Прошел день, и солнце медленно взошло, освещая плодородные равнины за стенами. Земля там настолько тщательно вспахана и напитана человеческой плотью, что даже [Фермер] самого низкого уровня может собрать обильный урожай. Воистину, королевство Курзикса праздновало бы приобретение такой плодородной земли, но вместо этого они скорбят.
Эпоха [Железного короля] Эндерана подошла к концу. [Королева] Мерсия смотрит на гроб своего мужа. Теперь она правит Курзиксом, по крайней мере, в качестве регента, пока одна из ее дочерей не займет трон. Она хотела бы, чтобы она не была. Она следует за своим мужем в последний раз, сначала в похоронной процессии за гробом.
При жизни Эндеран был любящим и верным мужем, любящим отцом и справедливым правителем. Он приглашал и поощрял Мерсию принимать участие в государственных делах. Вместе они жили, любили и правили. Вместе они создали семью и королевство. Вместе… больше нет. Сегодня [королева] Мерсия ведет свою семью и свой народ на гору, чтобы отправить своего мужа, их отца, их [короля]. Когда она снова спустится, Мерсия будет править своим королевством и своей семьей одна.
Когда солнце достигает зенита, скорбящие поднимаются на вершину горы, которую называют своим домом. На самом верху, над павильоном [Короля], находится древняя железная яма для костра, утопленная в камне, в настоящее время сложенная дровами для погребального костра.
Медленно несущие гроб [Стражи] ставят гроб на сложенные в кучу дрова. Затем четверо [стражников] ставят стойки рядом с ямой и держат зажженный факел. Затем они отступают и ждут.
Мерсия смотрит на горящее пламя факелов и деревянный гроб с мужем. Она хотела бы увидеть его снова, посидеть рядом с ним еще немного, но законы Города Железа не позволяют этого. Когда монарх умирает, его трупы должны быть сожжены на следующее утро, как сломанные инструменты должны быть переплавлены, чтобы родиться заново.
Она медленно делает шаг вперед, ее ноги тяжелеют, когда она подходит к первому факелу. Она хватает его и, бросив последний взгляд, кладет среди растопки. Она возвращается и смотрит на свою старшую дочь.
Ее дочь делает то же самое, что и она, берет факел и кладет его в костер, чтобы подпитать медленно распространяющееся пламя. Следующий по старшинству делает то же самое, молча пополняя свою память.
Наконец настала очередь ее младшей дочери. Эмбер шмыгает носом, ее глаза опухшие и красные. Она крепко держится за халат мужчины в маске. Поистине, ей повезло, что Кость покинул замок вместе с ней, когда они это сделали, иначе она и он были бы мертвы. Взрыв, уничтоживший половину замка, также полностью разрушил ее комнату.
Она смотрит, как Кость нежно кладет руку ей на голову. — Иди, — мягко говорит он, — пошли ему свою любовь. Дай ему услышать тебя в последний раз.
Медленно, ее дочь кивает. Она отпускает его одежду и идет к последнему факелу. Эмбер твердо поднимает его с основания, затем поворачивается к разгорающемуся пламени.
«Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ ПАПОЧКА!» она кричит детским криком, страстно желая быть услышанным. Она бросает факел и смотрит, как ярко горит огонь.
Затем Эмбер отворачивается от пламени и бежит к ней, из ее глаз снова катятся слезы.
Мерсия становится на колени на землю, и Эмбер врезается ей в грудь, обхватив ее руками. Не задумываясь, ее собственные руки окружают дочь. Эмбер начинает громко причитать, громко вторя скорби во всех их сердцах. Завтра Мерсия будет спокойной, сильной и царственной [Королевой], но сегодня у нее есть дочь и королевство, которое нужно утешать.
Слезы катятся по ее лицу, пока Мерсия держит и утешает Эмбер, каждая из них пытается заполнить для другой дыру, оставленную [Железным королем].
____________________________________________________________
Проходит больше дней, и настроение улучшается. Сердца ожесточаются, пока мир продолжается. Идет ремонт замка, торговцы торгуют как никогда, и, к удивлению Мерсии, Шиваль сдается ей. Уничтожение почти всей их армии, а также потеря их [Короля] запаниковали [Знати], которые оказались в сильно ослабленном королевстве без четкой линии преемственности.
Опасаясь возмездия, самый влиятельный блок шиваланской [знати] бросился на милость Мерсии и сдался.
Внутренне вздохнув, Мерсия изучает отчеты в своем кабинете. Дверь открывается, и входит человек в маске.
— Ты хочешь меня видеть? — спрашивает Боун, подходя и садясь напротив ее стола.
Она кивает. Ее глаза твердеют, когда она сжимает руки. — Я буду с вами откровенен, мистер Боун. Многие люди хотят знать, как была уничтожена целая армия. Соседние королевства обеспокоены. Некоторые уже прислали угрозы. До сих пор я хранила молчание по этому вопросу, но это не продлится долго», — говорит она, глядя на его маску, но не в силах различить выражение лица мужчины. Кем бы он ни был, он обладает достаточной силой, чтобы свергнуть королевство. Она спросила [архижрицу], что это за существо, и та сообщила ей, что оно создано Боуном.
— Ты хочешь, чтобы я ушел, — отвечает он.
«Не просто ушел. Я хочу, чтобы ты взял на себя полную ответственность за единоличное уничтожение армии Шивала. Взамен я выгодно закрою контракт наемника и дам вам большой денежный бонус.
«Хммм…» Боун на секунду задумался. «Это большой риск с моей стороны. Мне на спину кладут огромную мишень, а взамен я получаю только монеты».
Она кивает, несколько ожидая такого ответа.
«Что ты хочешь?» она спрашивает.
На секунду до нее доходит, что мужчина улыбается. Он слегка наклоняется вперед, поза становится более агрессивной.
«Я хочу [Скипетр Васа]», — объявляет он, и она ошеломлена.
«Откуда вы знаете…?» — начинает она и останавливается, когда он кладет руки на ее стол, совершенно расслабленный. Внезапная перемена в поведении посылает рябь страха по ее спине, почти осязаемое ощущение жадности в воздухе.
«Я знаю, что когда Курзикс обнаружил подземную темницу, они также нашли трупы тех, кто разрушил камень подземелья. На этих трупах было несколько очень редких и легендарных предметов».
«Эти предметы бесценны!» — кричит она шепотом, словно боясь, что кто-нибудь их услышит.
— Вы бы оценили безопасность своего королевства?
Теперь она смотрит на него, больше не пытаясь контролировать свои эмоции. Он путает ее. Была ли его любовь к Эмбер какой-то уловкой, чтобы заставить Мерсию ослабить бдительность?
«Отлично! Я дам тебе скипетр, но я хочу, чтобы ты ушел завтра».
Мужчина стоит и кланяется. «Приятно иметь с вами дело». — отвечает он, прежде чем отправиться к двери. Он крутит ручку и останавливается. Он оглядывается на нее: «Небольшой совет: даже если вина за эту… неразбериху падет исключительно на меня, королевства все равно будут смотреть на Курзикса. Они довольно быстро поймут, что «неприступные» городские стены больше не поддерживаются мощным умением. Я рекомендую обратиться за помощью к городу, все еще дружественному к вам. Возможно, Камелот?
Кость открывает дверь кабинета и уходит, не оглядываясь. Мерсия сутулится в кресле, зная, что он прав. Поскольку в ее крови нет дворянской линии, она никогда не получит навык, даже если станет [Железной Королевой]. Только ее дочери могут… а значит, ей нужно найти им мужей, желательно как можно раньше.
_______________________________________________________________
Квази мычит себе под нос, прогуливаясь по коридорам замка, размышляя над словом «бардак». Путаница. Это такое веселое слово. Уровни, которые он получает в классе [Джентльмен], творят чудеса с его… красноречием? Нет, нет, это не тот. Многословие? Да, это так. Он признает, что большинство из них кажутся довольно ситуативными или небоевыми, но именно в такие моменты они действительно кажутся сияющими.
Войдя в свою комнату, Квази видит, что осталось от его группы, сидящей без дела. Даже если бы он не смог их ощутить из коридора, он бы ожидал, что они здесь. Джессика сгорбилась в углу, опечаленная смертью, которую не смогла предотвратить. Она винит себя в действиях Мула, но реальность такова, что их враг призвал чертова Архангела. Например, кто, черт возьми, это делает? Это как взять ядерную бомбу на поножовщину.
«Эй, Дефлон, можешь перестать делать эти руны подавления оберегов. Мне больше не нужно взламывать хранилище. [Королева] просто отдаст мне скипетр».
Дефлон хмурится, поднимая взгляд от листа металла, на котором выгравированы сотни рун. Это один из нескольких десятков, над которыми он работал с тех пор, как они прибыли в замок. Он вздыхает.
«Ни один монарх не собирается просто так раздавать легендарный предмет бесплатно. Сколько это стоило?» — спрашивает Аберник.
«Она хочет, чтобы мы ушли завтра… и она хочет, чтобы я взял на себя вину за действия Мула».
При упоминании его имени Джессика слегка съеживается, но не плачет. Ей становится лучше, хотя и очень медленно. Время лечит все раны, особенно если у тебя такая же сила воли, как у нее.
«Она не хочет внимания, — комментирует Аберник.
— Нет. Я тоже, но это не имеет большого значения. Мы получаем то, за чем пришли. Мы уезжаем завтра, поедем на запад, встретимся с семьей Джессики, а затем отправимся в Город Песков. Если мы пойдем достаточно быстро, я сомневаюсь, что молва распространится настолько быстро, что мое имя станет широко известным.
____________________________________________________________
«Кость?» Великий канцлер хмурится при этом имени, глядя на коленопреклоненного [Инквизитора]. — Ты уверен, что это был он?
«Да [Канцлер]», — отвечает [Убийца]. «Наемник Кость вызвал нежить, которая убила [Архангела], а затем полностью уничтожила всю армию Шивала».
«А его класс [Некромант]?» он спрашивает.
«Да.»
Канцлер постукивает по подбородку, пытаясь оценить информацию. У [Некроманта] не должно быть достаточно силы, чтобы создать нежить, способную соперничать с Архангелами. Даже Именованное существо будет бороться, чтобы победить его.
«Мы знаем, есть ли имя у этой Кости?»
«Маловероятно», — отвечает [Убийца], что означает, что ответ — нет. Именные существа не могут скрыть свой статус, как бы они ни старались.
«Я понимаю. Что ж, мне нужен полный контингент Теневых Воронов, вооруженный и готовый убить цель высокого уровня. — приказывает он, и коленопреклоненный мужчина исчезает.
[Канцлер] оборачивается и смотрит в окно. Он хмурится. На этой неделе возникло несколько проблем. Армия, которой было приказано прорубить путь через Арахнский лес, была уничтожена одним Ткачом. Дальше на север армия ликанов избежала блокады и убила одного из генералов более высокого уровня. Теперь восточные армии внезапно организовались так, как будто все они находятся под командованием одного [Генерала]. Он ожидал, что восток организуется, но не так скоро и не так быстро. Он ожидал еще два месяца нескоординированного сопротивления.
Покачав головой, [Канцлер] переводит взгляд на юг. По какой-то странной причине ему кажется, что это только начало, пролог к большому бедствию. Это могли быть просто его нервы; на юге нет ничего, что могло бы ему угрожать. Люди там слабые, низкоуровневые, и [Королевства] постоянно воюют со своими соседями. Единственная дикая карта — это Мимир, поэтому Умбра направляется на юг, чтобы убедиться.
