После нескольких долгих дней тяжелой езды Ратос и его элитное окружение наконец-то видят стены Скалага. Возвышающиеся стены сделаны из тесаного камня, усиленного металлом и строительными навыками. Они впечатляют масштабом Юга, но по сравнению с укреплениями Севера стены едва ли достаточны. Ратос, отдыхая на своем троне на тележке, размышляет о географической природе имущественного неравенства.
Еще через несколько минут езды город становится яснее, и Ратос поднимает руку: «Четверть марта».
Его армия замедляется до четверти своей скорости, давая [Генералу] время оценить удивительное состояние города.
Город Скалага открыт и незащищен. Ворота широко открыты, и нигде на стенах не видно [лучников]. Только горстка [Стражей] стоит у ворот, нервно наблюдая за его армией, но больше ничего не делая.
[Генерал] морщится. Он ожидал, что город будет заперт. Он ожидал мощной защиты, которую ему будет трудно быстро сокрушить. Вместо этого кажется, что город приветствует его.
Он задается вопросом, не является ли это какой-то ловушкой, но эта мысль исчезает так же быстро, как и появилась. Если бы была ловушка, несколько его навыков предупредили бы его об этом. Во всех смыслах город ожидает, если не приветствует его приезда.
Тем не менее, Ратос не теряет бдительности. Навыки можно обмануть. Он знает. Он обманул их. Он ведет свою армию к входу в город.
Пока его армия марширует, он следит за угрозами… но ничего не происходит. В конце концов, его армия прибывает к входу, и, к его удивлению, [Стражи], особенно [Бандиты], отходят в сторону и махают его армией внутрь.
Внутренняя часть города является или была полем битвы. Сгоревшие магазины, разрушенные баррикады, пятна крови и груды трупов усеивают улицы. Бараки сгорели, а обломки до сих пор собирают в кучи для утилизации. Ратос приказывает [Разведчику] проверить трупы и не удивляется, когда [Разведчики] сообщают, что среди трупов в основном [Стражи]. [Ратос] полагает, что это бывшие защитники Скалага.
Теперь новыми защитниками стали [бандиты-охранники], все из-за чего он и его окружение нервничают на расстоянии.
Путешествуя по городу к замку, он замечает, что гражданское население живо-здорово, хотя и находится в помещении. Он ожидал анархии и мародерства, учитывая, что [Бандиты] служат [Стражами], но похоже, что это не так.
По мере того как они молча продвигаются все глубже и глубже к центральному замку, монотонность тишины нарушается Драгкеноссом. «[Генерал], что вы об этом думаете?»
«Я считаю, что [бандитский военачальник] Доминус напал и захватил этот город с внутренней помощью». — говорит Ратос.
«Вы уверены? Разве это не мог быть кто-то другой?»
— Нет, — качает он головой. «Ворота города не повреждены, так что осады не было. [Бандиты] вошли в город без сопротивления и сокрушили защитников большим числом. Учитывая количество трупов [гвардейцев] и отсутствие трупов [бандитов] или мирных жителей, [бандиты] должны были в несколько раз превосходить оборону города. То, что многие [Бандиты] работают вместе, ненормально, как и их дисциплина. Доминус — единственный [Полководец] в регионе, у которого есть классы, уровни и разум для выполнения такого плана», — объясняет Ратос.
Добравшись до замка, он обнаруживает еще одну группу трупов, новые следы боя и еще больше [Бандитов], уходящих с его пути. Очевидно, его приезда ждали.
Ратос приказывает Драгкеноссу остановить телегу перед входом в замок и спешивается. Он окружает себя Тороусом, Дэрроу, Алдонисом и Орланом. Всем остальным приказано создать периметр вокруг замка и ждать дальнейших распоряжений.
Ратос входит в замок, где [капитан бандитов] нервно ведет Ратоса в тронный зал.
_________________________________________________________________________
Доминус жил жизнью раздора и борьбы с тех пор, как его сводный брат приказал убить его мать, а затем и свою собственную. Отныне его пытались убить, убрать всех, кто когда-либо мог иметь право на престол.
Как ни печально, эти действия поставили Доминуса на путь мести. Доминус до сих пор помнит смерть своей матери. Он помнит ее улыбающееся лицо, когда она отравила его паралитиком и спрятала под половицами. Он помнит, как беспомощно и неподвижно наблюдал между половицами, как [Рыцари] били его мать и связывали ее. Он помнит ее кровь, которая капала из трещин, которую он не мог стереть. Он помнит, как выполз из дома, как только смог двигаться, и пробрался в Скалага. Он помнит, как видел, как его мать сжигали на костре. Он до сих пор слышит ее крики в каждой тишине.
Его воспоминаниям два десятка лет… но он переживает их каждую ночь.
Теперь он держит в руке отрубленную голову своего мертвого брата. Отныне голова, так похожая на его собственную. Он смотрит на него, глядя на выражение крайней боли, и чувствует только пустоту. У него есть месть. Человек, который приказал убить его мать, мертв… но это не делает его счастливым. Его мать все еще мертва, и ничто не может этого изменить.
Доминус вздыхает, когда слышит стук сапог за пределами тронного зала. Он кладет отрубленную голову на подставку возле трона и поворачивает ее лицом ко входу в комнату. Он наклоняется вперед, хватает свой палаш и вонзает его в деревянные половицы перед собой. Его [капитаны бандитов] и [лейтенанты бандитов] оживляются и занимают собственные позиции. Они выпячивают грудь, обнажают оружие и принимают угрожающие позы.
В стороне весело ухмыляется кентавр по имени Аррон. Доминус игнорирует лошадь. С годами он понял, что сила говорит громче слов, особенно военная мощь. Чем сильнее и опаснее вы выглядите, тем легче вам будет иметь дело с другими. Снова и снова Доминус запугивал соперничающих бандитов, заставляя их отступить и присоединиться к его делу, потому что они боялись сражаться с ним.
Двери в тронный зал распахивает его [Капитан бандитов], который выглядит совершенно напуганным.
Вслед за ним через порог, окутанный молниями, проходит черно-красный демон в доспехах. Красная молния танцует по всему бронированному телу мужчины, в конце концов спускаясь вниз и сжигая половицы у его ног. С его плеч развевается плащ кровавого тумана, из миазмов появляются лики измученных душ, образующихся, безмолвно кричащих и рассеивающихся. Доминус держит голову мертвеца, человек перед ним носит окровавленный плащ душ.
Четыре бронированных человека-ящера-монстра молча следуют за ним. Они пахнут опытом и насилием, как и его собственные люди. Хотя, когда Доминус смотрит на своих людей, становится ясно, что их уверенность значительно пошатнулась, а ухмылка Аррона стала шире.
Скрывая гримасу, Доминос высвобождает свою ауру и начинает разговор: «Итак, вы — могущественный [генерал] Ратос, знаменитый Демон Юга». он смотрит на Аррона: «Я ждал тебя».
Голова [Генерала] слегка наклоняется к кентавру, прежде чем вернуться к Доминосу. В тронном зале воцаряется тишина, ужасающая тишина, которая длится несколько секунд, но кажется намного дольше.
Затем аура [Генерала] вырывается из его тела, охватывая не только тронный зал, но и весь замок.
«Я знаю-,»
голос получается глубоким, гортанным, ясным и, самое главное, мощным.
— А теперь сдавайся.
Холодок пробегает по его спине, когда он смотрит в светящиеся глаза в шлеме. В нем борются страх и гнев, за которыми следует глубокая порция адреналина. Его рука сжимает рукоять меча.
«Я отказываюсь, — говорит Доминос, — я потерял много бандитов, когда вторгся в этот город. Они рисковали жизнью ради меня, потому что я обещал им богатство и хорошую жизнь. Сдача противоречила бы моим словам.
Доминус указывает на Аррона, ухмыляющегося в углу: «ваша лошадь сказала, что мы можем прийти к сделке, которая не предполагает моей капитуляции».
«Я не имею дела с [Бандитами]». Ратос отвечает.
Доминантно ухмыляется, чувствуя себя теперь немного более уверенно: «[Бандиты] — это просто класс, которым можно управлять при сильном лидерстве. Я уверен, вы видели, как мои [Бандиты] относятся к городу с уважением?
Ратос наклоняет голову, и от его шеи на обугленный пол падает молния. — Как вы думаете, вы имеете право предъявлять требования?
«Я делаю. Я сомневаюсь, что смогу победить вашу превосходящую армию своими [Бандитами], но я могу сделать так, чтобы вам пришлось убить всех [Бандитов] в городе, прежде чем вы сможете захватить его. Я уверен, что [генерал] твоего положения не захочет терять часть своей армии, чтобы иметь дело со мной».
Ратос скрещивает руки, посылая электричество от суставов к выжженному и почерневшему дереву. «Бороться с вашими [Бандитами] было бы расточительно… Чего вы хотите?»
Доминос выпускает скрытый вздох. Он уже чувствует, как его сердцебиение немного замедляется, поскольку кажется, что конфронтации может и не произойти.
«Я хочу быть [королем] Скалага, и чтобы мой город и вся моя земля стали вассалом вашей империи».
Ратос поворачивает голову к Аррону, который показывает ему большой палец вверх. Иллюзорный большой палец вверх.
«Ваше предложение принято».
Доминос хмурится при словах [Генералов]. Обычно он ожидал больше словесного общения или встречных требований. Это кажется слишком простым.
— Почему я должен верить твоим словам? он спрашивает.
Ратос качает головой, как будто он разочарован.
«Алдонис».
Доминос моргает на долю секунды, а затем, когда открывает глаза, обнаруживает острие меча в сантиметре от своего горла. Человек-ящерица скучающе смотрит на него, как будто пробежать десять метров за то время, которое ему требуется, чтобы моргнуть, — детское занятие.
«[Полководец бандитов] Доминус, — начинает Ратос, и его слова эхом отдаются в умах всех присутствующих, — вы меня неправильно поняли. Убить тебя и твоих — это не пустая трата жизней, это пустая трата моего времени. Ни один из моих солдат не получит ни малейшей йоты опыта, истребив вашу жалкую [бандитскую] орду».
[Генерал] делает паузу, его плащ зловеще развевается на этих ужасных лицах.
«У вас есть три варианта. Либо вы безоговорочно сдаетесь, вы принимаете мои слова как искренние, либо Алдонис здесь убивает вас, элиту вокруг вас, а затем остальная часть моей армии тратит несколько часов на резню ваших бандитов и избавление от их трупов.
Ратос усиливает свою ауру, расширяя ее охват от замка до всего города и каждого присутствующего.
— Теперь выбирай с умом.
