Сердел становится на колени за хребтом и выглядывает из-за края. Его глаза слегка светятся, когда он наблюдает за одинокой каретой, идущей через горный перевал. Тропа, по которой он следует внизу, узкая, ровно настолько, чтобы пройти по ней, не царапая скалы. Мужчина шаркает назад, держась низко, и быстро ползет обратно к скрытому лагерю.
В лагере бурлит деятельность, все готовятся к засаде. Он проходит мимо [Бандитов], точит лезвия, надевает снаряжение и выпивает последний глоток. Или два последних напитка. Собрались несколько сотен бандитов, чтобы все напасть на один вагон? Им нужно успокоить нервы перед кровавой баней.
Для захвата одной повозки не должно требоваться так много людей, если, конечно, цель не высокого уровня. Если это так, то многие из этих людей никогда не увидят свою добычу.
Сегодняшняя акция будет не просто демонстрацией оружия, запугивающей врага до тех пор, пока он не откажется от своего груза. Нет, их цели будут сражаться, и обе стороны будут истекать кровью вместо того, чтобы сдаваться. Кирдель вздрагивает, его мысли вспоминают караван, который они устроили в засаде несколько месяцев назад. Один из охранников был [геомантом]. Этот идиот вызвал оползень, в результате которого погиб весь караван и половина [Бандитов]. Ему повезло, что он был далеко от каравана, но воспоминание до сих пор не дает ему покоя.
Он входит в главную палатку, где на полу вокруг карты сидят трое и спорят.
Один из троих замечает вход Кирдель.
— Фиона, — хрипло шепчет он и тыкает в единственную даму, женщину с угольно-черными волосами, карамельной кожей и острыми карими глазами.
Фиона смотрит вверх.
«[Разведчик]», — приветствует она Кирдель.
«[Принцесса]», — отвечает он, к ее большому раздражению. Он улыбается, подходя к карте. Остальные фыркают, но молчат.
— Я же говорила, чтобы ты меня так не называл, — огрызается она.
Он закатывает глаза и садится, скрестив ноги. — У меня есть имя, ты же знаешь. Будь лучше, если бы ты не называл меня моим классом.
Фиона вздыхает. «Отлично! Кирдель, что у тебя есть для меня?
Кирдель качает головой. «Немного.» Он хмурится. «Вагон охраняется. Единственное, что я смог уловить, это то, что внутри четыре человека».
Сердель делает паузу и оживляется. «О, карету тянули две неживые лошади. Мы имеем дело с [Темным магом] или чем-то большим. Может, [Некромант]?
Один из мужчин, Бутч, фыркает. «Не может быть, иначе мы имели бы дело с роем нежити. Вероятно, это темный класс с навыком [Воскрешение мертвых]. Ни один [Некромант] не путешествует без своей нежити».
Фиона касается своего подбородка, размышляя. «Если это не [Некромант], я могу взять под контроль лошадей». Ее глаза сканируют карту в поисках идеального места. Она указывает на скалу, по которой будет ехать повозка. «Я могу провести их через край».
Сердель кивает. План здравый. Это дало бы им больше шансов застать цель врасплох.
— Это хорошо, но я не хочу полагаться на то, что ты возьмешь лошадей. Cirdel перемещает палец немного выше. За ямой дорога выходит на еще один узкий переулок, достаточно большой, чтобы проехать одну повозку. Он смотрит на одного лидера, который еще не говорил. — Бутч, думаешь, ты сможешь заблокировать этот проход?
— Могу, — отвечает Бутч, — но тогда либо я там, либо в яме. Мне потребуется время, чтобы встать между ними.
«Бутч прав, — соглашается Джеймс, — и [Геофист] должен быть в яме, окруженный скалой, а не ставить ловушки».
— Что ж, Джеймс, у нас совсем немного времени. Каков твой план?
Джеймс указывает на Фиону, все еще поглощенную картой. Многие могут подумать, что она просто отвлеклась, но те, кто ее знает, видят правду. Ее легендарное умение [Раздвоение разума] позволяет ей обдумывать планы, слушая их разговор. Навык невероятно мощный, позволяя ей с легкостью использовать два заклинания одновременно, а также распределять внимание на любое количество сложных задач.
«Фиона может просто поставить одного из своих серых рогов перед оврагом», — предлагает он.
«Я могу это сделать, — отвечает Фиона, просматривая карту, — за исключением того, что мы бы убили могущественную нежить».
«Бутч сильнее вашей нежити», — комментирует Кирдел.
Он снова смотрит на карту, вспоминая увиденную им географию и путь по карте. Появляется план.
«Что касается засады на перевале, здесь есть выступ, за которым мы можем спрятаться, — указывает он, — откуда мы сможем легко стрелять по ним. Фиона может попытаться забрать лошадей здесь, — он снова указывает, — а затем, если она потерпит неудачу, мы можем пойти по этому пути, чтобы вернуться впереди экипажа, прежде чем они достигнут перевала. Джеймс может пойти с ней. За ямой есть несколько валунов, за которыми может спрятаться Бутч и несколько десятков человек. Это должно охватывать все».
Cirdel переводит взгляд с карты на остальных. Как самый опытный лидер в группе, за ним остается последнее слово. Даже Фиона, дочь [Короля бандитов], не может победить его. Но он также не настолько высокомерен, чтобы думать, что он всегда знает лучше всех.
«Есть идеи?» — спрашивает он, но они, как обычно, качают головами.
— Тогда давай выдвигаться.
_________________________________________________________________________
Когда люди думают о [Бандитах], они думают о неорганизованных, грязных, небритых мужчинах, которые живут в глуши. Что, во многих случаях, верно, но важно понимать разницу между [Бандитами] и бандитами.
Бандиты, не принадлежащие к классу, обычно являются изгнанниками из города и общества и считают, что у них нет других вариантов получения денег или еды. Это отчаявшиеся люди, которых толкают на отчаянные меры. [Бандиты], с другой стороны, решили воровать или убивать путешественников в качестве постоянного или полупостоянного занятия без поддержки какой-либо признанной организации. В конце концов, [Наемников] можно нанять для набегов и грабежей, но как члены гильдии, поддерживаемой местными властями, их действия терпимы, если не приемлемы.
Что произойдет, когда [Бандиты] объединятся, построят общество и [Король бандитов] придет к власти? Ну, они по-прежнему считаются [Бандитами] как системой, так и иностранными организациями, даже если они больше не обязательно ведут себя как простые [Бандиты]. Они могут быть чистыми и организованными, но они все еще живут в глуши и воруют у посторонних. [Король разбойников] не правит городом, как можно было бы ожидать от [Короля]. Нет, [Король разбойников] и его люди кочуют. Они переезжают, когда возникает необходимость, или просто если это щекочет их воображение. Таким образом, [Король разбойников] Рауль сидит не на троне, а на грубом каменном выступе. Его люди остаются мобильными, способными собраться и переехать в свой город за считанные часы. Именно эта мобильность позволяла Раулю избегать и раздражать [Героев] так долго, что они ушли.
И теперь, когда внешняя угроза ушла, его люди не хотят возвращаться к тому, что было раньше. Несмотря на настойчивость Рауля, кланы остались с ним. Рауль давно отказался от своего положения сына [Лорда], чтобы избежать политики и ответственности, чтобы жить свободно. Тридцать лет спустя, и эти обязанности, похоже, все равно нашли его.
Теперь ему предстоит разобраться с этими прихлебателями! Он не хочет быть [Королем] или даже [Бандитом]! Он пришел на перевал, чтобы быть проклятым [Отшельником], а не иметь дело со всеми этими людьми!
И все равно не уходит. Было бы так просто покинуть горы и убежать далеко-далеко… Но система, во всей своей апатичной красе, дала ему умение, подобающее [Королю горных бандитов]: [Маяк, Король], мощное умение, которое позволяет каждому из своих верных «подданных» точно знать, где он находится.
Если он покинет горы, они все последуют за ним, и тогда их перережет армия только за то, что они имеют класс [Бандит]. Он отказывается быть смертью для всех.
Вот почему он задумчив, раздражается на своих людей за то, что они смеются, улыбаются и постоянно хвалят его!
— Дорогой, ты снова это делаешь.
Его жена, Мисти, подходит к нему сзади, кладет руки ему на плечи и заключает в объятия, прижимаясь грудью к его спине. Мягкие объятия сразу же привлекают его внимание, слова догоняют его через мгновение. Он расслабляет лицо и перестает пялиться.
— Черт, — бормочет он.
Мисти усмехается, оборачиваясь вокруг него и пересаживаясь к нему на колени. Она коротко целует его. Один из [Бандитов] видит это и кричит. «Не останавливайся». Она ухмыляется и закусывает губу. — Твой взгляд был очень… властным.
Покачав головой, он обвил руками ее миниатюрное тело. Он действительно находит забавным, насколько она маленькая. Ростом едва ли четыре с половиной фута, он казался карликом на фоне своего роста в шесть футов. Много раз люди спрашивали, где его жена, считая ее своей дочерью.
Она любит, он ненавидит.
— Итак, где Фиона? он спрашивает.
Она зевает и оборачивается. Она прислоняется к нему спиной. — Я послал ее с Кирдел помочь с засадой.
Он стонет, но молчит. Если бы у него была воля, он бы никогда не подпустил свою дочь к такой опасности. К сожалению, у Мисти ничего этого не будет. Она считает, что настоящая женщина должна выковать себя через испытания и опасности, как и она сама.
Даже сейчас, когда Рауль держит Мисти на руках, он чувствует ее непреклонные мускулы и слабый зуд опасности от того, что она рядом. Это имеет смысл, учитывая, что она превосходит всех в королевстве, включая его самого и каждого [Бандита], который выступил с манией стать новым [Королем].
— Ну, по крайней мере, она с Кирдель. Он хорош в планировании и подготовке. Надеюсь, эта команда серебряного ранга не будет слишком сильно сопротивляться».
«Команды серебряного ранга хороши, но немногие могут справиться с засадой. Скорее всего, их убьют в одном столкновении», — комментирует она.
Рауль вздыхает и расслабляется. Услышав согласие жены, он успокоился.
Он успокаивающе вздыхает и тихо молится, чтобы засада прошла гладко.
____________________________________________________________________________
«Ну, похоже, уже почти время».
Моя команда оживляется, глядя на меня, когда я ощущаю и анализирую различные вибрации, проходящие через землю. Здесь спрятано немногим более трех сотен гуманоидов, а также… я оживляюсь при виде нескольких крупных звериных трупов.
— У них есть нежить, — шепчет Аберник, поворачивая к ним голову, как стрелка компаса, направленная на север.
— Не трогай их, — приказываю я.
Он хмурится на меня, но подчиняется.
Захват нежити сообщит им, что мы знаем, где они. Это неприемлемо… особенно после того, как они так усердно устроили засаду! Если бы я вмешался сейчас, это было бы просто жестоко, как смотреть, как ребенок строит замок из песка только для того, чтобы ты его опрокинул. И это также сделало бы мои планы спорными.
— Ты уверен, что это хорошая идея — просто отправиться в засаду? — спрашивает Дефлон с тревогой в голосе.
«Все в порядке», — отвечает Джессика. «Квази собирается сделать что-то кричащее и глупое, может быть, достаточно глупое, чтобы причинить себе боль, но он не подвергнет опасности остальных из нас».
Я открываю рот, чтобы объяснить, что мой план — это кристаллизованное семя гениальности, рожденное тщательным обдумыванием, чистым интеллектом и истинной уникальностью, которая есть Квази Элудо, и определенно ни в коем случае не глупость, но прикосновение чужеродной маны заставляет меня задуматься.
«Хм.»
[Бандиты] пытаются украсть моих лошадей. Кто бы мог этого ожидать?
________________________________________________________________
— Ах, бля! Фиона ругается и спотыкается, когда ее заклинание разрывается на части, и ответная реакция поражает ее.
«В чем дело?» — спрашивает Джеймс, кладя руку ей на спину.
— Убери от меня руку, я в порядке. Она отбрасывает его руку и тяжело вздыхает. «Ублюдок помешал мне взять нежить. Он знает, что кто-то здесь.
С еще одним выдохом Фиона открывает глаза и резко смотрит на карету. Как она и сказала, с ней все в порядке, поскольку она уже сталкивалась с такой негативной реакцией.
«Мы атакуем сейчас», — приказывает она, и ее неуклюжие звери-нежить продвигаются вперед. [Горные бандиты] следуют сразу за ними.
________________________________________________________
Кирдель выглядывает из-за выступа, чтобы увидеть яму. Несмотря на его затененные глубины, он может видеть Бутча и некоторых других бойцов ближнего боя, прячущихся там. К сожалению, его положение не позволяет ему видеть Фиону и Джеймса, поэтому он может только надеяться, что они на месте.
Проходит минута, и он наконец замечает проезжающую мимо карету. Его рука сжимает лук, в другой руке уже стрела. Ему потребуется меньше секунды, чтобы нарисовать и выстрелить.
«Готово», — говорит он [Бандитским лучникам]. Они молча натягивают луки и напрягаются, ожидая возможности выйти из-под укрытия. Все ждут шума, звука треска и треска, когда карета врезается в дно ямы.
Звук никогда не приходит. Вместо этого карета останавливается. Дверь открывается, и выходит щеголеватый мужчина в маске, подняв руки, как будто он [начальник манежа], приветствующий публику.
Дверь неожиданно закрывается за ним.
Кирдел слышит, как его лучники шаркают, нервничая и готовые, ожидая приказа атаковать.
Но Кирдель ждет. Все в этой ситуации неправильно, далеко от плана. И как умный [Бандит], который выжил десятилетиями, он знает, что именно сейчас он должен сказать своим людям бежать, но он не может отвлечься. Сердел наблюдает со смесью страха и опасения, как человек в маске опускает руки, неторопливо подходит к краю ямы и перепрыгивает через край. Глядя вниз, Кирдел видит, как Бутч выглядывает из-за валуна, чтобы увидеть, что происходит, только для того, чтобы [Геофист] замер. Бутч, кажется, чувствует что-то, чего Кирдель не может со своего места.
Вдобавок к этой катастрофе пять огромных зверей-нежити появляются в поле зрения Кирдель, а за ними следуют Фиона, Джеймс и две сотни [Бандитов]. Они бросаются к карете, подняв оружие.
Эти идиоты должны бежать! Сердель ругается.
Когда разношерстная компания трупов и [Бандитов] почти достигает кареты, нежить резко останавливается, заставляя следующих [Бандитов] резко остановиться позади них.
Затем, к нарастающему ужасу Кирдел, все пятеро нежити поворачиваются лицом к [Бандитам], которые яростно пытаются дать задний ход и развернуть свою атаку.
Человек в маске, наконец, снова действует, поднимая руки перед грудью, чтобы слегка хлопнуть в ладоши со звуком грома. Шум привлекает все взгляды к хорошо одетому мужчине, который пользуется возможностью, чтобы поднять руки над головой.
«Я ПОДЧИНЯЮСЬ!»
