«Неопытным подросткам часто трудно поверить во что-то, если они не стали свидетелями этого сами. Я обнаружил, что, вероятно, это никогда не менялось, независимо от возраста». — Поговорка, приписываемая Серебряной Деве.
«Думаю, это все, что мне нужно», — сказала Эйдин, складывая в хранилище несколько копий карт — подарков герцога. Этот человек оказался гораздо более дружелюбным – и гораздо менее высокомерным, чем она ожидала от аристократа Королевства, – чем она ожидала. «Должен сказать, что я не ожидал такого гостеприимства от того, что слышал о Королевстве раньше».
«Я не виню тебя. У нас была не самая лучшая… репутация среди наших соседей, — ответил герцог, с сожалением покачав головой. «Большинство людей даже не подозревают, что мы не одно целое, а скорее кучка маленьких феодальных владений, которые большую часть времени боролись сами с собой».
— И вы особенно прямолинейны для человека вашего положения, ваша светлость, — сказал на это Эйдин. То, как герцог обращался с ней открыто и честно, определенно было не тем, чего она ожидала от человека, участвовавшего в политической борьбе, о которой он упомянул. «Честно говоря, я ожидал большего расчета и предложений о выгодных обменах и договоренностях, а не открытой благодарности. Мне трудно решить, как мне действовать дальше».
«Это просто потому, что ты встретил меня, а не моего брата», — ответил герцог с честной усмешкой. «В нашей семейной традиции такой рыцарь, как я, становится главой семьи, а мои младшие братья и сестры тренируются в областях, которые помогут поддержать мое правление. Мой младший брат занимается политическими махинациями, которых вы и ожидали, но в данный момент он находится в столице.
«Звучит как… интересная договоренность», — сказал Эйдин в ответ, пока они шли по коридору. — Значит, я полагаю, то же самое происходит и с поколением ваших детей?
«Довольно много. Педро такой же рыцарь, как и я, хотя, во всяком случае, этот мальчик еще больший тупица, чем я был в его возрасте», — ответил герцог, со смехом назвав своего старшего сына и наследника. «Сандра и Гаврила изучали политику и экономику, готовясь стать его левой и правой рукой. Карлос и Соления обучались рыцарям, потому что хотели стать его капитанами.
«Прекрасное расположение… Все ли они довольны своей судьбой?» — спросила она с искренним любопытством. Эйдин слышала (и видела кое-что) о семейном соперничестве за власть, которое закончилось кровопролитием в ее долгой жизни. «Ни у кого из них нет никаких… неприятных мыслей по поводу этой должности?»
«Ах да, вы не первый, кто задает именно этот вопрос», — сказал герцог, потирая одной рукой свою грубую бороду и почесывая старый шрам на подбородке, почти полностью ею прикрытый. «На самом деле у нас уже были такие ситуации в прошлом, когда наши враги позорно соблазняли членов семьи обещаниями богатства и власти».
«После пары кровавых чисток мы с малых лет начали прививать нашим детям чувство принадлежности к дому. Заставьте их осознать, что им придется полагаться друг на друга, чтобы выжить. В некотором смысле обучение было немного жестоким, но оно сделало свое дело», — пояснил герцог. «Это может показаться ужасным для стороннего наблюдателя, но мы создавали ситуации, в которых нашим детям приходилось полагаться друг на друга и
только
друг друга, чтобы выжить. Одна из моих сестер не пережила такую ситуацию, и это был суровый урок, который мы, выжившие, никогда не забудем, пока дышим».
«Я вижу в этом заслугу», — ответил Эйдин. Она отказалась судить эту, казалось бы, жестокую традицию – подобную тому, как лев сбрасывает своих детенышей со скалы – поскольку она не была на их месте и понятия не имела, с чем они столкнулись на протяжении всей своей истории. «Но не вызовет ли это недовольства у старшего поколения, когда дети узнают об этом?»
«Это так. Мой дядя был ответственным за эти испытания в моем поколении, и мы, братья и сестры, так и не простили его по-настоящему, пока он не скончался», — ответил герцог, пока они шли дальше. «Забавно, что мы только поняли, что он, должно быть, тоже ненавидел себя за то, что ему пришлось сделать, но он просто спокойно нес всю ненависть и ответственность на своих плечах. Моя собственная сестра взяла на себя эту задачу за моих детей, хотя, к счастью, все они до сих пор справлялись со своими испытаниями».
«Если вам интересно, нападение, подобное тому, что случилось с маленьким Солом, определенно было
нет
то, что мы использовали для этих испытаний. Судя по всему, что вы нам рассказали, я почти уверен, что за этим стоят так называемые Необременённые Целители, — добавил Гебор с почти внутренним отвращением в голосе. «Они здесь широко представлены, особенно в пяти герцогствах вокруг столицы и в самой столице. Фактически, они являются одними из главных финансовых спонсоров этой фракции пиявок.
«Но у вас нет доказательств, которыми можно было бы их вызвать», — сказала Эйдин, уловив смысл его слов.
«Действительно. Они не оставили после себя ничего, что можно было бы использовать в качестве доказательства, в лучшем случае лишь косвенные улики, — со вздохом ответил герцог. «В любом случае, я полагаю, тогда вы продолжите свое путешествие дальше в королевство?»
«Это мой план на данный момент. Я бы хотел сам осмотреть эти земли, если это возможно».
— Если я могу попросить вас об одолжении, не могли бы вы составить какую-нибудь… компанию во время вашего путешествия? Может быть, как некоторые из моих детей? — спросил герцог более заговорщицким тоном. «Конечно, это будет не бесплатно. Они обеспечат вам легкий проезд даже в столицу, пока вы путешествуете с ними. Взамен я только надеюсь, что вы окажете им помощь, если они попадут в ситуацию, когда их жизни будут в опасности».
«На самом деле для меня это было бы удобно, поэтому я не вижу причин отклонять ваше предложение», — с улыбкой ответил Эйдин.
«Моя благодарность. О, Мириам, ты не видела здесь Педро? — сказал герцог, расспрашивая горничную, мимо которой они проходили.
— Молодой Лорд на тренировочном поле, ваша светлость, — ответила горничная с почтительным поклоном.
«Давайте посмотрим, что задумал мой тупоголовый сын, ладно?»
