Зотеал открывает глаза, на мгновение ослепленный светом, проникающим сквозь щель в дверных створках. Он моргает, позволяя своему медленному разуму наверстать упущенное, понимая, что он проспал совсем немного.
Слегка приподняв голову, он смотрит в сторону, ищет, но обнаруживает, что его друг пропал.
«Он, наверное, хочет поесть, — хмурится он, потирая голову, — черт, эта ядовитая трава была сильнее, чем обычно».
Потягивая руки вверх и кругом в течение минуты, Зотеал наконец решает встать. Со стоном Он вытягивает свои четыре ноги, поднимая свое тело на несколько футов в воздух.
«Блин, я даже забыл снять доспехи», — говорит он, заметив простыню на спине. Можно увидеть символ переплетения четырех копыт, представляющий стадо, к которому он принадлежит.
Делая еще одну растяжку, стоя, Зотеал выходит из здания, перемещая ткань, которая представляет собой дверь. Кристальный свет второго этажа подземелья бьет ему в глаза, на мгновение снова ослепляя, но глаза быстро привыкают к увиденному.
Кентавры ходят по поляне города, много спортивных покрытий с картинками, которые показывают, частью какого стада они являются. Как обычно, Zoteal использует момент, чтобы насладиться множеством различных подвидов, которые смешиваются друг с другом без враждебности.
Оглядевшись вокруг своим впечатляющим зрением, он быстро находит группу из своего стада, сидящую у костра, разговаривающую и едящую.
Вокруг его стада то же самое делают и другие, и, как и его собственные, они тоже сидят с себе подобными.
Зотеал бежит вперед, на мгновение вдыхая запах влажного воздуха и глядя на большие деревянные стены, окаймляющие лес и защищающие их от населяющих его монстров.
— Зотеал, мне было интересно, когда ты проснешься.
Самец кентавра, один из его стада, говорит, откусывая зеленовато-желтый фрукт. Кислый фрукт, который лучше всего использовать для приготовления пищи, так как вкус может быть довольно сильным.
«Я бы не спал так долго, если бы кто-то не насыпал в трубу столько ядовитой травы», — восклицает он, оглядывая свое стадо, ожидая реакции.
Но, к его ужасу, никто не выглядит виноватым. Что раздражает, потому что Зотеал очень надеялся сразиться с преступником, тем более что он всегда рано вставал, чтобы тренироваться.
Раздраженный, но не в силах что-либо сделать, Зотеал подходит к огню и берет костяную ложку и миску. Затем он снимает крышку парящей над ней большой костяной чаши. Запах поражает его, пикантный запах с легким оттенком специй. Суп, состоящий из множества овощей, приятного густого желтого цвета с красными и черными точками.
Осторожной рукой Зотеал берет половник и зачерпывает суп в тарелку, не позволяя пролиться ни одной капле.
Как только его миска наполняется, Зотеал находит место рядом со своим другом и садится, прихлебывая свой суп и слушая, о чем говорят другие.
«-Я так сильно насрала, когда проснулась. Это было потрясающе…
«…от этого супа у меня сзади кровь пойдет…»
— …черт возьми, я должен ухаживать за Анараком? У нее такие красивые рога. И этот хвост! Я просто хочу подняться…
По какой-то странной причине Зотеал, [Рейнджер] 91-го уровня, ожидал, что его стадо, особенно эта часть его стада, будет каким-то образом вести себя нормально. Чтобы у них были содержательные разговоры о битвах с монстрами или информация о равнинах. Черт возьми, Zoteal даже согласился бы на разговоры о политике между [пастухами].
Но увы, они все идиоты.
Способные идиоты. Но все же идиоты.
Игнорируя продолжающиеся разговоры, Зотеал отпивает немного своего супа, прежде чем повернуться к своему близкому другу и двоюродному брату.
— Итак, какие планы на сегодня, Халистос? Ты получил какую-нибудь информацию от [пастуха] Драгкеноса?
Халистос делает глоток собственного супа, его лицо хмурится. Зотеал понимает, что его друг в конце концов не любит острую пищу.
«Ну, кажется, [Стражники] видели большую стаю трэшеров, бегающих возле наших стен».
Зотеал кивает, понимая последствия. Трэшеры — это стайные звери, которые охотятся и нападают на добычу, используя количество. Но что самое опасное в них, так это их способность взбираться на древесину. Если их число достаточно велико, они могут с уверенностью взобраться на деревянные стены и атаковать жителей города.
Многие умрут, и во всем обвинят Драгкеносса.
Чего Zoteal не хотел бы. Драгкенос — старый кентавр с очень серьезным характером. Он справедлив в руководстве городом и не выбирает фаворитов. Вместо этого у него есть тенденция отдавать предпочтение тем, кто квалифицирован в своей работе, а не определенным стадам.
Что вызвало немало гнева у многих [пастухов].
— Значит, нам, вероятно, придется отправиться в путь? Зотеал говорит так, как будто уже было решено. .
Халистос встает, его миска пуста, и он смотрит на светящийся кристалл в небе: «Приказы уже отданы. Наше стадо и два других отправятся выслеживать и убивать молотильщиков.
Длинные уши Zoteal трепещут от удивления: «Насколько велика эта группа, если требуется более одной команды?»
Халистос пожимает плечами. — Он не сказал, — говорит он, грустно хмурясь.
— Но я сомневаюсь, что это имеет значение. Нам просто нужно подавить их численность на расстоянии. — продолжает он, прежде чем спуститься вниз по склону к оружейной.
Зотеал наблюдает за движениями своего кузена, не в силах скрыть растущую хмурость.
— Ты ей не нравишься. Поправляйся, — шепчет он, очень надеясь, что мужчина поправится. Любовные отвлечения — это то, что Zoteal может рассказать, но лишь немного. Его собственная любовь длилась всего пару недель, прежде чем он узнал, что он не единственный.
Покачав головой и отбросив назойливые мысли, Зотеал вместо этого сосредоточился на чаше перед собой. После начала охоты времени на еду будет мало.
_____________________________
Хорошую и безопасную древесину трудно найти на третьем уровне подземелья. Часто рядом с деревьями прячутся звери или смертельно ядовитые споры. Такие опасности могут убить даже кентавров с выносливостью выше двадцати. Запах яда или хищник, бросившийся вам на шею, может привести к смерти. Конечно, с большинством ядов можно справиться [Травником] или [Целителем], но некоторые действуют слишком быстро, убивая за считанные минуты. Многие кентавры были поражены ядом, ограничивающим их движение, в то время как какой-нибудь зверь подходит и медленно поедает их, пока они живы.
И даже, если каким-то образом вы найдете дерево, все равно надо быть осторожным. Потому что это может быть не дерево, а замаскированный энт. Чудовище, которое привлекает добычу, прежде чем убить ее и поместить тело в желудочный сок под собой.
Зотеал движется и хватает свой лук из арсенала своего стада. Его рука касается гладкой поверхности, вырезанной [Бойером] из прочного дерева со второго этажа. Лук имеет длину более метра и максимальное натяжение до двух метров. Зотеал натягивает лук и кладет его в держатель на боку.
Затем он берет колчан с костяными стрелами и кладет его на другой бок. Такое расположение позволит ему разрядить лук и с невероятной скоростью схватить стрелу. Затем он добавляет экстренное костяное копье. Используется редко, но хорош, если с вашим луком что-то случится.
С последней проверкой, чтобы убедиться, что кожа прочно обмотана вокруг его тела, он выходит из оружейной, прежде чем отправиться туда, где три стада ждут у ворот.
_____________________________
«Большое количество трэшеров находится возле нашего города», — говорит Драгкенос, бегая взад и вперед мимо ворот, его глаза сосредоточены на трех группах кентавров, каждая из которых носит разные эмблемы, указывающие, к какому стаду они принадлежат. Но здесь, в этом городе, всем заправляет Драгкеносс. Это старик с черным, но быстро седеющим мехом по всему телу. Часть его левого уха отсутствует, а хвост почти отвалился.
Но никто не назвал бы его слабым. Драгкенос — один из немногих выживших в «Войнах стад», которые произошли более ста лет назад. Это было кровавое время, когда кентавры сражались и сражались. Много жизней было потеряно, стада убиты. Драгкенос потерял свое стадо в войнах. Теперь он один носит эмблему своего стада.
Зотеал смотрит на Драгкеносса с полным уважением. Кентавр, преодолевший стоуровневый барьер и получивший класс [Тяжелый алебардист]. Его конкретный уровень неизвестен, но Зотеал готов поспорить на то, что он чрезвычайно высок. Достаточно высоко, чтобы [пастухи] мало что могли сделать, чтобы убедить его.
«Вот почему вы все отправитесь выследить их и уменьшить их количество». он говорит.
«Что касается причины, по которой я посылаю три стада. Это потому, что у меня очень плохое предчувствие по этому поводу. Что-то не так». он останавливается, глядя на кентавров, выстроившихся в ряд со своими стадами.
Они молчат, ждут, едва слушая его слова. Считая себя способным, что ничего не пойдет не так.
Но Zoteal обнаружил, что старый кентавр никогда не ошибается. Что предупреждения старика, хотя и немногочисленные, кажутся всегда точными.
Вот почему он решил не торопиться и не торопиться с охотой. Как вождь охотничьего отряда своего стада, назначенный [Пастухом], Зотеал позаботится о том, чтобы его люди не наделали глупостей.
Зотеал смотрит в сторону, на две другие стада. «Эхо Кобылы» и «Стрелка» равнодушно наблюдают, ожидая, пока Драгкенос закончит.
И старый кентавр знает это, поэтому он вздыхает, прежде чем поднять руку, заставляя ворота открыться.
«Хорошо охотьтесь и берегите себя», — говорит он, прежде чем уйти с дороги.
Сразу три стада выбегают из ворот, вбегая в лес.
_____________________________
Прыгать, сворачивать, уклоняться, пройти второй уровень подземелья — сложная задача для кентавров. В отличие от третьего уровня, где есть много открытых полей с травой, второй уровень содержит множество способов потерять равновесие кентавра. И если опора потеряна, есть вероятность, что вы сломаете ногу.
И, как учили многих кентавров, их величайшим преимуществом является мобильность.
Вот почему каждое стадо, отправляющее членов на второй уровень, должно иметь всех членов с ловкостью выше пятидесяти. Это жизненно необходимо, иначе слишком велик риск поломки копыт.
Обладая чрезвычайной подвижностью, Зотеал ведет своих братьев по оружию, следуя его темпу и скорости, когда он проходит мимо деревьев и зверей.
Это то, что он любит. Чем он наслаждается. Бежать через джунгли монстров, рискуя сломать копыто с каждым увеличением скорости. Но это длится всего минуту, прежде чем он вспоминает о предупреждении и замедляется, держа глаза открытыми и осторожно оглядываясь по сторонам.
_______________________
Где они? Мы не нашли даже меньших групп трэшеров.
Обогнув дерево, Зотеал останавливается на привале, месте с большим озером с чистой водой.
Его стадо следует за ним, делая то же самое.
Подойдя к воде, Зотеал наклоняется и снова наполняет бурдюк, выпивает теплую жидкость и снова наполняет.
Он находит минутку, чтобы полюбоваться озером, чистой водой, в которой нет ни опасных зверей, ни ядов. В отличие от его родного этажа, где монстры поджидают добычу у воды… или иногда под водой.
Прошло пол цикла, а до сих пор ничего не находим.
— Галистос, что ты думаешь?
«Я разделяю ваше замешательство. Трэшеров не обнаружено. Мы нашли их гнезда, но они были старые.
Зотеал кивает, его охватывает чувство страха. Он поднимает голову и видит, что стая птиц летит в каком-то направлении. Большое стадо.
Что-то их напугало.
«Мы переезжаем!» — кричит он, чувствуя неприятные ощущения в животе.
Он сворачивает с пруда и начинает бежать.
«[Ускоряющий рывок], [Передовое движение], [Уверенная опора]».
Он активирует три навыка, один из которых позволяет его стаду двигаться очень быстро. Другой позволяет своему стаду точно следовать за его движением. Третий для себя, чтобы убедиться, что его экстремальная скорость не приведет к падению.
Его тело сияет красным отливом, течет позади него, касается его стада, покрывает его следом, ведет за собой. Как расщепленный поток красной пыли.
Им не нужно много времени, но достаточно, чтобы понять, что они опоздали. Битва началась.
____________________________
Зотеал выбегает на поляну, где находит сцену с гризли. Огромный рой трэшеров окружает два охотничьих стада.
Нет, остался только один.
Зотеал быстро замечает мертвые тела, обнаружив, что большая часть «Эхо Кобылы» мертва, а половина «Стрелы» стоит на страже вокруг оставшихся раненых членов. Многие истекают кровью, используют копья вместо луков, их колчаны уже пусты.
С отработанным движением и Ловкостью 87 Зотеал обнажает свой лук и выпускает семь стрел.
Он мог бы сделать больше, но точность слишком сильно падает.
«[Буря стрел], [Расщепляющая стрела]!»
Его тело движется, навыки направляют его. Он целится из лука в группу перед ним и выпускает.
Свистящий звук предупреждает трэшеров о надвигающейся гибели, но уже слишком поздно. Стрелы вонзаются в их шкуры, поражая и раскалываясь надвое, поражая еще больше. Крики боли и предостерегающие звуки изо рта трэшеров, но Зотеал преуспел в том, что пытался сделать. Он расчистил путь и теперь бежит по нему, объединяясь с двумя другими стадами.
«Зотеал, слава богу, ты здесь», — восклицает один из кентавров, кровь сочится из нескольких ран на его теле. Zoteal даже не представляет, сколько выносливости требуется, чтобы просто стоять.
«Что здесь случилось?» — спрашивает Зотеал, наблюдая, как созданный им мост тел смыкается с массивной ордой трэшеров. Действительно значимое число, которое Zoteal никогда раньше не видел.
Кровавый кентавр, Зотеал теперь понимает, что он лидер «Точки Стрелы», хмурится, глядя на мертвых вокруг себя.
«Эхо Кобылы» попало в засаду. Они нашли группу трэшеров и преследовали их здесь… но это была ловушка. Они облепили их. Я услышал шум боя и пришел со своим стадом, но к тому времени было уже слишком поздно. Слишком многие из них упали, и я обнаружил, что мое стадо тоже попало в ловушку».
Зотеал смотрит на пустые колчаны, даже те, что на телах «Эхо Кобылы». Все пусто.
— И ты сражался с ними, но их было слишком много.
Окровавленный кентавр кивает, его глаза смотрят на трэшеров, уставившихся на них, обнажая острые зубы. По-видимому, настороженно относится к новым особям, которые окружают их добычу.
— Они могут уклоняться от наших стрел. Слишком быстро учатся. Они ждали, пока мы потратим свои собственные».
«Это слишком скоординировано. Они не должны быть такими умными, — выкрикивает Халистос, его стрела указывает на трэшера, который, кажется, сгибает свои пальцеобразные ноги, ожидая возможности отпрыгнуть в сторону.
— Вы не пытались сбежать? — спрашивает Зотеал, насаживая стрелу на свой лук, целясь в молотильщика. Но прямо перед тем, как он выпускает, Зотеал перенацеливается и стреляет, нанося удар удивленному трэшеру в голову, убивая его. Рой делает шаг назад, настороженно, но учась.
«Они целятся в наши ноги». — говорит кентавр.
В этот момент Зотеал понимает, что, возможно, совершил большую ошибку, придя на помощь. Он больше не может сбежать, а это значит, что у его людей серьезные проблемы.
Зотеал цокает языком, хватая другую стрелу и нанося ей удар.
«Все, что мы можем сделать, это отбиться от них и надеяться, что мы сможем убить их достаточно, чтобы уйти», — говорит Зотеал, взмахивая луком и выпуская стрелу, на этот раз поражая трэшера в том направлении, в котором тот пытался увернуться.
____________________________________
Зотеал вонзает копье в череп молотильщика, убивая его. Но его место быстро занимает другой, пытающийся ударить его по ногам.
Резким движением он двигается и выбрасывает ногу в сторону трэшера, который уклоняется от удара, отпрыгивая назад и рыча на него.
Зотеал на мгновение огляделся и обнаружил, что половина его людей мертвы или умирают. Лидер «Стрелы» пал, потеряв слишком много крови.
Умер ли мужчина, Зотеал не знает. У него нет возможности проверить, тем более, что количество трэшеров по-прежнему очень велико. Они убили более двухсот из них, и до сих пор Зотеал не может поверить, сколько их осталось.
Но это меняется, когда что-то выходит с поляны. Трэшер крупнее своих собратьев с желтым хрустальным рогом на голове. Его глаза, кажется, светятся, глядя на Зотеала со сверхъестественным интеллектом.
Его научили тому, что монстры с кристаллом на теле чрезвычайно сильны и, как правило, являются лидерами своего вида. На третьем этаже есть такие звери, многие из которых охраняют свою территорию. Если бы кентавр смог убить одного из них и получить кристалл, он прославил бы свое стадо.
К сожалению, рассказы о кентаврах, побеждающих таких существ, редки.
Но Zoteal мало заботится о славе. Тем более, что он считает это бесполезным. Конечно, это может помочь ему получить пару или более высокое положение в стаде, но этого можно добиться упорным трудом и значительно меньшим риском.
*Кашель*
— Это Пробужденный? — спрашивает его двоюродный брат безвольной рукой, в то время как другой держит копье. Один из трэшеров укусил его за руку, вывихнув ее и сломав при этом кость. Изо рта видна кровь, возможная внутренняя рана.
«Это. Я не знал, что они могут образовываться на этом полу. — говорит Зотеал, направляя копье на массивного зверя.
«Черт, вот почему они не сдаются. Это альфа».
«Действительно… у нас остались стрелы?»
Халистос качает головой.
Огромный зверь продолжает двигаться к ним, трэшеры расступаются на его пути.
А потом останавливается и показывает зубы. Зотеал сглатывает, зубы кровавые и острые.
Он открывает рот, делает большой вдох и кричит.
И тут происходит то, чего так опасался Zoteal. Все трэшеры заряжаются.
Зотеал быстро двигает копьем, нанося удары и отскакивая назад, блокируя удары, пиная.
Крики и вопли слышны позади него, но Зотеал не может повернуться, чтобы посмотреть, поскольку он быстро наносит удар и борется. К сожалению, когда он пронзает череп трэшера в воздухе, он обнаруживает, что не может вынуть копье. Еще один трэшер прыгает к нему с открытым ртом. В панике Зотеал отпускает копье и блокирует удар рукой. Трэшер вцепляется, прокусывая кожу.
Зотеал кричит и спотыкается о труп павшего брата. Он падает, сильно ударяясь о землю. Прежде чем он успевает встать, трэшер подпрыгивает, разинув пасть в воздухе.
Он смотрит на это, в замедленной съемке. Его грядущая смерть.
Или должен был.
Трэшеры делят тело пополам прямо посередине. Кровь и кишки брызнули ему на лицо, остальное прошло над ним.
Зотеал моргает и поворачивает голову, обнаружив, что молотилка, прикрепленная к его руке, не так сильно кусает. Ему требуется всего мгновение, чтобы понять, что он мертв. Все, что ниже его головы, исчезло.
Беспорядочными неорганизованными движениями Зотеал разжимает челюсти и отпускает руку.
И тут он это слышит. Крики боли. Свистящего ветра.
Раскрыв глаза, он быстро встает и осматривается.
Трупы трэшеров повсюду. Изувеченные, тела буквально пополам, насколько он может видеть. И тут он замечает их, круглые диски, вращающиеся и летящие с огромной скоростью, с легкостью врезающиеся в молотилки.
Трэшеры впервые паникуют. И когда его взгляд приспосабливается, он смотрит на крупного лидера трэшеров. Пурпурный дым окружает его, а лидер кричит и хрипит, извиваясь на земле от невыносимой боли, которую Зотеал может только поверить.
Он оглядывается и обнаруживает, что его стадо так же ошеломлено, как и он сам, наблюдая за происходящей бойней.
А затем его глаза остановились на его двоюродном брате с открытым ртом, когда он смотрел в воздух.
Следуя за его взглядом, рот самого Зотеала открывается.
Фигура стоит на массивной птице, скрестив руки на груди, а фиолетовый туман окружает его, словно трансформируясь, защищая, вращаясь вокруг вращающихся дисков. Но самая впечатляющая черта — это глаза. Фиолетовые светящиеся глаза.
Скучающие глаза…
