«Важно не то, что ты мог сделать, а то, что ты на самом деле *сделал*». — Нек Аарин, Костяной Лорд, Вечный Правитель Лича Птолодекки, около 695 FP.
После того, как она отделилась от убегающей семьи, Эйдин вернулась и медленно пошла по пути, по которому они пошли, одновременно следя за тем, чтобы не было еще преследователей. Она ослабила бдительность только тогда, когда наступила ночь и не было никаких признаков преследования.
Она наблюдала и чувствовала облегчение от того, что к закату семья добралась до соседнего города, который она видела издалека. Сама она разбила лагерь в дикой местности, так как это было слишком далеко, и у нее не было возможности добраться до города, пока они не закроют ворота.
Эйдин размышляла о своих действиях, прислонившись к дереву на холоде той ночью. Изначально она намеревалась просто наблюдать, а не участвовать, но обнаружила, что проявление бессердечной жестокости, свидетелем которой она стала в тот день, перешло черту ее прибыли.
В результате она спасла четыре жизни и пожала еще пять. Это было решение, о котором она не пожалела.
В каком-то смысле этот конфликт был к ней косвенно связан. Истрийцы подверглись нападению, потому что их соседи завидовали их вновь обретенному процветанию. Это процветание пришло благодаря открытию торговли с Птолодеккой.
Она знала, что дедушка Аарин не пошлет войска для вмешательства, если только истрийцы буквально не попросят его об этом, что, по меньшей мере, маловероятно. Ярлдом почти не имел никаких отношений с Птолодеккой, лишь недавно открыл между ними торговлю и даже в прошлом был весьма враждебен.
Даже в этом случае, если разразится война, Эйдин сомневалась, что сможет наблюдать, оставаясь сторонним наблюдателем. Народ востока — суровый народ, закаленный суровым климатом своей родины. Для воюющих Ярлдов грабеж другого был нормой, а не исключением в войнах там.
Рано утром следующего дня Эйдин пробрался в город вместе с беженцами из другой деревни, которые эвакуировались ночью, заметив дым на горизонте. Таким путем она легко вошла в город и быстро обосновалась в большой таверне.
На публике она была странствующим бардом, погрязшим в беспорядке и просто пытавшимся выжить, обменивая свои песни на еду и питание. Осторожно, она всегда была в курсе последних новостей, доходящих до города, часто болтая с посланником, выпивая с ними.
Никто не нашел ее подозрительной. Обличье барда оказалось полезным в этом отношении, поскольку бард, пытающийся выяснить последние слухи, был в порядке вещей.
Ярлство Истрия не бездействовало перед лицом агрессии соседей, и истрийцы тоже накопили свою армию. Не прошло и трех недель после инцидента, как она наблюдала с многолюдных городских стен, как мимо маршировала армия собранных солдат и ополченцев с истрийской стороны.
С обеих сторон в конфликте участвовало не так много людей. Может быть, пять тысяч на стороне Истрии и примерно столько же на стороне каждого из атакующих Ярлдомов. Истрийцы разбили лагерь на вершине холма, который прикрывал лучшие подходы с востока, поскольку города Ярлдома часто представляли собой просто огороженную группу домов, возможно, с частоколами в некоторых крупных городах.
Эйдин и раньше был свидетелем гораздо более крупных сражений, в которых участвовало от десятков до более ста тысяч человек с каждой стороны. Она даже принимала в них участие. Иногда было легко забыть, что у небольших стран не было такой роскоши, чтобы в мгновение ока накопить десятки тысяч людей.
Хотя восточные земли в целом были больше Птолодекки по размеру, каждый ярлдом был намного меньше. Даже те тысячи, которые им удалось собрать, были в основном призывниками или сельскими жителями-добровольцами, сформированными в ополчение.
Профессиональные боевые силы, которые каждый ярл оставил под своим началом, едва насчитывали тысячу, если это так. Она не удивилась бы, если бы численность ополченцев превосходила профессиональных солдат в соотношении десять к одному или более.
Когда первое столкновение произошло примерно через месяц после инцидента, Эйдин сразу увидел разницу между двумя сторонами. Особенно в том, как они относились к своему народу.
Нападавшие разместили своих ополченцев впереди, чтобы принять на себя основную тяжесть кровавой бойни, в то время как их элита собралась сзади, где располагались сами Ярлы, руководившие битвой издалека.
С другой стороны, защитники Истрии заставляли ополчение удерживать стороны, в то время как центр их оборонительного построения удерживался элитой. Сам молодой Ярл присутствовал вблизи передовой, увещевая своим присутствием войска.
Столкновение было ужасным, как и следовало ожидать, учитывая, что основную часть обеих армий составляли необученные ополченцы. Они сражались с полудня до заката, прежде чем обе стороны отступили в свои лагеря.
Эйдин насчитал, возможно, несколько сотен убитых и столько же раненых на стороне нападавших, причем около двух третей этого числа приходится на защитников, в большей степени на раненых. Защитники быстро отвели раненых назад, и она записала, какие большие палатки служили лазаретом.
Когда наступила темнота, Эйдин пробралась в лагерь защитников, сменив свой обычный белый плащ на темно-синий, чтобы лучше гармонировать с темнотой. Лагерь, естественно, охранялся, и, поскольку он находился на вершине бесплодного холма, спрятаться вокруг него было негде.
Несмотря на это, Эйдин десятилетиями работала и тренировалась с «Рукой Смерти» Птолодекки, и она обнаружила, что лагерь — в основном просто несколько больших палаток, окруженных самодельными деревянными баррикадами — легко проникнуть в лагерь.
Она тихо направилась к лазаретным палаткам, которые находились на слабоохраняемой территории. Это имело смысл, поскольку присутствие Ярла означало, что стража будет сосредоточена на его безопасности. Кроме того, было разумно оставить раненых в покое, чтобы они могли продолжать истощать ресурсы врага.
Эйдин проскользнула сквозь складки палатки и оказалась в той, где собрались тяжелораненые. Была уже поздняя ночь, и все в палатке спали, включая одного лекаря, стоявшего на страже, который уснул сидя, все еще держа в руках кофемолку, с помощью которой он измельчал сушеные травы.
Должно быть, этот человек так долго работал, что его настигла усталость.
Она молча приступила к работе, незаметно леча раненых в палатке, одного за другим, стараясь не потревожить их сон. В большой палатке находилось около двухсот человек, и она прошла через них в быстром темпе. То, чего она никогда не смогла бы сделать сто лет назад, когда была моложе.
Дело не в том, что ее запас маны увеличился — он улучшился с годами, но у нее было, может быть, только половина того, чем она обладала, когда ей было пятьдесят, даже в этом случае — настолько, насколько это была она сама.
навык
с этим ситуация резко улучшилась.
Эйдин никогда по-настоящему не прекращала практиковать свою магию за последние полтора столетия. За эти годы она значительно улучшила свою эффективность и результативность до такой степени, что ей требовалось меньше маны, чтобы сделать гораздо больше, чем то, что она могла бы сделать в юности.
Ее прогулка в ту ночь осталась незамеченной до следующего утра, когда ярл Истрии с полнейшим недоумением узнал, что почти пятьсот раненых за ночь полностью выздоровели.
