Стикс мог передвигаться только в пределах территории подземелья, которая в данный момент не была особенно большой.
Было два способа увеличить размер открытого подземелья. Первым и самым простым было повысить уровень ядра подземелья, поскольку ядра более высокого уровня распространяют свои владения гораздо дальше. Второй способ заключался в заполнении текущего подземелья объектами и конструкциями, что позволяло области подземелий расширяться подобно озеру, в которое затолкали валуны.
Большинство городов-подземелий использовали комбинацию обоих способов. Их подземелье расширялось вместе с городом, а искатели приключений, тренирующиеся в местах появления монстров под землей, помогли повысить уровень ядра подземелья и еще больше расширить владения.
Как обнаружил Стикс, очевидно, существовал третий метод. В области, где нет маны, распространение его собственной маны приведет к расширению его владения, бесконечно увеличивая его размер, но также и бесконечно увеличивая его расход маны.
«Пространство беспорядочно…» — спокойно заявила Эверест, подняв палец в воздух и обнажив нить космической паутины, которая вместо того, чтобы находиться в фиксированном положении, скручивалась и раскачивалась, как распущенная прядь волос.
«Разве ты не можешь войти сюда в отдельное помещение?» — спросил Стикс, приподняв бровь, заставив великаншу Повелителя Монстров покачать головой.
«Слишком поврежден. Он сломается и разобьется».
Словно в подтверждение своей правоты Эверест провела пальцем по воздуху и скользнула в трещину в космосе. Спустя несколько мгновений послышался небольшой хлопок, прежде чем она внезапно снова появилась в мире, вокруг нее можно было увидеть слабую малиновую трещину, прежде чем они медленно восстановились.
«Сохраните свою ману, мне нужно, чтобы вы все исследовали окрестности. Я пошлю гарпий летать вокруг и искать что-нибудь еще, но я пока не могу заходить слишком далеко».
Технически Стикс все еще был традиционным подземным туннелем, поэтому он мог прокладывать туннели под землей и расширять свою территорию так, как он обычно это делал, но это также требовало времени.
Небольшая экспедиционная группа обитателей подземелья во главе с Аурой отправилась в гигантскую пустыню из пыли и пепла. Земля под их ногами была чрезвычайно мягкой, и при каждом шаге из нее вырывались небольшие облака пепла.
Стикс управлял небольшой эскадрильей из шестнадцати гарпий и четырех террористических крыльев, убийц, похожих на монстров Второго Шага, с гигантским размахом крыльев и острым, как бритва, крючковатым клювом, способным оторвать кому-нибудь голову, даже не заметив этого.
Летающие монстры взлетели над бесконечной песчаной дюной и направились к закопченным облакам, скрывавшимся недалеко над головой.
Монстрам было трудно дышать, так как даже воздух был спертым, и чем дальше они летели, тем труднее становилось просто дышать.
Однако им удалось это сделать, и Стиксу открылся гигантский панорамный вид на пустыню.
Пепельные дюны, размеры которых бросали вызов здравому смыслу, простирались бесконечно далеко, насколько хватало глаз. Они словно были муравьями в мире великанов, таковы были размеры и масштабы этой пепельной пустыни.
Однако в противоположном направлении была одна аномалия: полузасыпанный землей город столь же огромных размеров. Гарпии и крылья кошмаров начали лететь к нему под контролем Стикса.
Город Лагуна-Портер простирался до самого горизонта и представлял собой, так сказать, плоский город, способный с легкостью прокормить несколько миллионов жителей. Однако это мегалитическое сооружение занимало ту же территорию, но было построено хаотично.
Огромные соборы и оборонительные башни были построены в беспорядочном беспорядке, сложенные друг на друга. Дома были встроены в стены, а на крутых улицах, расположенных ближе к лестницам, их было еще больше.
Стикс даже мог видеть разные районы среди груды зданий, в некоторых из которых были более широкие дороги и парки.
В этом городе, по оценкам Стикса, могло проживать не менее 10 миллионов жителей, настолько велик был его возмутительный размер.
Гарпии и кошмарные крылья приземлились на пыльной, устрашающе тихой улице. Улица пошла под крутым уклоном в 50 градусов, что заставило их впиться когтями в трещины между кирпичами на дороге.
Вдоль этой дороги стояли одинаково кривые дома, некоторые высотой до четырех этажей, и у Стикса создалось впечатление, что эта дорога не всегда проходила по этому склону.
«Что здесь произошло…?» — в замешательстве спросил себя Стикс, прежде чем открыть панель состояния и поговорить с ней. — Антея… ты здесь?
⠀
[
Я всегда здесь.
]
⠀
«Так почему ты не отвечаешь мне, когда я зову тебя?»
«…»
— Можете ли вы сказать мне, что это за место?
⠀
[
Я не могу.
]
⠀
— Итак, ты знаешь?
⠀
[
Я не могу сказать.
]
⠀
«Вы не можете дать мне даже намека или идеи о том, что произошло?»
⠀
[
Это место, где-
]
⠀
[
Край света, это место древнего прошлого. Империя, которая когда-то поднялась в небо, вернулась оттуда, откуда она пришла, и все предначертано — пыль и пепел.
]
⠀
Стикс не понимал, что происходит, но, похоже, Антея собиралась сказать что-то, чего ей не следовало говорить, но ее прервал другой. Его разум задумался над размытыми фигурами в альтернативной реальности, куда попали он и Антея, и подумал, что это, должно быть, один из них.
Они испытывали те же чувства, что и Антея, и он знал, что они были богами, по крайней мере, равного ранга.
Стикс оторвался от его размышлений, когда в городе что-то зашевелилось. Это был не какой-то очевидный знак, а дрожь в земле и зданиях.
«Гаааааа~~»
Раздавался жуткий рычащий шум, когда трупы выходили из старых дверей, которые просто падали, или сами падали из окон и выступов.
«Зомби?»
Стикс сначала удивленно поднял бровь, но эти существа отличались от зомби. Они больше походили на оболочки чего-то, что когда-то было человеком. Их тела покрывала коричневая и морщинистая сухая кожа, а глаз и языков у них уже не было. Их рты и глазницы были пустыми, но это не мешало им неуклюже надвигаться на монстров Стикса или рычать.
Гарпии издали звуковой удар от своего визга, сдувая ближайшие оболочки, но они не получили никаких очков опыта, даже несмотря на то, что враг умер.
Перья затрепетали, и последовал яростный натиск, когда неуклюжая армия хасков атаковала всей массой. Одна гарпия спикировала и упала в их хватку прежде, чем гуманоидные монстры вонзили в нее свои зубы.
Стикс с изумлением наблюдал, как гарпия быстро истощала свою ману, сильно оживляя оболочек, как будто они нашли оазис в пустыне.
Более мощный корпус, покрытый старой фиолетовой броней из неизвестного металла, держал такое же копье и с воем атаковал крыло кошмара. Стикс попытался заставить монстра отступить, но рыцарь-шелуха метнул копье, точно пронзив его и заставив его упасть на землю, прежде чем оно тоже лишилось маны.
В тот момент, когда их мана иссякла, оболочки высосали жизненную силу монстра, что привело к мучительной, но беспомощной смерти.
Как только у них появилась мана, вражеские оболочки стали в десять раз опаснее, поэтому Стикс заставил своих монстров покинуть это место, прежде чем они были захвачены.
Оболочки стали беспомощными, когда монстры взлетели в небо, но это не означало, что не было других монстров-шелух, которые могли бы летать.
Оставшиеся гарпии и кошмарные крылья пролетели над городом и уселись на конце ряда гигантских контрфорсов величественного собора в самом центре города.
~~~~~
⠀
Аура и рейдовая команда были намного сильнее монстров, которые были превращены в обсерваторию Стикса.
Через несколько дней они достигли города, Аура оставалась в стороне и держалась как можно сдержаннее среди группы, если только ей не приходилось что-то делать. Стикс также послал целый батальон монстров, чтобы поддержать их и стать пушечным мясом.
Стикс быстро создал изоляционный барьер у входа в мост, чтобы ограничить просачивание маны в этот мертвый мир. Некоторым все же удалось спастись, но это был лишь один процент от того, что было раньше.
Подобные массивы были вмонтированы в специальные браслеты и розданы всем участникам экспедиции. Браслет Ауры был сделан из сплава соулия и манастали, чтобы вместить ее невероятную силу маны, но он все равно разобьется, если она приложит все усилия.
«Эти монстры чувствуют запах вашей маны и сделают все, чтобы заполучить ее», — одновременно прозвучал в сознании всех голос Стикса. «Не используйте никакие навыки или что-либо, требующее маны, без крайней необходимости».
Основная причина, по которой Аура придерживалась такого пассивного подхода, заключалась в том, что она чувствовала сильное чувство опасности изнутри города, хотя то, что ее вызывало, полностью ускользало от ее восприятия.
Группа вошла в помещение, похожее на трущобы, где все было сломано и разваливалось. Старые ящики и вывески валялись гнилыми и разбросанными по земле, но сам факт того, что они все еще сохранились, уже удивлял.
«Разделитесь на десять групп», — быстро и точно всем приказала Терина, жена из подземелья, которая использовала меньше всего маны в бою и лидер этого экспедиционного отряда. «Следите за тем, чтобы никто не остался позади. Стикс уже сказал, что как только эти монстры поглотят вашу ману, они станут очень энергичными и в десять раз опаснее».
Экспедиционный отряд начал исследовать ветхие трущобы, убивая всех встреченных останков холодным оружием.
В этой местности не было ничего ценного, но это дало Стиксу представление о образе жизни людей, которые когда-то здесь жили.
Затем они начали двигаться в направлении центра города, взбираясь на стены с башнями и выступающими из них домами, магазинами, которые были полностью разграблены в древнем прошлом, и величественными общественными часовнями, заполненными обломками.
Вауууууууууууу~
Несколько дюжин нежити, похожих на ворон, птиц вылетели из башни часовни, когда колокол прозвенел сам по себе, гигантский резонирующий звук заставил бесчисленное количество оболочек остановиться и посмотреть на него, прежде чем упасть распростёртым на четвереньках.
«@$&&#$%!@#$%^#$»
Оболочки издавали бессмысленные гортанные звуки, но вскоре несколько фигур, покрытых золотой армией, вышли из парадной двери собора и уставились на отряд экспедиции.
Даже Стикс мог чувствовать их эмоции, которые представляли собой бесконечный, переполняющий голод, который невозможно было утолить.
Каждая фигура в золотой броне была такого же размера, как Эверест, и держала в руках гигантские глефы и башенные щиты, покрытые бесчисленными гравюрами. Однако у них не было маны, поэтому все их снаряжение оставалось неактивным.
«Не позволяй им поглотить твою ману!» — заявила Терина, приказав всем уничтожить этих защитников.
Терина атаковала первой, ее соулиевый меч был наготове и наносил удары по суставам брони гиганта с игольчатой точностью. Однако гигант был очень опытным и мгновенно поднял свой гигантский щит, чтобы защитить себя.
Каким бы острым ни было ее оружие, оно нанесло лишь небольшой надрез на щите, прежде чем отразилось.
Другие силы экспедиции использовали копья, мечи и даже кулаки, чтобы избить гигантов. Какими бы сильными и умелыми они ни были, у них был только один щит для защиты.
Монстры наносили удары под неожиданными углами и целились в головы и лодыжки, в основном их использовали, чтобы отвлечь защитников и создать бреши в их защите.
Какой бы ужасной ни была ситуация, гигантские солдаты никогда не колебались и не выказывали никакого страха.
«Все отойти!» Виви, одна из самых влиятельных участниц экспедиции, в панике перезвонила всем, следя за их передвижениями.
Гиганты высоко подняли свои глефы, прежде чем они начали испускать слабый красный туман, и на них загорелись массивы. Стикс совершенно не осознавал, как они это сделали, но монстры, похоже, сожгли свою собственную жизненную силу или то немногое, что осталось, чтобы привести в действие свое оборудование.
«Как… они вообще живы, не говоря уже о том, чтобы стоять…» — размышлял про себя Стикс.
Тот факт, что оболочки обладали жизненной силой, означал, что они действительно были живы, а не мертвы, поскольку жизненной силы не было ни у одной нежити. Как им удалось использовать его для пополнения маны, было еще одной загадкой, которую он тоже не мог понять.
Гиганты-шелухи опустили свои огромные орудия и создали сейсмические ударные волны, которые разбрасывали камни и обломки повсюду рядом с каждым, кто был достаточно близко, чтобы их можно было втянуть в них.
«Перегруппируйтесь и реформируйте линии!» — крикнула Терина, сумев пронзить руку одного гиганта.
