Стикс находился в подземных туннелях, выдвигая новые колонны в открытый мир и еще больше расширяя свое подземелье.
Город за пределами подземелья разрастался вширь и вверх, как будто торговцы редели, но прибывало все больше авантюристов, некоторые из которых начали переезжать в город навсегда.
Область, над которой его темница расширилась над землей, теперь доходила до края Бездонного леса. Это была огромная территория, предназначенная не только для расширения, но и для того, чтобы служить предупреждающим знаком о прибытии человеческой армии.
Стиксу нужно было знать как можно больше о противнике: о том, где он находится, когда прибудет, а также о составе составляющих его сил. Он послал нескольких гарпий и других летающих монстров покинуть Бездонный лес и полететь сквозь облака.
Его темница находилась на южной стороне Бездонного леса, поэтому любым силам из центральных регионов королевства пришлось бы обойти ее, чтобы атаковать его всей своей силой.
В поле зрения Стикса присоединились гарпии, и он внимательно осмотрел холмы, коварные горы и густые леса, пока гарпии летели впереди группы разведчиков.
В этом мире господство в воздухе в подавляющем большинстве принадлежало экзотическим расам и монстрам, которые могли летать, а не технологиям или магии. Существовали некоторые специализированные силы, которые приручали виверн для сражений в небе, но было практически невозможно создать крупномасштабные военно-воздушные силы, пока королевство не обладало технологией для создания космических кораблей или воздушных крепостей.
Из-за заблудшей стаи монстров или сильных хищников Стикс заставил своих разведчиков заранее спуститься с неба. Гарпии обладали прекрасным зрением и чутьем и заранее обнаруживали монстров Второй ступени, в то время как монстры Третьей ступени не были заинтересованы в убийстве монстров Первой ступени, если их не провоцировали или не было вторжено в самое сердце их территории.
Монстры Стикса были еще более могущественными благодаря всем бонусам от его титулов и партнеров по разведению. Например, каждая гарпия могла сразиться один на один с более слабым монстром Второй ступени.
Обыскивая долины и горные перевалы в течение нескольких дней, несколько оставшихся монстров достигли кристально чистого озера, которое было настолько большим, что простиралось за горизонт и казалось почти внутренним морем, а не озером.
Сейчас была поздняя ночь, полная луна отражалась от поверхности озера, как зеркало.
Город-подземелье, построенный на гигантских искусственных островах, плавающих по озеру, широкие арочные каменные мосты соединяют его с сушей снаружи. Огни освещали улицы, а реки флуоресцентных медуз прокладывали Млечный путь через озеро.
Этих медуз нельзя было недооценивать. Их были миллионы, каждый на Второй Ступени. Даже монстры Четвертого Шага в озере избегали бы их, и, разместив город-подземелье там, где он был, они образовали естественный барьер для любых волн монстров, базирующихся на озере.
Хотя существовала опасность озерных монстров, этот город был невероятно защищен от атак любых наземных существ или экзотических рас, которые могли прийти только с нескольких узких троп. Городская оборона уничтожит большинство из них еще до того, как они достигнут города.
Гарпии прятались среди толпы и шпионили за землей, где за пределами озера расположился гигантский батальон королевской гвардейской армии Третьей ступени и наемные воины. У всех были простые палатки, а шесты с вписанными в них световыми массивами были воткнуты в землю и освещали лагерь, словно бесчисленные крошечные светлячки.
Монстры могли видеть другие огни, движущиеся по мосту в городе-подземелье и обратно. Некоторые из них были авантюристами или наемниками, но другие, очевидно, были отрядами материально-технического снабжения этой армии. Они пополняли запасы солдатских пайков и всего оборудования, нуждавшегося в замене или дополнении.
Пока Стикс управлял монстрами, скрывавшимися в облаках, наблюдая за устрашающей силой, область подземного туннеля, где он находился, быстро стала жуткой.
Раньше было уже тихо, но по какой-то причине воздух казался липким, в то время как его аватар мог слышать собственное сердцебиение. Мощное и инстинктивное чувство страха хлынуло из глубины его сердца.
Его ядро могло смотреть в воздух с точки зрения вездесущности, но то, что видел его аватар, казалось другим и вызывало у него сильное чувство дезориентации. Это произошло из-за того, что в этой области применялся навык «Застой времени». Оно было достаточно мощным, чтобы десять минут внутри были десятью секундами снаружи, и одновременное ощущение того и другого вызвало у него временную тошноту.
Тонкие нити блестели в воздухе вокруг аватара Стикса, угрожая разрезать его на несколько частей, если он двинется, в то время как гигантская Арахна четырехметрового роста вышла из щели в космосе позади него.
Ее тело было черным как смоль с белыми кольцами и смертоносными зазубринами. Часть человеческого туловища была совершенно обнажена, длинные шелковистые белые пряди волос спускались вниз по ее бледному телу и покачивающейся груди.
«Ты снова здесь», — выражение лица Стикса стало жестким, когда сила Повелителя Монстров захлестнула его, и возник инстинктивный ужас. «Дракон — защитник этого подземелья, ты собираешься с ним драться?»
«Нет. Атаковать. Сделать. Сильнее».
Паучья нога, больше похожая на косу, вытянулась над его плечом и грозила разрезать его на куски.
Стикс хотел послать Ауре сигнал SOS, но если бы он это сделал, два Повелителя Монстров, несомненно, будут сражаться до тех пор, пока не прибудет Дракон или пока один из них не умрет. В любом случае, его подземелью снова будет нанесен серьезный ущерб, который он не мог себе позволить в предстоящей битве.
Он с силой контролировал свой разум, чтобы успокоиться и подумать рационально, прохладно коснувшись пальцем паучьей лапки с лезвием.
«Только если ты сдашься».
«Нет.»
Арахна придвинула свой коготь ближе к Стиксу, врезавшись в него лезвием настолько острым, что он едва почувствовал его, прежде чем его кровь испачкала его одежду.
«Убийство меня ничего тебе не даст».
«Несчастный случай.»
«…Тогда извинись».
Стикс был прижат к земле давлением Повелителя Монстров. Он чувствовал, как трещат его кости, и не мог дышать.
Ускользание ее силы также предупредило Ауру, находящуюся глубже в подземелье, и ситуация, которую Стикс не хотел видеть, начала разворачиваться.
Женщина с волчьими ушами исчезла из своего первоначального положения, а мир вокруг Стикса превратился в пустыню, где она появилась вновь.
Арахна огляделась вокруг и зашипела в ярости, разлетаясь ядовитой слюной и создавая токсичный туман, который превращал песок в токсичную желчь. Она схватила беспомощного Стикса своими человеческими руками и указала кончиком ноги ему на горло, глядя на девочку-волка.
«Стоп. Или смерть».
Стикс попыталась вывернуться, но ее хватка была похожа на железные тиски, отказывавшиеся сдвинуться с места. Ее гигантская грудь прижималась к его спине, и он не стеснялся признаться, что наслаждался этим ощущением. Он использовал свои теперь свободные руки, чтобы протянуть руку через голову и сжать грудь голиафа.
Он поспешно отправил мысленное сообщение, приказывая Ауре сдерживаться, зная, что в противном случае она полностью проигнорирует все и продолжит атаковать.
Несмотря на то, что Аура была в человеческом облике, она стояла на четвереньках, обнажив острые клыки и нечеловечески рыча. Пустыня начала изгибаться и искажаться, но вскоре снова превратилась в большой туннель, которым она была раньше.
«Что теперь?» Стикс поднял голову и посмотрел на Повелительницу Монстров Арахну, ее кроваво-красные зрачки вращались, когда она смотрела на него сверху вниз.
«Сделай. Сильнее».
«У тебя максимальный уровень, не так ли?»
«Да.»
«Положи меня».
«Нет.»
«…»
«Сделай. Сильнее».
Повелительница монстров Арахна, казалось, обладала бесконечным терпением, но ни Стикс, ни Аура не имели его.
«Я не могу».
Арахна посмотрела на Ауру одновременно с ненавистью и завистью. После последней демонстрации силы Ауры даже Паучий Лорд Монстров не хотел сражаться с ней напрямую.
«Почему?»
«Потому что ты не сдашься».
«Я подчиняюсь.»
— Тогда опусти меня.
«Нет.»
«Ты хоть понимаешь, что значит капитулировать?!»
«Да.»
Стикс боролся в ее руках, но Арахна была недвижима. Она прижала его к своей человеческой части тела и отступила в более темный угол, смертоносная паутина, созданная из самого космоса, разветвлялась за углом и создавала уединенное гнездо.
Видя, что ситуация не изменится в ближайшее время, Стикс отправил мысленное сообщение девушке-волку, которая вот-вот снова нападет.
«Аура, иди и не позволяй никому войти в этот туннель. Паук не атакует, так что просто держи это место в безопасности».
Женщина с волчьими ушами обнажила клыки, но прислушалась к командам Стикса и исчезла из туннеля, снова появившись у входа и построив очень толстый барьер своим умением «Фантасмагория».
~~~~~
⠀
Аватар Стикса на несколько дней был пойман Арахной, которая терпеливо ждала, пока он без устали сделает ее сильнее. Она легла на живот, а Стикс был прижат руками к ее человеческому туловищу.
К счастью, Стикс все еще мог контролировать монстров, чтобы шпионить за приближающимися силами, хотя ночью они могли шпионить лишь изредка, не привлекая внимания человека и не подвергаясь атаке мощной магией дальнего действия.
Судя по скорости движения человеческой армии, Стикс прикинул, что у него есть два месяца до их прибытия. Времени на подготовку всего было много, но в то же время это был слишком короткий срок. Увы, люди не собирались ждать только потому, что он их об этом попросил.
«Как я могу сделать тебя сильнее, если ты не делаешь то, что я говорю?»
«Это необходимо?»
«Да, это так! А теперь отпусти меня!»
Арахна наконец прислушалась и отпустила руки, оставив Стиксу бессильно упасть на землю и вздохнуть с облегчением.
«Окончательно…»
«Сейчас. Сделай. Сильнее».
«Еще раз, ты не понимаешь, как я могу сделать тебя сильнее?»
«Я подчиняюсь.»
Ее действия не отражали ее слов, которые были сказаны просто для достижения конечной цели.
Стикс поднял руку и протянул щупальца маны к гигантской Арахне. Ее кроваво-красные глаза сосредоточились на щупальцах маны, и лорд подземелья мог описать это только как ледяной взгляд.
«Ты впускаешь меня внутрь себя, после чего я помогаю расширить твои каналы маны. Ключевая часть — ни в малейшей степени не сопротивляться. Полностью отдаться мне».
«Это. Это. Как. Волк. Сильнее?»
«Да.»
«Что. Еще. С. Волком».
«Мы спариваемся».
«Ой.»
«Не можешь ли ты говорить яснее. Ты постоянно останавливаешься и начинаешь. Просто скажи все сразу, связно».
«Да.»
Щупец маны Стикса протянулся к Арахне, когда паутина пронеслась сквозь пространство и каким-то образом разрезала их на мелкие кусочки.
«Ааа!!!» Стикс вскрикнул от боли, почувствовав, будто ему внезапно отрубили десятки конечностей.
Однако он не собирался просто следовать прихотям Паука и уже отправил Ауре сообщение, чтобы тот быстро спас его.
Волчьеухая женщина появилась в свежей сменной одежде, обнажающей плечи и значительное декольте.
Она открыла рот, и вся область, где были паучьи нити, окружающие эту область, просто исчезла. Затем она бросилась к Стиксу, который нырнул от паука-Повелителя Монстров, и схватила его.
Он не давал ей никаких конкретных инструкций и чувствовал себя несколько неуместно, когда она держала его в переноске принцессы.
«Лжец!!»
Арахна пришла в полную ярость, обнажив свои ядовитые клыки и плюнув ядом по всей пещере, прежде чем быстро сбежать в трещину в космосе.
Без Стикса в качестве заложника она слишком боялась встретиться с Аурой лицом к лицу.
