В большинстве случаев общая сила бога определяется количеством и качеством последователей, с сильным акцентом на качество. Один [Протоиерей] второго уровня равен тысяче [Священников]. Точно так же [настоятельница] считается эквивалентной десяти тысячам [священников], а [канцлер] соответствует сотне тысяч. [Великий канцлер]? Даже выше.
С помощью этой силы боги управляют навыками своего стада. Слабые боги с горсткой жрецов дают второстепенные навыки немногим лучше колдовства. Другие, как некая восходящая Богиня Целительства и Садизма, могут предложить больше.
Упомянутая богиня теперь сидит за большим круглым столом с чем-то вроде планшета в руке. На планшете она наблюдает, как ряды ее [Жрецов] ходят по кругу и буквально хлестят [Солдат-рабов] к здоровью. [Солдаты-рабы] кричат и плачут от боли, когда их раны насильно зашивают перед тем, как проталкивают следующего пациента.
В то время как силы асов начали инквизицию против ее народа по приказу ее отца Одина. Восточная олимпийская власть заметила раскол и увидела возможность. Они реквизировали ее [жрецов] и [жриц] в качестве целителей для своих огромных армий рабов. Она чувствует, как они быстро повышают уровень, приобретая все больше и больше навыков со скоростью, которую может позволить только крупная война.
— Тебе следует убрать это. — говорит Локи, входя в конференц-зал. Бог Хаоса смотрит наружу через окна на точную копию утреннего Чикаго. Недовольно нахмурившись, он поднимает пальцы и щелкает. Время катится вспять, солнце садится, а город тонет во тьме. Мгновение спустя вспыхивают огни зданий и улиц, придавая городу жуткую атмосферу. Удовлетворенный видом, Локи поворачивается к Эйр. «Они будут здесь в любой момент», — предупреждает он ее с радостной улыбкой. «Я предлагаю более формальную одежду».
Эйр вздыхает. С мыслью ее халат и тапочки-зайчики заменены на профессиональную женскую версию корпоративного делового костюма, который соответствует цветам собственного костюма Локи, а потертый мягкий кожаный ошейник на ее шее заменен на блестящее металлическое колье. Бог Хаоса одобрительно кивает, прежде чем повернуться к концу комнаты. Он поднимает руку и снова щелкает пальцами. Одновременно открываются пять порталов, и входят пять богов.
Лаверна, одетая в обтягивающий черный костюм, подходит к своему месту. Перед тем, как сесть, она шарит под стулом и достает подушку. Она кладет его в карман и садится. Кумихо, одетая в лазурное кимоно с нарисованными по краям веточками вишни, садится на свое место рядом с Лаверной, лишь мельком взглянув в окна.
Койот, загорелый, одетый в поношенные джинсы, ковбойские сапоги и ничего больше, сутулится в своем кресле и кладет ноги на стол. Он с любопытством поднимает бровь, глядя на вид снаружи, затем с нахальной улыбкой смотрит на Кумихо. Она фыркает и игнорирует его. Старые враги на время отложили в сторону свои разногласия.
В нервный порыв входит Гермес. Он быстро идет к своему месту и садится. Он отмечает город, но игнорирует его. Он не первый раз его видит.
Наконец, Ананси уверенно и с улыбкой подходит к своему месту. Все взгляды обращаются на темнокожего мужчину, сидящего в полном костюме человека-паука без головного убора. Футуристический город можно увидеть лишь мельком. Но бог в костюме человека-паука явно требует всеобщего внимания.
Локи кивает в знак одобрения.
«Мы все сейчас здесь, — говорит Койот первым, — о чем эта встреча?»
Локи улыбается собачьему богу. Он поднимает руку. — Не все, — отвечает он и щелкает пальцами.
Открывается еще один портал, и входит другой бог. Пожилой, подтянутый мужчина в халате проходит и останавливается, чтобы посмотреть на все и всех. Старые холодные глаза смотрят на богов перед ним… и существо в облике человека не впечатлено.
— Локи, твой пантеон слаб.
Бог Хаоса улыбается и протягивает руки к одному из сидений. — Аид, пожалуйста, садись. В конце концов, мы здесь союзники.
Бог Смерти неодобрительно хмурится. Он презирает слабость, и все, что он видит, это слабаки, реликвии, не состоящие в приличии умереть. Только нынешняя дочь Одина хоть немного способна. Но другие? Слабый. Даже Локи, у которого всего один последователь, намного ниже его.
«Я не союзник», — говорит Аид. — Я ответил на ваше приглашение и совершенно не впечатлен. Я внесу свой вклад в эту войну, так как вы освободили моих людей, но не ждите, что я буду следовать вашим приказам.
Взмахом руки Аид пытается разрушить эту иллюзию и вернуться в свое царство, но ничего не происходит. Нахмурившись, он вкладывает еще больше своей воли, и… ничего.
— Что такое… — Аид смотрит Локи в глаза и замирает.
Бог Хаоса продолжает улыбаться. — Пожалуйста, Аид, садись, — говорит он мягким и почтительным голосом. Но Бог Смерти видит это в глазах человека.
Там есть тонкий барьер, оболочка разума, удерживающая этот маленький фрагмент фрагмента реальности от поглощения бушующим внутри безумием. Этот бог стоит на краю пропасти и держится за здравомыслие, потому что сдача только замедлит его.
Без лишних слов Аид подходит к стулу и садится.
На всех присутствующих опускается спокойная тишина не из-за Аида, а потому, что один-единственный стул все еще свободен.
Откроется последний портал. Через него входит человек с головой сокола. Мужчина громко зевает, оглядываясь по сторонам. Его глаза все еще сонные, с возрастными морщинами.
— Ра, — начинает Локи, — спасибо, что принял мое приглашение. Садитесь, пожалуйста.»
Египетский бог Солнца, лидер своего пантеона, всего несколько минут назад пробудившийся от глубокого сна, снова громко зевает и идет на свое место.
— Локи, — садится бог, — как долго я спал? Кроме того, разве вас не должны изгнать? Что-то случилось, пока я спал? Ра шевелит клювом и смотрит на божеств, сидящих вокруг него. У каждого из них рот открыт и зияет. Даже Аид.
«Что?» — спрашивает Ра.
— Ты должен быть мертв! Койот выпаливает раньше всех.
«Мертвый?» Он зевает. «Не умер… просто спит, а теперь проснулся, как и весь мой пантеон».
Боги переглядываются друг с другом, пытаясь получить какую-то информацию от других.
— Понятно, — медленно кивает Аид. «Ты инсценировал уничтожение своего пантеона, чтобы Мимир оставил тебя в покое. Умно, хотя мне интересно, как ты смог это сделать.
«Сделай это?» Ра зевает. Он качает головой и издает легкое чириканье, пытаясь проснуться. «Я только что поместил всех своих преданных и граждан в стазис».
Ананси хихикает. «Я даже не знал, что это вообще возможно», — комментирует он.
Ра выворачивает шею, снова и снова лицом к группе, прежде чем повернуться назад. Он смотрит на сбитых с толку других, смущаясь. — Вы не знали? Тогда почему ваш [Герой] пробуждает Муспельхейм и освобождает мой народ из статисов?
Все останавливаются и моргают. Подозрительные, вопрошающие взгляды обращаются к Локи.
Бог хаоса переплетает пальцы на столе и улыбается зрителям.
«Спасибо всем, что пришли. Нам нужно многое обсудить».
____________________________________________________________
«Итак, позвольте мне убедиться, что я понимаю это: [Полубог] Мимир хотел «изучить» город Муспельхейм, и вы сказали ему отвалить. Итак, он разозлился и начал убивать и уничтожать все подряд. Вы пытались дать отпор, но он был слишком силен, поэтому вы забрали Муспельхейм под пески, где он не мог взять его в свои руки. В ответ Мимир поклялся продолжать охоту на вас и ваш народ до тех пор, пока египетские боги не исчезнут».
Клеопатра кивает.
Верно. Я не могу не найти эту ситуацию чертовски странной. Я медленно сглатываю, пока мы смотрим на миллионы саркофагов вдоль стен, заполненных людьми. Население всего города, дремлющее в гигантском черве из хрусталя.
«В течение десятилетий он уничтожал все ваши города и людей, вырезая все подряд, а остальные мировые державы просто сидели и смотрели», — продолжаю я.
«Большинство из них боялись гнева Мимира. Они не хотели, чтобы он обратил на них свое внимание. Так что по большей части молчали. Помогали только эльфы, но их помощь была ограничена, так как они были так далеко». Она объясняет, и я киваю.
«Итак, чтобы избежать его гнева, вы и ваши боги выбрали временную смерть, — я машу вперед, — которая включала в себя помещение остальной части вашей цивилизации в стазис, чтобы никто не мог поклоняться вашим богам. Без поклонников ваши боги перестали существовать, и гнев [Полубога] был умиротворен».
Ладно, должен признать, это сумасшедшая история. Это явно правда, но, черт возьми, в это трудно поверить. Я указываю на светящийся камень. «Так почему же это было спрятано в каком-то случайном [легендарном] посохе, — затем я указываю на ее корону, — и как вы получили этот предмет?»
«Мимир создал Корону Господства и подарил ее давно ушедшей [Императрице Океанов], которой предположительно было поручено собирать уникальные водные виды для подземелья Мимира. В конце концов империя пала, и я смог заполучить корону».
Она поднимает светящийся камень в руке. «Что касается силового кристалла, это единственный ключ к местонахождению Муспельхейма. Мне нужно было избавиться от него и положить куда-нибудь, где он никогда не смог бы его найти. Поэтому я спрятал его в [Легендарном] предмете, а затем продал. Как [Архлич], я был уверен, что с безграничным временем посох в конце концов вернется ко мне».
— Полагаю, вы не ожидали, что посох останется без присмотра в мертвом, заброшенном подземелье?
Она хмурится. «Я этого не сделала, но я была готова пойти на такой риск», — пожимает она плечами. — Тем не менее, кристалл мне вернули, и даже лучше, Мимир… мертв? она смотрит на меня, спрашивая то, что я уже подтвердил.
Я закатываю глаза. — Да, он мертв. Я поднимаю трость. — Что, ты не думаешь, что это его позвоночник?
Она медленно кивает и закрывает глаза. Когда она открывает их, они светятся. Она поднимает кристалл над головой и выпускает приливную волну маны. Иероглифы на каждом саркофаге загораются сразу, заливая червя ослепительным сиянием. Мана течет в каждую гробницу, возвращая жизнь ее обитателям. Как один, саркофаги открываются.
____________________________________________________________
«Прошел целый день, где Кость!?» Джессика рычит на Даруде, который поднимает обе руки, чтобы успокоить разгневанную женщину.
«Они заняты, и он в полной безопасности. Обещаю, — объясняет он, но [Настоятельница] смотрит еще строже.
«Сейф не проблема! Я хочу знать, что он делает и в какой дурацкий проект ввязался».
«Мисс Джессика, пожалуйста, отзовитесь», — вмешивается Нонет, но замолкает, сверкая взглядом.
«Джесс, давай дадим им еще один день. Я уверена, что мой муж в порядке. [Императрица], вероятно, все еще разговаривает с ним. В конце концов, он [Король]. Переговоры между монархами могут занять недели, если не месяцы». — объясняет Фиона.
Джессика дуется на Фиону. Она скрещивает руки и снова смотрит на Даруде. «Мне это не нравится».
«Еще раз приношу извинения за неудобства, но с ним все в порядке, и [императрица] сообщила персоналу дворца, что вы все гости». Даруд снова объясняет.
— Эй, я думаю, у нас проблема.
Все взгляды обращаются к подоконнику комнаты, где стоит Аберник.
«Я думаю, что что-то происходит снаружи», — указывает он вдаль.
Любопытно, группа подходит к окну и смотрит снаружи. Песок взбивается, пустыня поднимается и вздымается. Огромная дюна, больше, чем они могут видеть, больше, чем город, поднимается вверх, толкаясь снизу.
Мгновение спустя песок рассыпается волнами по бокам массивного кристаллического червя. Песчаная волна обрушивается на Луксор и засыпает часть городских окраин. Огромный хрустальный червь скользит вперед и паркуется перед домом [Мясника].
Джессика складывает руки на груди и смотрит на Даруде с открытым ртом взглядом, говорящим: «Я же говорила тебе».
