Герои преклонили колени перед королем Валлантером XII. Трон рядом с ним, отведенный для королевы, как обычно, стоял пустым. О покойной королеве мало говорили, но ходили слухи, что на нее убили.
На ступеньку ниже короля Элрик и Элронд Валлантеры, наследный принц и второй принц, редко появлялись и сидели в засаде со скучающими лицами.
Принцесса Зоэрина сидела на две ступеньки ниже короля и тепло улыбалась всем героям, как будто они были ее детьми.
Герои были призваны в этот мир еще детьми, но в ходе многочисленных сражений стали взрослыми и закаленными воинами.
Плечи у них были шире, спины прямее, выражения лиц решительные. Их рост увеличился, а тела стали более мускулистыми. Мягкий жир, который когда-то существовал на некоторых из бывших учеников, теперь больше не был виден, вместо этого его заменили затвердевшие черты лица и редкие шрамы.
В группе все еще существовала напряженность, особенно страх перед Джейком, который становился все более и более непредсказуемым.
Он был самым могущественным из них, его святой меч безжалостно рубил врага. Горожане восхваляли его от всего сердца, как будто он был их рыцарем в сияющих доспехах.
«Герои, ваш поход против жестоких и подлых демонов имел грандиозный успех», — похвалил их король с широкой и дружелюбной улыбкой. «Хотя это не было решающим сражением, вы превратились в героев, которыми вам суждено было стать. Вы превзошли это и даже восстановили пограничную крепость, павшую демонам много лет назад».
Наследный принц Элрик посмотрел на героев свысока и бесстрастно заявил: «Мы будем чтить ваших товарищей, павших в бою, но мне любопытно, а что насчет героя, который сбежал от своего долга?»
«Брат!» Принцесса Зоэрина одарила наследного принца ледяным взглядом.
Положение Элрика в королевской семье было ниже короля, поэтому предупреждающий взгляд сестры не смог его запугать. Он лишь фыркнул в ответ и лишь коротко взглянул на нее.
«Дорогая сестра, ты знала, что я попросил горничную этого героя?»
«…»
«Я надеялся узнать, что он за человек и почему тот, в кого мы вложили так много ресурсов, почувствовал необходимость бежать».
«Этот человек не герой».
— Хватит твоей одержимости, Зоя.
Температура в комнате начала повышаться, когда принцесса Зоэрина вспыхнула. Все герои почувствовали, как их грудь сжалась, и им стало трудно дышать, когда ее сила нахлынула на них.
Глаза принцессы превратились в щелки рептилий, а большие полированные плитки на полу начали дымиться вокруг ног героев, заставляя их вздрагивать от боли, когда температура проникала в их ботинки и обжигала ступни.
Наследный принц сидел позади принцессы на более высокой ступеньке, чтобы он мог смотреть на нее, но она не могла смотреть на него. Она могла бы развернуться, но сделать это было бы огромным нарушением формальностей и доставило бы ей массу неприятностей. В самых тяжких случаях это можно было даже расценить как измену.
Король смотрел на двоих внизу, сохраняя царственное выражение лица, но в его глазах была беспомощность. Однако он знал, что его дети не вступят в драку из-за этого, поэтому оставил это без внимания.
«Приведите горничную этого человека», — принцесса Зоэрина с силой успокоила свои эмоции и скомандовала находящимся рядом стражникам.
Двое стражников тут же поклонились и поспешно покинули тронный зал.
Последовало неловкое молчание, пока все ждали возвращения охранников. В тронном зале было так тихо, что было слышно падение булавки.
«Я сэкономлю тебе время», — заявил наследный принц, закатывая глаза. «Никто не знает, кто эта горничная, и даже не помнит ее имени. Кем бы она ни была, формально она не работала в замке».
Глаза короля расширились, а выражение лица принцессы было уродливым.
«Что происходит?» — нахмурившись, спросил Джейк, стоявший в авангарде группы героев.
Принцесса Зоэрина взглянула на него с нежностью, но слова, вылетевшие из ее уст, были совсем не такими.
«Блудница бездны».
«…?»
«Где сбежавший герой?» Валлантер XII скомандовал суровым тоном, что побудило быстро прибыть отчет о герое.
Наследный принц взял отчет и прочитал его вслух.
«Сбежавший герой в настоящее время проживает в Ингрид Роуз-Сити, отдаленном городе-подземелье, находящемся под властью графа Сальвадора и известном своими богатыми рудниками драгоценных камней и экспортом ювелирных изделий».
Бывшая учительница героев, г-жа Гринвуд, с нервным выражением лица спросила: «Что ты собираешься делать с Алексом…?»
Наследный принц совершенно не интересовался беглым героем и ответил уклончиво.
«Пока он остается в пределах границы, ничего. Ему все равно придется сражаться, чтобы защитить этот город-подземелье от захватчиков, или он может спрятаться в каком-нибудь подвале, меня это не волнует. Если он попытается покинуть страну, его обработают». соответственно, мы слишком много вложили в вас, героев, чтобы позволить вам просто уйти, не дав нам возврата».
Мисс Гринвуд была в замешательстве, но казалось, что ее бывшему ученику не угрожала какая-либо непосредственная опасность.
«Бездна заинтересовалась моими героями, — говорила принцесса Зоэрина с мрачным выражением лица, — нам нужно убить эту шлюху».
«Убийство — последнее средство. Мы задержим ее первыми», — поправил заявление своей младшей сестры наследный принц. «Мы не можем позволить себе провоцировать и начать полноценную войну с пропастью в нашем нынешнем положении».
Валлантер XII нахмурил брови и скомандовал: «Немедленно соберите отряд королевской гвардии Третьей ступени. Героя необходимо вернуть как можно скорее. Мы разрешим использование королевской телепортационной формации».
«Что нам делать?»
— спросил Джейк, совершенно не интересуясь благополучием сбежавшего героя. Мало того, он также тайно планировал убить его, чтобы не допустить, чтобы его бывший одноклассник создал какие-либо проблемы в будущем.
«Ты ничего не сделаешь, возможно, когда станешь сильнее».
Принцесса Зоэрина поднялась со своего места, к удивлению короля и ее старших братьев.
«Дочка, куда ты идешь?»
«В нашем доме появилась ведьма, и мы, вероятно, столкнемся. Наши силы уже рассредоточены из-за недавних отрядов, я сам убью эту суку, если она посмеет появиться».
Джейк сглотнул от холодного света в глазах принцессы Зоэрины. Она подошла к нему, когда он в отчаянии закусил губу.
«Ты отлично выступил в этой поездке», — прошептала она ему на ухо тихим голосом, нажимая одним пальцем на его грудь с силой, ощущаемой как гора. «Продолжай в том же духе, и когда я вернусь, я обязательно вознагражу тебя».
