«Студенты, есть ли кто-нибудь, кто еще не принес разрешение на посещение Лесного Царства Фейри?»
Учительница, г-жа Маргравитт, задала вопрос классу молодых учеников в возрасте от 13 до 15 лет, которые сидели за деревянными партами с ручками в руках. Она была немного полноватой женщиной, но это не сильно портило ее внешний вид. У нее была своя аскетическая красота, хотя и строгий характер, подобающий учителю.
«М-миссис Маргравитт», — мальчик, которому в этом году исполнилось четырнадцать и уже вырос до размеров молодого человека, поднял руку и нервно обратился к учителю.
— Да, Мейсон?
«Моя мама сказала, что на улице слишком опасно и мне нельзя покидать город…»
— Тогда тебе придется остаться, Мейсон.
«Но… я действительно хочу пойти».
«Нужно ли мне напоминать вам, что, хотя мир может признать вас взрослым, если вы достигнете, это не означает, что общество считает вас взрослым. По закону вам должно исполниться 18 лет, прежде чем мы не потребуем разрешения ваших родителей на экскурсии за пределы города».
«Д-да, миссис Маргравитт…»
— Есть еще вопросы?
В дальнем углу класса стояла молодая темная эльфийка с гордым выражением лица. Это была Пири, ее волосы были собраны в два хвоста, а острые брови привлекали внимание к ее лицу.
У нее все еще был детский вид, но она росла, и через это начинала проявляться ее зрелость.
Вокруг нее сидели ее свита: Авора, Феликс и Томас. Это были рабы-люди, которых Стикс купил, чтобы они были ее друзьями, когда она была единственным ребенком в темнице. Частично это привело к тому, что она стала очень властной личностью, благодаря которой она больше командовала ими, чем относилась к ним как к нормальным друзьям.
Ее мать, Аста, была беспомощна в этом отношении, поскольку дочь сблизилась со Стиксом и пообещала ему себя. Ее тетя, Фиоре, также была одной из жен в темнице и, по словам Асты, слишком ее поддерживала.
Фиоре, Скиталец Второго Шага, чувствовала себя виноватой с тех пор, как ей не удалось эволюционировать, хотя ее сестра-жена Клэр была такой же. Таким образом, с тех пор она проводила больше времени с Пири и своей семьей.
Пири оказался учеником, которым с точки зрения школы было трудно командовать. Отношения между городом и обитателями подземелья оставались неясными с тех пор, как право собственности на город предъявил Стикс, повелитель подземелья.
Поскольку она была из темницы и, очевидно, занимала в ней очень высокое положение, учителя никогда не знали, как правильно ее направлять или контролировать. К счастью, она не проявила тирании и не поставила их в затруднительное положение.
Пири была очень агрессивна и властна по отношению к другим ученикам, но нельзя было сказать, что она была несправедливой или запугивала кого-либо. Во всяком случае, большая группа студентов начала смотреть на нее снизу вверх.
Те, кто использовал свое более высокое положение или семейное богатство в Королевстве Кленового Дракона, чтобы запугивать своих одноклассников низшего происхождения, были полностью подавлены. Кулаки Пири не различали и справедливо избивали их всех, в то время как ее положение самопровозглашенной будущей жены в темнице ставило ее положение выше всех остальных.
Это тоже было бы просто ложной бравадой, если бы ее тетушка не была женой в темнице.
~~~~~
⠀
Прошла пара недель, и запах крови наконец покинул Лагуну-Портер-Сити. Со всеми трупами разобрались, и люди начали возвращаться к нормальной жизни.
«Студенты, пожалуйста, выстроитесь в очередь по классам и садитесь в вагон!» Лысеющий мужчина средних лет окликнул всех ребят, хаотично сгруппировавшихся на спортивной площадке.
«Хм. Ты, ты и ты, перестань бездельничать и оставайся позади нас». Пири фыркнула и направила нескольких учеников из своего класса, которые нервничали и выглядели потерянными.
«П-пири», — один из наиболее нервных детей подошел ближе и спросил красивого молодого темного эльфа под зонтиком.
«Что?»
«Н-ну, я слышал, что города со всего К-королевства отправляют своих самых многообещающих учеников в Лесное Царство Фейри…»
«Так?» Слова Пири были короткими и прямыми, заставив нервного студента вздрогнуть.
Он надеялся, что она поймет, на что он намекает, но она просто посмотрела на него своим обычным холодным взглядом. Другой студент обратил на них взгляд и прямо объяснил это Пири.
«…Мы больше не являемся частью королевства? Не говоря уже о том, что в городах обычно была квота не более 10 учеников… из всех школ города… Мы пропустили это испытание, чтобы выбрать наших лучших учеников, и просто отправив всех. Вполне вероятно, что нас встретят враждебно».
Пири фыркнула, и на ее лице появилась презрительная ухмылка.
«Давайте посмотрим, как они попытаются. Стикс сказал взять всех, и он предоставляет нам всю охрану. Они могут сбежать, как только мы доберемся туда».
В Королевстве Кленового Дракона было более тысячи городов, поэтому каждый год более десяти тысяч звездных учеников со всего королевства направлялись в карманное измерение.
Только люди Первого Шага моложе шестнадцати лет могли войти, а внутри находился, казалось бы, безграничный лес, изобилующий приручаемыми духами-зверями. У этих зверей были разные родословные, и ходили слухи, что некоторые из них могли даже вырасти до Пятого Шага.
Хотя это были всего лишь слухи, поскольку самые сильные из когда-либо прирученных доросли до раннего Четвертого Шага. Это был партнер одного из командиров Четвертой ступени королевства, увы, он был убит демонами несколько десятилетий назад в засаде.
Эта поездка была чрезвычайно важна для мальчиков и девочек, поскольку им разрешалось войти только один раз. Вход заблокировал бы их, если бы они когда-нибудь попытались войти снова, даже если бы они выполнили входные требования.
Из-за этого студенты нередко откладывали поступление на год или два, что позволяло им стать сильнее и иметь больше шансов приручить более сильного зверя.
Все ученики школы собрались в каретах, прежде чем отправиться к более крупному месту встречи за городом.
Огромные земные звери быстро тащили повозки, их шесть ног грохотали по городским дорогам.
За городом собралось большое скопление полных надежд, но нервных студентов в нескольких десятках больших экипажей. Зверолюди-тигры и эльфы возглавляли переднюю и заднюю часть группы, в то время как еще больше монстров обходили по бокам в качестве охраны.
Лагун-Портер-Сити был большим городом, даже если принять во внимание досадные потери во время нападения демонов. Общее количество подходящих студентов составляло около 40 тысяч, при этом около половины из них хотели попасть в секретное царство, поэтому Стиксу пришлось как минимум сузить это число. Он не мог гарантировать защиту такого большого количества студентов, а за пределами его территории в данный момент было слишком рискованно.
Поэтому он несколько сузил возрастные группы и сократил их до пяти тысяч человек. Это был вопиющий вызов Королевству Кленового Дракона, поскольку оно обычно занимало квоту в пятьсот городов.
Однако Стикса это не волновало. Это был его план, чтобы предоставить своему народу немедленные выгоды и не только завоевать большую поддержку у будущего поколения людей, чтобы обеспечить более плавный контроль над ними, но и укрепить свой народ в целом.
В вагонах были не только студенты. Как и Пири, который присоединился к обычной человеческой школе по настоянию Стикса, в ней приняли участие и многие другие зверолюди и эльфы Первого Шага.
~~~~~
⠀
Путешествие студента заняло примерно неделю. Это произошло потому, что вход в секретное царство находился недалеко, в то время как жители более отдаленных городов часто объединялись, чтобы использовать более дорогие дирижабли, которые обычно путешествовали только вокруг центральных регионов. На сегодняшний день ни один дирижабль не рискнул отправиться в Лагун-Портер-Сити или Уайтклифф-Сити, и у них даже не было необходимой инфраструктуры для их приема.
«Посмотри туда!» Некоторые из наиболее взволнованных студентов встали в вагонах и указали пальцем на пункт назначения.
Это была территория, где пышные гигантские дубы с небесными кронами росли на ландшафте, испорченном острыми скалами, высокими и низкими. Гигантские корни вились сквозь скалы и изгибались над землей. Трава внизу была особенно зеленой, а в небе над головой летали большие малиновые и фиолетовые птицы, создавая поистине живописную сцену.
Входом в тайную реальность была гигантская яркая красная трещина, возвышавшаяся над землей посреди большой поляны, словно зазубренная вспышка малиновой молнии. Его высота составляла почти сто футов, но даже это бледнело по сравнению с деревьями.
В настоящее время вход был закрыт, но на следующей неделе ситуация изменится, поскольку он откроется в гигантский портал.
Пири и другие ученики, которых прислал Стикс, были не единственными посетителями здесь. Королевство уже прислало своих звездных учеников, которые образовали гигантские толпы со своими палатками, сгруппированными под кронами деревьев. Фактически, из-за того, что оно было близко к подземелью, и из-за того, что они не знали, смогут ли они по-прежнему отправлять туда своих учеников в последующие годы, они удвоили квоты и, таким образом, сформировали еще большую группу, чем обычно.
Когда Пири посмотрел на студентов королевства, они тоже увидели приближающуюся к ним гигантскую процессию. Тот, которого сопровождала такая же большая группа монстров.
Между двумя группами возникло настолько сильное напряжение, что его можно было почти почувствовать. Даже птицы, казалось, замолчали, когда сторона королевства пристально посмотрела на них.
«Стой! Что ты здесь делаешь?» Учитель Третьего Шага из далекого города стоял перед группой, а несколько человек поддерживали его.
Они держали в руках оружие и были готовы атаковать в любой момент. Однако их главной заботой было не сражаться, а обеспечить безопасность своих учеников.
Развитые женщины-зверолюди-тигры, возглавлявшие группу, смотрели на них холодно и не обращали внимания на то, чтобы подыгрывать им.
«Двигайтесь», — заявила она, не останавливая их движения.
Если бы учителя отказались переезжать, их бы просто растоптали.
«С-стоп!»
Чем ближе они подходили, тем быстрее таяла смелость учителя, но даже Стикс велел женщинам игнорировать их. Они были здесь не для того, чтобы заводить друзей или устанавливать дружеские отношения. У него не было никакого намерения нападать на жителей королевства, но он не колеблясь убивал их, если они нападут первыми.
Учителя были вынуждены броситься в сторону, один из которых не был достаточно быстрым и был отброшен в сторону большой булавой.
«Йу-ты!» Их гнев вспыхнул, и они, казалось, собирались атаковать, но в последний момент отступили под убийственными взглядами зверолюдей, эльфов и монстров.
«Любой, кто нападет, будет убит», — высокомерно заявили ведущие женщины учителям, как тем, кто пытался их остановить, так и тем, кто стоял по стойке смирно в лагере королевства.
Силы королевства, как преподаватели, так и ученики, почувствовали, как их сердца обливаются кровью. Подземелье повело себя невероятно высокомерно и провокационно, отправив такое количество людей. Это отнимало возможности у тех, кто сражался за свою позицию, но ни у кого из них не было уверенности, чтобы атаковать гигантскую армию монстров, охранявшую лагерь подземелья.
Стикс с удовольствием наблюдал за всем этим, образно глядя на них свысока. Не так давно они направили на него гигантскую армию и почти победили, несмотря на то, что у него было преимущество в том, что его защищали Лорды Монстров. Он так или иначе победил их, даже если это была заимствованная рука, и они больше не угрожали ему.
Даже демоны были отброшены им, как и кучка учителей и учеников.
