти в себя, Артем встает и быстро одевается.
Когда он покидает свою палатку, его нос касается запаха леса, за которым следует запах крови. С его палаткой на вершине холма у него есть полный обзор поля битвы и бесчисленных трупов [рабов], украшающих поле. После победы над армией, превосходящей по численности пятьдесят к одному, он может сказать, что армия Севера, которую он возглавляет, — это армия элиты, тех, кто может быть ранен, но если их не убьют, они всегда могут вернуться на поле боя.
Прошла неделя с тех пор, как его люди встретили ожидающие силы, и трупы за эту неделю собрались в отвратительную насыпь, и эта насыпь все еще растет с каждой секундой.
Артем пробирается к командной палатке, входя с хрюканьем. Он встречается с несколькими представителями элиты, включая Широ.
«Úlfhéðnar», — говорят они в унисон.
Артем кивает группе, у каждого из которых есть класс лидерства. К сожалению, у Севера нет [Генералов], но то, что им не хватает в лидерстве, они компенсируют уровнями и чистой мощью.
— Где Йокулл? он спрашивает.
— Сражаюсь, — отвечает Широ. «[Генерал рабов] Кель попытался послать отряд вокруг горы, чтобы ударить нас сзади. Джокулл разбирается с этим и вернется, когда закончит».
Артем раздраженно ворчит. С тех пор, как прибыл Кель, все стало сложнее. [Рабы] сражаются усерднее, иногда даже жертвуя собой, пытаясь убить армейскую элиту.
Лишь несколько успешная тактика, поскольку [Рабы] не могут сравниться с северными воинами.
Проблема, к сожалению, в наличии массированных [Лучников]. Из-за этой угрозы он вынужден держать [Снежных ведьм] в состоянии готовности, чтобы противостоять любым залпам, вместо того, чтобы обстреливать плотную пехоту.
— А линия фронта?
«Тот самый», — отвечает [ярл] по имени Грезник. «Они посылают слабаков, чтобы мы боролись и тратили выносливость.
Артем хмыкает. Бесконечная армия. Он не был готов сражаться с чем-то подобным.
«Я пойду проредить стадо. Тем временем обновите юниты».
Артем поворачивается и выходит из палатки. Он смотрит на миллионы упакованных тел, большинство из которых вооружены [Рабами], едва ли лучше, чем [Крестьянин] вилами.
Но даже скалы и камни могут размыться под бесконечным приливом.
Артем идет к расчищенному участку холма. Он поднимает кулак, глядя на легендарные хрустальные рукавицы, закрывающие его руки.
Затем постепенно его Домен расширяется. Информация наводняет его сознательный и бессознательный разум по мере того, как его сила распространяется. Сначала холмы, затем его армия, столпотворение плотно сбитых тел и, наконец, он чувствует элиту, спрятанную внутри армии [Рабов]. Но не Кель. [Генерал рабов] держится подальше от линии фронта. Не то чтобы ему нужно было быть рядом. Его навыки влияют на его армию даже за много миль.
Согнув колени, Артем чувствует, как растягиваются сухожилия и готовятся напрячься мускулы.
Проходит мгновение, и Артем подпрыгивает, земля под его ногами взрывается, он взлетает в воздух.
Он взмывает в небо, достигая чуть более мили над землей. Он сжимает кулак и чувствует, как напрягаются мышцы его руки.
«[Прибытие чемпиона]».
Его тело светится ярко-красным, когда его сила быстро растет.
В один момент он просто парит в воздухе, а в следующий издает звуковой удар, ускоряясь со скоростью выше скорости звука по направлению к вражеской армии. Он приземляется, как метеор, врезаясь в землю и выпуская ударную волну, которая мгновенно убивает тысячи [рабов] и оставляет кратеры на поле боя.
Как только бафф заканчивается, Артем, не теряя времени, выпрыгивает из кратера и вступает в бой с вражеской армией.
Одним ударом он сбивает человека. Вторым он посылает ударную волну воздуха, которая убивает еще одного. Каждый удар высвобождает достаточно силы, чтобы пройти по воздуху несколько метров, прежде чем рассеяться. Громкие удары преодолевают звуковой барьер, одного их шума достаточно, чтобы сбить ближайших мужчин с ног.
Враги борются в ответ. [Рабы] и [Солдаты] бросаются в атаку, но Артем легко уклоняется и блокирует. Никакие навыки или заклинания не достигают его. Под его ногами образуются трещины, каждый шаг разрывает землю на части и отбрасывает слабаков все дальше. Каждый выпад заставляет землю трястись. Небо дрожит выше.
Артем неистовствует, разрывая на части мужчин и женщин. В свою очередь, его солдаты смещают свои утомленные линии фронта назад для [Исцеления], а отдохнувшие возвращаются с улыбкой.
_____________________________________________________________________________
Кель, [Генерал рабов], смотрит на отчет, лежащий на его столе.
«Уровень 271 [Сейсмический дебошир]», — читает он самую важную часть отчета. Он смотрит на бумагу, желая, чтобы она сгорела и рассыпалась вместе с [Тактиком], который положил ее на его стол.
«Да [генерал], он выравнивается. Тоже быстро. Он поднялся на четыре со вчерашнего дня, — констатирует [Тактик].
Кель потирает морщинистый лоб. — А как же набег вокруг горы, Меназ?
«Лавина, сэр. Убил большую часть [Солдат-рабов], а Джокулл зачищает остальных».
Кель отворачивается от [Тактика], изо всех сил стараясь обуздать свой гнев. Везде некомпетентность! Эти люди едва ли лучше, чем [Рабы]. Если бы этот человек не был нужен ему живым, с него давно бы содрали кожу на глазах у сверстников.
К сожалению, он потерял многих своих командиров в течение первых двух дней боя. Этот [Герой] — серьезная проблема. Каждый раз, когда он ставит лидеров на передний план армии, за ними охотятся, при этом избегая атак со стороны его элиты более высокого уровня.
«Что насчет моей просьбы о [Герое] или одной из амазонок?»
Меназ качает головой. «[Генералы] на юге снова отказались. Они считают, что вы должны быть в состоянии иметь дело с Севером с силами, которые в настоящее время находятся под вашим контролем.
«Идиоты, — морщится он. «Они посылают одного [Генерала] и армию низкоуровневых [Солдат-рабов] сражаться против целого королевства. Все, что я могу сделать, это задержать их на время, тем более что так мало их солдат умирает.
В этот момент в палатке воцаряется тишина. [Тактик] не двигается, ожидая, пока [Генерал рабов] заговорит, как ему было сказано. Гнев Келя может внезапно вспыхнуть, но быстро угасает. Через несколько мгновений плечи командира расслабляются, и появляется возможность заговорить.
«Если я могу спросить, что насчет твоего легендарного умения? Разве это не может изменить ход битвы? Я не думаю, что у них есть [генерал], чтобы противостоять вам».
Гнев Келя возрождается, но не длится так долго. «Мое мастерство — единственная причина, по которой меня не преследуют. Было бы так просто пожертвовать половиной моей армии, чтобы убить одного человека. [Герой] умрет, но тогда мой навык будет потрачен, и я не смогу его использовать целый месяц».
[Тактик] хмурится. Его смущает ответ [Генерала].
«Половина армии кажется небольшой ценой за убийство [Героя]».
Кель качает головой. «Если бы я был уверен, что Неприкасаемый отсутствует, я бы уже применил свой навык. Вместо этого я должен сохранить свое умение на случай, если его присутствие обнаружится.
Глаза Меназ расширяются от осознания. «Они послали вас сюда, чтобы задержать. Они никогда не ожидали, что ты выиграешь.
Гнев Келя вспыхивает так внезапно, что подавляющая аура [Генерала рабов] высвобождается. Доминирование и насилие, приданные форме, настолько сильны, что вся армия численностью более миллиона человек чувствует его присутствие.
[Тактик] падает на колени, теряя контроль над своим телом. Он пытается защититься от эффекта ауры своей собственной, но вес собственной ауры Келя сокрушает его.
Затем, как гаснет свеча, чувство исчезает. [Тактик] выдыхает, сам не осознавая, что задержал дыхание.
Он медленно поднимает голову и видит, как гнев Келя быстро утихает. Но он молчит, больше не желая рисковать гневом Келя. В конце концов, если Кель покончит с собой, мало кто посмеет жаловаться на человека, который уже убивал Именованного раньше.
