— Стой! Герцог запретил всем посетителям!
Охранники у особняка герцога Эшберна скрестили копья и положили руки на рукояти, когда герцогиня Евклид и ее дочь Ребекка подошли к главным воротам. Позади них средь бела дня прогуливалась Аура, даже не пытаясь скрыть свое присутствие.
Большинство стражников, служивших герцогу, имели большой опыт борьбы с монстрами, а некоторые раньше даже сталкивались с близлежащими Лордами Монстров. У всех на лбу были капельки пота, и они отчаянно держались за свое оружие из страха, что просто уронят его на землю, несмотря на то, что они были членами Третьей ступени. Таково было властное давление, исходившее от Ауры.
Жители близлежащих домов либо кричали от страха и бежали, падали на дорогу, либо молча прятались, где только могли.
От троих посетителей исходил слабый запах крови, крови охранников у ворот и любого находившегося поблизости добровольца, который пытался помешать им войти в город.
Самыми бесстрашными людьми были репортеры The Relevant, которые на прошлой неделе постоянно слонялись перед особняком герцога в надежде получить от него хоть слово относительно его нынешнего уединения и его связи с его покойным сыном.
Герцогиня Евклид взглянула на стражников и властным тоном приказала им.
«Отойди в сторону».
Охранники стиснули челюсти и сохранили оборонительную позицию, несмотря на то, что их конечности тряслись из-за Ауры.
«Герцогиня… Вы не объявили о своем прибытии заранее… Пожалуйста, подождите, пока мы сообщим герцогу о вашем прибытии».
— Значит, он может сбежать через заднюю дверь? Ребекка хмыкнула и выставила вперед свою очень пышную грудь. «Я не позволю этого! Аура!»
Волчьеухая женщина позади них почти не шевелилась, но охрана в центре строя была моментально раздавлена вместе со всеми воротами.
Из того места, где она ударила, вылетели скрученные и разорванные куски металла вместе с кирпичами и землей. Охранники, стоявшие сбоку, были снесены ветром и оставлены без внимания, их судьба неизвестна.
Однако репортеры оказались поистине бесстрашными и сделали все возможное, чтобы записать инцидент на специальные магитехнические устройства. Они также сделали бесчисленное количество фотографий издалека, полагая, что это безопасное расстояние. Дело не в том, что Повелитель Монстров не знал об их существовании или не мог их уничтожить, но она не была в этом заинтересована.
Все трое направились прямо в особняк герцога, где уже стало тихо, как в могиле.
— Он все еще здесь? – спросила себя герцогиня Евклид, когда ее шаги эхом отдавались по мраморной лестнице, ведущей на второй этаж.
«Ммм», — Аура слегка опустила голову, показывая, что герцог все еще здесь и в каком направлении.
Герцогиня задержала шаг и направилась прямо к одному из кабинетов герцога, где обнаружила герцога и герцогиню Эшберн, сидящих в глубине комнаты с бокалом дорогого вина в руках.
«Я думала, ты побежишь», — сказала герцогиня Евклид, заправляя за ухо свои прямые длинные черные волосы.
«А будет ли в этом какой-нибудь смысл?»
«Если ты покинешь ядро подземелья, мне может быть неинтересно преследовать тебя».
«Этот ублюдок, нелегальный хозяин подземелья, никогда нас не отпустит! Без сомнения, вырвите траву с корнем!»
«Стикс не такой человек», — инстинктивно опровергла Ребекка бессердечные слова герцога, заслужив насмешливое фырканье от последнего.
«А ты, почти невестка? Ты сильно изменилась с тех пор, как вышла из темницы, почти безжизненная по сравнению с той, какой была раньше».
«…Я не могу этого отрицать».
Герцогиня Эшберн с негодованием взглянула на свою старую соперницу герцогиню Евклид, когда в ее адрес были направлены острые как бритва слова.
«Эдна, несмотря на наши разногласия с тех пор, как мы встретились на банкете и балу в конце года у герцога О’Райли, я никогда не думал, что ты из тех, кто предает королевство. Я так понимаю, ты пришла сюда, готовая убить нас?»
«Хейли, пожалуйста, не делай этого…»
«Если это необходимо», — прервала свою мать Ребекка и властно заявила, заставив и герцогинь, и герцога с удивлением оглянуться на нее.
«Герцог и герцогиня Эшберн, я сожалею о потере вашего сына, я никогда не желал, чтобы такое произошло. В любом случае, пришло время сдаться Стиксу и встать под его знамя».
«Хм! В отличие от тебя, я бы никогда не предал королевство, за защиту которого пролил свою кровь!»
Ребекка посмотрела на дворян и увидела в их глазах непоколебимые эмоции.
«У тебя все еще есть два сына, не меньше, чем в королевской академии, не так ли? Для тебя было бы стыдно умереть».
Она знала, что что бы она ни сказала, своего решения они не изменят, но это не помешало ей попытаться.
«Мы уже сделали все необходимые приготовления. Не так давно ты женился на одном из наших детей, чтобы защитить себя. Как быстро ты поторопился продать свое тело другому, осталось ли у тебя хоть какое-то достоинство?»
«Я и твой сын не были влюблены. И то, и это было сделано для безопасности нашего города. Я дам тебе последний шанс, сдайся и выживи. Ты по-прежнему будешь отвечать за управление городом».
Герцог Эшберн поднял наполовину полный кубок вина со стальным взглядом. Он перевернул его и вылил содержимое на толстый сотканный вручную ковер, который стоил больше, чем годовая зарплата среднего гражданина.
Герцогиня просто спокойно отпила из чашки и закрыла глаза, ожидая своей участи.
«Как вы можете просто бросить оставшихся детей!» Ребекка взорвалась, широко размахивая руками.
У нее было самое мощное зрение маны, и этот талант не только был врожденным, но и усиливался кусочком Стикса в ее разуме. Она видела, что два ранкера Третьего Шага знали, что не смогут дать отпор, и не использовали ни одного навыка, чтобы защитить себя. Их мана была тусклой и медленно текла по телам.
«Вы не понимаете, будущая юная герцогиня», — герцогиня Эшберн открыла один глаз и искоса посмотрела на Ребекку. «Покинуть королевство — это величайший грех, независимо от обстоятельств. Мы сражаемся за королевство и умираем вместе с королевством. Вот что такое верность и долг всех дворян».
Последнее слово в противостоянии на самом деле было за Ребеккой, а не за ее матерью, поэтому герцогиня Евклид промолчала, пока ее дочь размахивала рукой и кричала в приступе ярости.
«Хватит ваших глупых идеалов! Смысл существования дворянина — защищать народ и служить ему! Никаких больше оправданий, у вас есть одна неделя, чтобы сдаться, иначе вы действительно умрете!»
