Клэр и Кейл достигли входа в знакомую им пещерную систему незадолго до полуночи. С вершин деревьев за ними наблюдало несколько пар глаз, которые были ночной стражей каменных эльфов.
Они признали свою расу, хотя и были изгнанными членами, поэтому не сделали ничего, чтобы остановить их и позволить им войти в свой бывший дом. Они не нашли там дома, но они не были настолько затворниками, чтобы отказывать посетителям. Ведь ссыльные не были преступниками.
«Прошло всего чуть больше недели, а такое ощущение, будто прошли месяцы», — вздохнула Клэр с тяжелым чувством ностальгии, когда они проходили через всегда знакомую систему туннелей.
Кейл ухмыльнулся и весело ответил: «Я знаю, но по какой-то причине теперь я счастливее».
«Если можете, верните некоторые продукты, которые можно выращивать. Вы можете пообещать им вернуть долг металлом», — вошел в их разум голос Стикса, заставив близнецов застенчиво улыбнуться при мысли об их недавних частых взаимодействиях с подземельем.
Существовали системы туннелей, которые обозначались как сельскохозяйственные угодья, где росли всевозможные грибы и другие волшебные растения. Самым ценным был плод денка, светло-серый плод, похожий на грушу, который мог расти без солнечного света. Его высоко ценили подземные виды, которые были известны тем, что отказывались продавать только плоды, не говоря уже о семенах.
Болтовня каменных эльфов была слышна со всех сторон, эхом разносясь по гигантским пещерам, змеившимся по земле, словно лабиринт. Были определенные звонки, по которым они могли позвонить, когда требовались дополнительные руки или кто-то заблудился в незнакомой им местности, и все это близнецы все еще могли легко узнать.
Деревня была не очень большой, всего около 800 каменных эльфов на пике своего развития, но они строго контролировали свое население, поскольку даже такое количество эльфов потребляло большое количество еды. В настоящее время в деревне проживает всего около 500 эльфов, что указывает на то, насколько серьезна текущая нехватка продовольствия.
«Стой!» Несколько внутренних охранников остановились, чтобы поспорить, когда они приблизились к деревне. «Какова цель вашего возвращения?»
Было ясно, что этот дуэт может прийти в гости, но охранники хотели убедиться, что они знают, что им не разрешается оставаться или есть деревенскую еду.
Кейл был знаком с одним из охранников и быстро дружелюбно подтолкнул его поближе: «Джарол, не нужно быть таким резким, ладно? Мы хотим поговорить со старейшинами, чтобы предоставить информацию о том, куда могут пойти изгои, если их сошлют. .Мы знаем правила и не останемся надолго, ладно?»
Охранник был явно взволнован близостью женщины-темной эльфийки и совершенно не подозревал, что она уже была верна другому. Стикс не сомневался в своем доверии к двум эльфам, которые использовали свои хитрости, чтобы добиться выгодного положения.
Во всяком случае, он аплодировал ей за ее изобретательность, позволяющую взять разговор под контроль.
«Это… ну, конечно, тебе можно… Если ты знаешь правила…»
«Хе-хе, спасибо, Ярул. Знаешь, ты действительно лучший».
Кейл вернулась к Клэр и схватила свою сестру, которая беспомощно вздыхала про себя, прежде чем танцевать вокруг стражников и войти в самое сердце системы пещер, где находилась деревня.
Остальные охранники презрительно, но с юмором посмотрели на Джаруле, которая стала совершенно пассивной перед близнецами. Затем они просто вернулись к своим обязанностям, наблюдая и патрулируя систему пещер.
~~~~~
Деревня каменных эльфов представляла собой группу деревянных и каменных домов в огромной пещере в центре пещерной системы. Дома всех форм и размеров были построены без особого внимания к общей структуре, и было видно, что прошлые поколения просто расширили деревню во времена процветания.
В нижней половине стен также были вырезаны дома, с огромными проходами, свисающими с потолка пещеры.
В центре потолка пещеры находилось множество богатых маной драгоценных камней, излучающих оттенки красного, зеленого и золотого света, обеспечивая небольшое количество света всей области. Хотя каменные эльфы обладали прекрасным ночным зрением, это не обязательно означало, что они хотели жить в полной темноте.
Однако было еще достаточно темно, поэтому переулки между домами и другими узкими местами были совершенно черными, и даже туземцам было бы трудно заглянуть вглубь без мобильного источника света.
«Эй, смотри, это они…»
«…Вы думаете, они одни из тех, кто собирается подать прошение о том, чтобы их пустили обратно в деревню?»
«Ни в коем случае, уже более ста лет не было успешной отмены изгнания…»
«Но одна из сестер — начинающий маг измерений, старейшины могут это одобрить, если она действительно полна решимости».
«Надо посмотреть, пошел ли кто-нибудь сообщить старейшинам?»
«Нет, возможно, мне следует».
«Ни в коем случае, пусть это будет для них сюрпризом, это заставит этих старых дураков подпрыгнуть со своих мест, если они появятся без предупреждения».
«На самом деле… это довольно хорошая идея…»
Толпы наблюдали за сестрами и переговаривались между собой, пока они направлялись к большому залу в центре деревни, где постоянно сидели старейшины.
Они совершенно не обращали внимания на слова, произносимые вокруг них, даже не обращая внимания на то, как маленькие седые головы детей и взрослых выглядывали из окон или останавливались во время путешествия, чтобы посмотреть издалека.
Несмотря на всё внимание, они по-прежнему оставались изгоями, поэтому никто из эльфов не приближался к ним, как это было негласным обычаем с сосланными.
~~~~~
«Ух, эти каменные сиденья такие неудобные», — Ургхар, седовласый старейшина каменных эльфов, корчился на своем каменном сиденье от дискомфорта.
«Я знаю, разве было бы так уж сложно попросить проходящих мимо людей-искателей приключений взять с собой несколько удобных сидений?» Пожилая эльфийка тоже вмешалась.
«Эх, вы все успокойтесь, мне пришлось обратиться за медицинской помощью, потому что моя задница начала кровоточить от долгого сидения на этих чертовых стульях».
Из семи старейшин шестеро неловко кашляли, а седьмой снова пожаловался на геморрой. Хотя он был единственным, кто всегда на них жаловался, он был не единственным, кто пострадал от этой проблемы. В конце концов, эти эльфы принадлежали только к Первой ступени, поэтому их тела не были настолько сильными, чтобы быть невосприимчивыми к мирским болезням.
В этот момент дверь в их конференц-зал, где они сидели, распахнулась, Кейл стояла в проеме, ее волосы развевались на ветру, вызванном распахнутыми дверями.
«Кале! Мы не можем просто так ворваться. Здесь старейшины!» Клэр нервно потянула сестру за руку.
«Ты слишком много волнуешься, Клэр. Ты же слышала жителей деревни, верно? Нам нужно устроить им сюрприз».
Старейшины, о которых идет речь, посмотрели на сестер, нахмурив брови. Прежняя беспечность и жалобы на неудобство каменных стульев сменились властным достоинством.
«Вы, две девушки… что вы здесь делаете?» Пожилая женщина расспросила двух злоумышленников.
«Мы хотели поговорить с вами о распространении среди жителей деревни информации о земле для ссыльных».
Клер объяснила их цель и почтительно поклонилась собравшимся.
«Новая идея — найти место для изгнанников. Заходите, расскажите нам побольше об этом месте».
Кейл была основным оратором, поскольку она говорила о Стиксе и темнице как об эквиваленте утопии для всех, в то время как Клер покраснела от откровенного подхалимажа и рассказала некоторые более конкретные детали.
Все старейшины нахмурились, узнав о темнице и о том, чего ожидают от тех, кто к ним присоединится.
«Вы, девчонки, очень изменились за очень короткое время», — внимательно окинул их взглядом один старейшина. «И вы отдали себя в это подземелье для… размножения?»
Хотя каменные эльфы были более замкнутой расой, они также знали о том, что в подземельях можно создавать уникальных и более сильных монстров.
«Да, но, пожалуйста, не относитесь к этой идее категорически против», — лихорадочно объяснила Клэр, размахивая руками в воздухе. «Стикс не сделает ничего, что могло бы им навредить, и он полностью под контролем. Во всяком случае…»
Обе сестры одновременно густо покраснели, думая одновременно о своем общем опыте.
«Во всяком случае, он будет питать тело, увеличивать вашу сеть маны, что даже лучше, чем большинство духовных трав для увеличения емкости маны. Это также увеличивает потенциал, который может хранить тело, повышая максимальный уровень эльфа и увеличивая масштабирование силы с помощью каждый уровень выше».
«Это также не является обязательным требованием», — присоединилась Кейл, обнимая сестру. «Никого не принуждают к этому, но любые правила, которые он устанавливает, являются законом. Рея в настоящее время является партнером Тео, который, очевидно, теперь очень любит подземелье, хотя он должен делать все, что скажет Рея, поскольку она сильнее».
Некоторые другие преимущества сестры объяснили фанатизмом, например, зрением маны.
— А что насчет мужчин? — спросил один из старейшин мужского пола, задумчиво поглаживая подбородок.
«Самцам будет поручена работа или партнеры для спаривания, если они одиноки, поскольку увеличение популяции в настоящее время является одной из главных целей Стикса. Однако они не получат тех же преимуществ, что и самки, поскольку этот процесс… очень интимный. «
Уши Клэр полностью покраснели, а Кейл также была очень влюбчива.
«Ба, ты думаешь, я не знаю, к чему это приведет?» Один из старейшин-мужчин в знак протеста вскочил. «Чисто матриархальное общество, в котором женщины доминируют над всеми мужчинами».
«Но Стикс — мужчина, и он стоит наверху?» Кейл в замешательстве наклонила голову.
«Возможно, но социальная тенденция будет чисто матриархальной, поскольку вся власть принадлежит женщинам».
«Ой, заткнись, старый придурок», — единственная старшая женщина в комнате обругала старика, устроив сцену, заставив его неохотно сесть обратно. «Этот мир определяется силой, и тот, кто сильнее, тот и доминирует. Это совершенно нормально».
«Но все же…»
«Отклонено, я одобряю распространение изгоев среди людей в этом подземелье. Кто-нибудь из вас желает выступить против этого?»
Под давлением старейшины все остальные старейшины-мужчины в конечном итоге уступили и согласились на это предложение.
«Возможно, у нас уже что-то вроде матриархального общества», — засмеялся последний старейшина и тоже согласился.
С одобрения совета старейшин в систему пещер был разослан призыв призвать всех каменных эльфов, работающих на фермах и патрулирующих территорию.
Все собрались на центральной площади села, где близнецы под присмотром всех старейшин объяснили все народу. Многие темные эльфы, казалось, были против этого, но еще больше были сторонниками увеличения силы или потенциального получения пары, с которой в противном случае у них не было бы шансов.
«Знаете, Стикс также готов принять на себя всю деревню, если вы решите мигрировать», — застенчиво сообщил Кейл совету во время встречи с жителями деревни, поставив их в тупик.
«Боюсь, эти старые кости больше не смогут поддерживать требования Стикса», — старейшина отмахнулась от этой идеи с опытной мудростью. «Вся наша история лежит в этих стенах, мы не можем просто так уйти».
«Стоило попробовать», — хихикнула Кейл и наконец ушла вместе с сестрой.
В любом случае семена были посажены, и только время и, возможно, какие-то тайные манипуляции определят, насколько хорошо они процветут.
