«Вы уверены, что это [Принцесса]?» — спрашивает другого человека в плаще, когда они идут вверх по склону. За ним на расстоянии следует еще десяток в плащах. Когда солнце садится за гору, многие из них могут прыгать с крыши на крышу, почти не опасаясь быть замеченными.
Ведущая фигура кивает. «Да, я видел, как он выпрыгнул из окна замка с [Принцессой] на руках. Затем он замаскировал ее плащом и маской. С тех пор я следил за ними.
— И где они сейчас? — спрашивает он, когда улицы Курзикса становятся уже, а дорожки выглядят плохо отремонтированными.
«Вон там, в приюте», — указывает мужчина, и ведущая фигура поднимает глаза. Он видит широкое, но приземистое здание, приютившееся у скалы. Это высоко по сравнению со многими зданиями в городе, но не исключительно. Его расположение по-прежнему находится над вершиной городской стены.
— Она внутри? — спрашивает Роберт.
«Нет, она сзади со своим телохранителем и другими детьми», — отвечает его подчиненный. «Последний раз, когда я проверял, телохранитель готовил еду, а [принцесса] играла с другими детьми».
[Элитный Разбойник] хмурится. В такое время, когда вот-вот начнется осада и [Ассасины] замышляют убить [Короля], [Принцесса] находится одна в отдаленном месте с единственным охранником. Никто не поднял тревогу, кажется, никто не знает, что она пропала… Это прекрасная возможность для проницательного [Убийцы] или [Разбойника] позаботиться об одной из своих целей.
И в этом заключается проблема. Это удобно. Слишком удобно. Как будто она танцует перед [Разбойниками] с табличкой, на которой написано: «Я готова умереть сейчас!» Все в этом, по условности, кричит, что это ловушка.
Но если бы это была ловушка, его умение [Чувство ловушки] предупредило бы его, когда он приблизился к приюту. Другие [Разбойники] заметили бы затаившихся в засаде. Даже [Охотник] не смог бы спрятаться от стольких глаз.
«Вы хоть представляете, почему [Принцессу] забрали в приют?» — спрашивает он, но получает ожидаемое качание головой.
«А телохранитель? Вы знаете его класс и уровень? У тебя есть навык [Анализ], не так ли?»
— Да… но на него это совсем не подействовало. Он даже не отскакивает от него, он как будто и не существует. Я не могу сказать, насколько он силен. Насколько мне известно, он мог быть вторым звеном; Вот почему я позвал тебя.
[Элитный Разбойник] кивает. В зависимости от класса охранника, те, кто имеет более низкий уровень, вполне могут быть не в состоянии убить его. Черт, даже он не смог бы убить охранника.
Но… убить охранника — это не работа.
Он смотрит на небо. Солнце зашло за гору, и тень горы накрыла город. Сколл и Хати все еще стоят над горизонтом, два ярких отблеска в сумерках. Высоко в небе самый яркий из глаз Змея Мидгаарда смотрит сквозь твердь. Улицы города уже погрузились в тень.
Подойдя к входу в здание, он быстро приседает и прячется в тени.
Из задней части приюта доносятся веселые звуки музыки, смех и мужской голос, напевающий в такт.
Кажется, они устроили вечеринку. Странно, учитывая приближающуюся армию. Люди редко празднуют, когда их надвигающаяся гибель уже на горизонте.
Подождав, пока он едва сможет различать цвета, он начинает двигаться. С его навыками ему требуется всего мгновение, чтобы взобраться на здание и забраться на крышу. Другим [Разбойникам] требуется больше времени, но взобраться на изношенное каменное двухэтажное здание — дело относительно простое.
Пригнувшись, он добирается до вершины крыши и смотрит вниз на задний двор.
В центре двора пылает костер. С одной стороны старая карга присматривает за кусками мяса, жарящимися на металлическом листе. Она улыбается и наблюдает, как десятки детей, все в шести рядах, танцуют под пение мужчины в маске в мерцающем свете костра. Они хихикают и шагают в такт музыке, следуя словам бормочущего человека.
— Налево, — приказывает мужчина впереди детей.
Дети шагают влево.
«Возьмите все обратно, — снова говорит он, и дети возвращаются на свои прежние места.
«На этот раз один прыжок. Правой ногой, давай топать!»
«Левая нога, давай топать!»
Дети двигаются под его голос с улыбками на лицах. [Принцесса] находится в центре и делает то же самое.
«Ча-ча очень гладко».
Дети сходят с ума и начинают хаотично двигаться. Они машут руками и ногами, хихикая и крича от ликования.
Песня продолжается, как и простые команды. Темп ускоряется, их движения становятся быстрее и, почти как по волшебству, сливаются в синхронном танце, и все это в такт неведомой, сверхъестественной мелодии. Сам того не желая, палец Роберта вовремя начинает постукивать по крыше.
Только через десять минут он понимает, что смотрел на детей, танцующих под музыку. Покачав головой, он сосредотачивается на дворе и выбирает направления атаки, которых здесь много.
Он поднимает руку и дает указания своему отряду. Он ждет, но не слышит подтверждения или движения.
Он хмурится. «Чего же ты ждешь? Займите позицию, — он делает паузу, глядя то в одну сторону, то в другую.
Трупы других [Разбойников] усеивают крышу, окрашивая металлическую черепицу в красный цвет.
Он открывает рот, чтобы выкрикнуть навык, но черное как смоль лезвие, похожее на косу, пронзает его грудь, разрывая легкие и прерывая крик. С оставшимися силами он оглядывается. Там стоит безликий монстр, совершенно неподвижный; его руки с тремя лезвиями висят, готовые резать и убивать. Четвертая рука монстра, воткнутая в грудь Роберта, уже есть.
Нежить втягивает свой клинок, позволяя обмякшему неподвижному телу [Элитного разбойника] упасть на крышу. Он признает, что его цель достигнута, и растворяется в небытии.
Роберт умирает тихо, незаметно, слушая радостный смех детей.
_____________________________________________________________________
На Орбисе цивилизация существовала тысячелетиями. Тысячи королевств возникали и падали, прежде чем боги хотя бы повлияли на мир. Тысяча сделанных открытий и тысяча секретов, глубоко похороненных вместе с их павшими империями.
Немногие выдерживают испытание временем, длящееся десятки тысяч лет. Но даже самые могущественные падают, будь то медленная смерть или быстрый и неожиданный удар. Новые эпохи новых [Королей]. Лидеры приходят и уходят, а мир никогда не длится долго. Много раз, когда новый [Король] занимает трон, они удаляют все знания, которые могут представить их в негативном свете, особенно информацию о недавних [Королях]. Это привело к разрушению знаний и истории, потере, которая держит многие королевства в ужасном цикле невежества и насилия.
Это цикл, который боги увидят непрерывным.
Вокруг круга собираются [Военные жрецы]. Они занимают свои позиции и используют свои огромные запасы маны, чтобы подпитывать призыв. Когда все собраны и готовы начать, главный жрец выходит вперед с посохом в руке. Он улыбается и призывает свою ману. [Жрец крови] поднимает свой посох, активируя заклинание, ради которого охотятся и убивают [Темных магов].
«[Предостережение Одина]!»
Рунический круг вспыхивает серебристым светом.
«[Подношение Сына]!»
Из гроба вырывается скорбный вопль, из нижнего шва течет кровь. Серебряное сияние становится красным, когда кровь рисует линии круга.
«[Призовите Архангела]!»
Ветер меняется, и тело в центре круга начинает тлеть. Кожа Бернарда трескается, скручивается, чернеет и дымится. Кровь кипит. Ветер кружится, собирая кровавый пар и телесный дым в центр круга. Одновременно все жрецы опускают свои посохи, ударяя каждый по краю круга. Они высвобождают свою ману, и круг активируется. Ветер воет, и в воздухе собирается корчащаяся кровавая гниль. Он сгущается в алый шар, а затем взрывается, пока его радиус не станет равным кругу.
Магия захватывает. Дуги молний сверкают по всей сфере, когда ужасные энергии собираются в точке, разрывая пространство и время, открывая врата в другой мир.
[Кровавый жрец] выдыхает сквозь безумную ухмылку и высвобождает свою малиновую ауру. Это касается неустойчивой энергии.
«Архангел Михаил, приди и одолжи нам свою силу».
Портал стабилизируется по мере того, как в него вливается все больше и больше маны. Соединение устанавливается всего за секунду, но этого достаточно. Он чувствует, как его мана соединяется с высшим существом.
Круг трескается, земля трясется, облака рассеиваются, когда существо спускается с небес в потоке ослепляющего света.
____________________________________________________________
Эдвир зевает, перегнувшись через стену и сердито глядя на отдаленные огни. Он мог бы сейчас спать, если бы не армия Шивала. Но нет! Ему нужно быть здесь, пока перед стенами разбрасывают колючки.
Калтропы всего сущего…
Может быть, это может работать? Не очень разумно бросать хороший металл на землю, даже если он с шипами. Он полагает, что это было бы эффективно для остановки кавалерии… но разве вы не могли бы просто убрать их? Не то чтобы их сажали в грязь. Земля сделана из камня, так что не так уж сложно заставить [Мага Ветра] сдуть их всех.
Он пожимает плечами через секунду. Почему он беспокоится о тактике? Его кувалда может раздавить любого, кто доберется до вершины стены, а сам он практически неуязвим. Пока ему не придется иметь дело с магами, ни один [Солдат] не сможет даже ранить его. Его броня имеет толщину более дюйма и усилена адамантином. Он приветствует армию, даже если она попытается навредить ему.
Он снова зевает, но останавливается на полпути, когда вдалеке вспыхивает ослепительный свет, практически освещая небо на целую секунду. Затем он начинает кашлять, когда немного слюны достигает его легких.
_______________________________________________________________
Эндеран восседает на своем троне, рядом с ним его прекрасная жена. Выражение ее лица задумчивое и расслабленное, когда он смотрит на [Дворянина], умоляющего его прекратить ограничивать торговлю.
С огромным усилием он удерживает себя от вздоха. [Благородные] должны быть лидерами страны, примерами которых могут служить простолюдины. И все же, снова и снова, он обнаруживает, что их не хватает. Он раздосадован, особенно потому, что не может найти подходящих женихов для своих двух старших дочерей. Сейчас они подростки, и он должен искать за пределами своего королевства подходящих, прилежных мужей для них.
Он смотрит на мужчину средних лет перед собой, лет тридцати; старше своих дочерей примерно в два раза, но все еще находится в приемлемом возрасте для вступления в брак. Он сильный мужчина, хорошо сложенный, с отличительными чертами.
К сожалению, он использует только половину мозга. Как [Король], он должен оставаться вежливым и церемонным, но что-то глубоко внутри него хочет бросить свою корону в идиота и дать ему пощечину.
Эндеран изображает свою лучшую «понимающую улыбку» и говорит спокойно. «Максис, я прекрасно понимаю, как ограничение торговли мешает вам ввозить многие из ваших обычных товаров, но у наших ворот стоит армия. Если я разрешаю торговлю, то ворота должны быть открыты, и тогда вражеская армия сможет войти и убить наших людей».
Мужчина скрестил руки на груди, задумчиво обдумывая слова [Короля]. Сюрприз, учитывая, что большинство людей приняло бы их за чистую монету. Тот факт, что он даже думает, показывает, как ошибка с Боуном ослабляет авторитет Эндерана.
— Если это все, пожалуйста, отойдите в сторону. Есть еще много желающих поговорить с моим мужем, — слышит раздраженный [Король] жена. Он чувствует, как она использует какой-то навык, хотя и не уверен, какой именно, и в данный момент его это мало волнует.
Мужчина молча кланяется и отходит в сторону. [Стюард] делает шаг вперед и зовет следующего просителя.
Пока Эндеран ждет, он смотрит направо. Тринити стоит рядом с ним, постоянно сканируя комнату в поисках угроз. Ее щит и копье в ее руках, и она выглядит так, будто прыгнет и ударит кого-нибудь в любой момент.
Слева от него Джесс стоит расслабленно, сцепив руки и опустив их перед собой. Женщина в маске остается в этом положении с тех пор, как они вернулись с горы и приступили к раздражающим судебным обязанностям в замке.
Появляется следующий человек, и короткая передышка [Короля] заканчивается. Он продолжает проводить аудиенции в течение следующего часа, встречаясь с влиятельными людьми королевства, выслушивая их жалобы и страхи. В основном нарекания.
В конце концов, когда солнце начинает садиться и слышны последние несколько просителей, рядом с троном появляется женщина, преследуемая [Стражами].
Женщина, [Горничная] Эндера, в которой она узнает служанку Эмбер, в панике бросается вперед.
«Мой [Король] Амбер был похищен!»
«Что!?» — восклицает он вслух, и его сердце внезапно забилось.
«Где мой ребенок!» он слышит и чувствует крик Мерсии, тронный зал сотрясается от ее голоса.
[Горничная] падает на колени, гнев и страх Монарха ударяют ее, как пощечина.
Эндеран, в отличие от своей жены, отказывается терять контроль над своими эмоциями. Гневный, панический допрос ни к чему их не приведет. Он выталкивает свою ауру, окутывая ею королеву. Ее обычное спокойствие было полностью нарушено известием о дочери.
Он берет руку жены и держит ее с ободряющей твердостью.
«Брианна, пожалуйста, — обращается он к [Горничной], — встань и расскажи мне, что случилось».
Брианна делает вдох, а затем медленно встает. «Мой [Король], сегодня утром я был с Эмбер в ее комнате. Все было хорошо, пока у Эмбер не случилась истерика и она не захотела выйти на улицу, — она переводит дыхание, — тогда ее телохранитель применил ко мне навык, который заставил меня уснуть. Думаю, он похитил ее и сбежал через окно».
Эндеран хмурится. Вся история звучит запутанно и маловероятно. У Боуна не было ни намека на секретного агента или [шпиона]. Он немного ненормальный и дерзкий, конечно, но не гнусный.
Он смотрит на Джесс. Она стоит, устало потирая маску, как будто ладонями прижимая лицо.
«Ты что-то знаешь?» — спрашивает он, не радуясь. По крайней мере, судя по ее реакции, жизни Эмбер ничего не угрожает.
Она вздыхает.
— Боун не стал бы похищать твою дочь, но если бы она захотела выйти на улицу, он бы ее забрал, если бы ему не приказали иначе. Она смотрит на меня. — Ты же не говорил ему держать ее в замке, не так ли?
«Что? Он телохранитель! Он должен знать, что самое безопасное место для ее защиты — в замке! — раздражённо восклицает Эндеран, один набор страхов сменился другим.
Он машет рукой и поворачивается к своему [Стюарду]. «Отправьте [Стражей] на поиски моей дочери. Я хочу, чтобы она вернулась в свою комнату как можно скорее, — приказывает он, и [Стюард] выбегает, чтобы передать.
Когда он уходит, теплый свет камина в зале для аудиенций затмевает ослепляющая вспышка света.
«Что это было?» — спрашивает Эндеран через мгновение. Все начинают оглядываться, пытаясь понять, что произошло. Амазонка встает перед королем и королевой. Она поднимает щит и готовит копье.
«[Чувство опасности]! Готовьтесь к бою!» Троица приказывает.
Не прошло и секунды, как дальний конец зала для аудиенций вздулся и разлетелся вдребезги в яростном огненном взрыве.
