«Все эти молодые люди глупы, считая Костяного Лорда мягким и дряхлым. Они прожили короткую жизнь, видели слишком мало, знали слишком мало вещей, которые имели значение, и уже считали себя мастерами искусств. Я был свидетелем того, как Каинте разозлился. костяной повелитель. Свидетель того, как его орды поистине ужасающих чудовищ опустошили эти земли, где ни одна душа не была пощажена перед его гневом. Это всего лишь безумие, иметь мысль противостоять ему». — Гельмут Кнохенбрух, Первый Старейшина Совета Мастеров Плоти, когда он наложил вето на предложение сотрудничать с Юнорой и вместе проглотить Виталику, а также Птолодекку, около 37 ВА.
Граница Виталики/Юноры, шестой день второй недели седьмого месяца, 37 год ВА.
Они услышали гимн задолго до того, как толчки тысяч синхронных шагов достигли их по земле. Боевой гимн Костяного Лорда благоговейными голосами исполнялся хором за пределами их поля зрения, каким-то неестественным образом переносясь вдаль.
В отличие от армии под предводительством Ифе, которая принимала меры предосторожности, чтобы оставаться незамеченной во время своего марша, армия Костяного Лорда обходилась без всякого притворства на хитрость. Сам Костяной Лорд присутствовал лично и хотел выразить свое недовольство всем, кто был свидетелем.
Также нужно было стать свидетелем того, какую цену приходится платить за тяжкое оскорбление его.
Примерно через полчаса после того, как они впервые услышали гимны, в поле зрения медленно появилась приближающаяся армия. Четыре гигантских черепа с большими пастями, полными зубов размером с кинжал, были подвешены на длинных, проворных шипах и возносились над холмами задолго до того, как остальная часть тела показалась в поле зрения.
Эйдин – и почти все, кроме птолодеканцев – ахнули при виде чудовища, когда оно наконец поднялось на вершину холма. Гигантское чудовище-нежить имело длину не менее двадцати пяти метров от головы до хвоста. Его четыре шипа были соединены с бочкообразным туловищем, полностью покрытым пластинами из плотных костей, и оно стояло на четырех колоннообразных ногах. Четыре длинных, покачивающихся, похожих на кнут хвоста позади него были длиной с шею — целую треть длины тела — и по всей длине росли костяные шипы.
На троне из костей и черепов, на вершине бочкообразного туловища чудовища, восседал Нек Аарин, Костяной Лорд, во всей своей славе. В отличие от того, как он обычно одевался, на нем была серая мантия с воротником, наплечниками с черепами на каждом плече и черными вороньими перьями вокруг воротников. На груди его мантии висела эмблема Птолодекана — верхняя половина черепа животного, очень похожего на череп Повелителя Костей, — сделанная из чистой слоновой кости, блестевшей на солнце.
По бокам от чудовища-нежити, на котором ехал Костяной Лорд, стояло по тысяче кавалеристов. Всадники ехали верхом на лошадях-скелетах и носили прекрасные доспехи, черные, как сама ночь, с двумя конструкциями, похожими на крылья, с вороньими перьями, стоящими вертикально на спине.
Эйдин знал этих мужчин и женщин по рассказам. По слухам, это были «Крылья Ночи», элитные кавалеристы из Птолодекки, чье мастерство считалось непревзойденным, каждый мужчина или женщина легко эквивалентны десяти низшим. Их злые копья и клинки пожинали жизни всех, кто стоял перед ними.
И Костяной Лорд привел с собой две тысячи из них.
За этими кавалеристами шли даже
более
войска. На этот раз нежить. Во главе их шли двести таких же костяных зверей, которые тащили повозку Костяного Лорда. Даже на расстоянии все маги могли чувствовать некромантические силы внутри костяных зверей, и Эйдин был удивлен, обнаружив это.
каждый
из этих костяных зверей был почти на том же уровне, что и «питомцы» ее матери.
Дальше позади маршировала целая тысяча рыцарей смерти, каждый верхом на скелете саблезубого тигра, с длинными копьями в руках. Еще две тысячи костяных чемпионов, вооруженных двуручными версиями гибридов топора и булавы, служили пехотинцами, а почти десять тысяч животных-скелетов следовали за ордой сзади с несравненной дисциплиной.
Когда Эйдин осторожно расспросила свою мать, она просто
как
массивное чудовище было даже возможно, Аойф терпеливо объясняла, что на равнинах империи Эльмайя на западе, а также в северных пустынях жили гигантские ящерицы, которые возвышались над почти всем. Чудовищное животное Костяного Лорда было сделано из останков таких зверей.
«Мы приветствуем Костяного Лорда», — сказала семья, поклонившись в унисон. Адальберт и Мирддин также поклонились им, в то время как все остальные Птолодекки почтительно преклонили колени, когда процессия Костяного Лорда остановилась перед ними.
Что касается виталиканской стороны, то, несмотря на все усилия Фаэрхуса держать их в порядке и молчать, небольшие волнения все же вспыхивали кое-где, поскольку люди паниковали от вида либо совершенно абсурдного чудовища нежити, либо столь же абсурдной нежити. армия выстроилась за ним. Или оба.
Две из четырех голов чудовища-нежити развернулись, а затем вернулись с троном Костяного Лорда на своих черепах, который они затем опустили чуть выше толпы.
— Ваши армии готовы к отбытию? — спросил Костяной Лорд, и его голос неестественным образом разнесся по округе.
Вчера Аойф получила от него послание о том, что ей следует подготовить свою армию к дальнейшему отбытию и присоединиться к Костяному Лорду. Посовещавшись с ее мужем, они решили взять с собой и тамплиеров, а ополченцев оставить охранять границу и Виталиков в целом.
«Мы готовы к отбытию, хозяин», — скромно ответила Аойфе. «Мой муж также умоляет вас дать ему возможность исправить свои ошибки и позволить ему присоединиться к нам в этом крестовом походе».
«Конечно», просто ответил Костяной Лорд. «Адальберт, раздели свою армию на два отряда. Вы должны пройти через западную и южную границы Джуноры и очистить земли. Встретьтесь с нами в Данне, как только вы очистите границы».
— Как прикажете, мой господин! — ответил оттер-терианец, глубоко поклонившись.
«Мирддин, Аойф, Кьярран», — добавил впоследствии Костяной Лорд. «Вы все поедете со мной. Мы направимся прямо к Данне, сердцу Джуноры. Не пощадите ни одного некроманта или зрячего раба, оставьте крепостных в покое».
— Да, господин, — ответил Кьярран, нервно сглотнув. Прежде чем он это осознал, то, что началось как пограничная стычка, переросло в полномасштабную войну между тремя странами. Хуже того, Костяной Лорд имел
лично
сделал ход. «Могу ли я быть настолько смелым, чтобы задаться вопросом о цели этой экспедиции?»
«Да ведь это всего лишь простая вещь, мальчик», — сказал Костяной Лорд, жестоко рассмеявшись. «Этот Духовный Слуга, вероятно, считал меня мягким и дряхлым и осмелился направить клинки в
мой
ученики. Один раз я мог бы простить, но дважды?»
«Нет, время прощения и милосердия давно прошло, и я
воля
пусть это объединение тупых душ знает, каковы последствия, если разозлить
мне
.»
