«О поселении можно многое рассказать только по тому, как оно было обнесено стеной. Что угодно, от отсутствия стен вообще до деревянных частоколов и полноценных заколдованных укреплений, — все это может рассказать свои собственные истории». — Гас Вернер, бард и путешественник.
Неделю спустя Эйдин вместе с Артаиром направлялась в западный город Ростем. Зоя и ее семья сидели напротив них в большой карете, в то время как у них был небольшой эскорт из десяти солдат верхом на лошадях (хотя трое из них на самом деле вместо этого ехали на каких-то больших пернатых ящерицах), которые были там в основном для формальностей.
Эти большие двуногие ящерицы стали своего рода престижными скакунами в нынешней империи, как узнал Эйдин, отчасти из-за их сходства с императором, который добродушно отреагировал на шутку, используя одного из них в качестве своего личного скакуна.
У них были маленькие, почти рудиментарные руки, но длинные мощные ноги, оканчивавшиеся тремя острыми когтями, один из которых был намного больше двух других и по форме напоминал серп. Хотя животные были плотоядными и поэтому их было не так удобно содержать, как лошадей, они обладали большой выносливостью и, хотя и не были такими быстрыми, как лошадь на галопе, были гораздо более проворными в беге.
У нее самой была возможность покататься на одном из них в герцогском особняке, так как у Зои был тот, который она любила и к которому относилась как к любимому домашнему животному. Поездка была более прыгучей, чем на лошади, из-за разной походки животных, но ни одна лошадь не смогла бы прыгнуть.
вбок
при этом бегая на полной скорости, не пропуская ни шага.
Сама поездка пока прошла без происшествий. Сейчас они были примерно на полпути к Ростему, и, несмотря на предупреждение Зои, ее дети до сих пор вели себя хорошо, поскольку в основном оставались заняты Эйдином и Артэром.
Эйдин предположил, что это могло быть связано с их встречей со своими новыми «дядей» и «тетей», поскольку они оба родились после того, как семья распалась во время гражданской войны. Сама Зоя в целях безопасности отправилась в родное племя своей матери на западных островах, и там родился ее старший ребенок.
Когда большая часть семьи воссоединилась после окончания гражданской войны, ее ребенок с большим энтузиазмом встретился с другими членами семьи. Артэр был единственным, кто тогда не вернулся, и теперь он тоже был здесь, вместе с Эйдин.
Ростем, город, куда они направлялись, считался самым западным городом нынешней Империи. Сам город был укреплен и в менее мирные времена выполнял двойную функцию военного форта.
Основной причиной такого строительства стали племена терианцев, орков и гоблинов, населявшие западные острова. Расширению первой империи так и не удалось подчинить их до того, как империя распалась, а Ростем был самым дальним из них, когда-либо достигшим.
С другой стороны, вторая империя имела больший успех и оказывала давление на племена, чтобы они приняли вассальную зависимость от империи, а их средства к существованию и полунезависимость поддерживались за счет ежегодных дани и некоторых наборов, которые должны были быть включены в состав имперской армии.
Сегодня западные острова были снова освобождены. Они поддержали фракцию Каэр Ула в обмен на свою свободу, и император выполнил свое обещание. Благодаря этому Ростем снова стал самым западным городом империи.
Взамен, однако, торговля свободно процветала между племенами западных островов и торговцами империи, особенно с теми, кого спонсировала западная знать, которая сама склонна к терианству.
Один из экономистов империи подсчитал это, и, по его подсчетам, прибыль от тарифов, которые приносила торговля, превышала дань, которую племена обычно предлагали, и все это время они сохраняли уютные отношения, граничащие даже с союзом.
После того, как они провели в дороге еще несколько дней, Зоя указала Эйдин на видневшийся на горизонте город. Вдали виднелись высокие стены города, а также шпили внутренних укреплений в центре города. Зоя была хорошо знакома с этим местом и указала на него, ведь когда ее брат займет место отца, она возьмет на себя управление городом и в качестве его гувернантки.
Стены были очень высокими и гладкими, не менее восьми метров высотой, а их поверхность настолько гладкая, что блестела, словно отполированная. Это имело смысл, поскольку они предназначались для защиты от терианских племен, и Эйдин знал, что некоторые из них могли легко взобраться на скалу со скоростью бега человека.
Сторожка была такой же прочной, с тройной решеткой позади, и все они оставались широко открытыми, поскольку это были мирные времена. Даже когда они вошли в город, Эйдин увидел множество торговых караванов, которые либо покидали город, либо выстраивались в очередь, ожидая своей очереди войти.
По пути они миновали открытую площадку, служившую большим рынком для посетителей. Эйдин увидела там множество орков, гоблинов и терианцев, которые носили там племенные одежды, а также торговали своими товарами, и мысленно отметила, что нужно посетить это место, когда у нее будет время позже.
Когда они все-таки прибыли в Ростем, уже приближался вечер, и Зоя направила свою карету прямо к внутреннему форту в центре города. Губернатор Ростема традиционно также был военачальником города, и они проживали во внутреннем форте.
Поскольку их прибытию предшествовало письмо, отправленное птицей-посыльным, их ждал сам нынешний губернатор и приветственная группа, включавшая почетный караул в парадной форме.
Губернатор оказался
гувернантка
вместо этого, хотя Эйдин удалось отличить только по одежде пожилую женщину — другую породу терианцев, немного похожую на козу, но с длинными, изогнутыми рогами на голове — и тот факт, что терианский мужчина того же возраста сзади у нее на подбородке была борода, которой у нее не было.
Трое взрослых терианцев той же породы, хотя и заметно моложе, также выстроились позади двух старших, и Зоя первой шагнула вперед. Она приветствовала старую гувернантку крепкими объятиями, которые практически скрывали старшую женщину из виду, кроме ее рогов, поскольку она была немного меньше ростом.
Даже Эйдин был выше, если не считать рогов.
