«Борьбу с некромантом лучше описать как охоту. Представьте себе, что вам нужно охотиться на вьючное животное, которое будет нападать на вас бесконечно, неутомимо, без страха и усталости, и единственный способ заставить его остановиться — это убить вожака его стаи. … Вот каково это — сражаться с большинством некромантов. Соответственно, армии некромантов подобны змее, которая бессмертна, если только не раздавить ей голову. — Кьярран Фиахна, глава Ордена тамплиеров Виталики, около 26 г. н.э.
Равнины Кур-Урсет, примерно в дне пути к югу от Данны, Центральная Джунора, второй день четвертой недели восьмого месяца, 37 год ВА.
Разум Эйдин ошеломился от зрелища, открывшегося перед ее глазами.
На плоских, обширных равнинах, которые доминировали над центральной Юнорой, стояла вся армия Духовного Слуги, или, по крайней мере, столько, сколько ему удалось собрать за отведенное ему время. Она уже давно потеряла счет собравшейся великой армии, но подозревала, что против них выстроилось по меньшей мере сто тысяч рабов и неизвестное количество духовных марионеток-убийц.
Огромное несоответствие численности всего лишь шестнадцати тысячам солдат Костяного Лорда, включая тысячу храмовников Кьяррана.
Конечно, в то время как другая сторона в основном полагалась на численность и убийства, армия Костяного Лорда вместо этого обменивала количество на качество, поскольку даже самые простые костяные звери в его армии были легко способны сражаться с рабами по три или четыре человека одновременно. Тем более его элиты, но численность тоже имела качество само по себе, и ни одна из сторон еще не взяла на себя обязательства.
А пока они смотрели друг на друга через равнину, пока на них падал легкий дождь раннего осеннего дождя, доспехи и оружие блестели от капель дождя, а невидящие пустые глаза смотрели в пустые глазницы.
За последние несколько недель армия Костяного Лорда не встретила сопротивления на пути к центральной Джуноре, поскольку деревни были обнаружены пустыми, за исключением голодных крепостных, у которых почти не было еды, чтобы продержаться. Все некроманты, рабы и прочие «ценности» были заранее давно эвакуированы.
В результате крепостные, считавшиеся менее ценными, остались практически без еды, что только усилило отвращение Эйдина к некромантам Юноры. Тот факт, что один из них
имел
убили ее раньше, даже не сыграло никакой роли в этом отвращении, поскольку их полного пренебрежения к людям, находящимся под их контролем, было более чем достаточно, чтобы сделать это полностью.
К счастью, или, возможно, потому, что он предсказал, что это произойдет, у Костяного Лорда было много дополнительных запасов на складах его армии, и они поделились этим избытком с голодными крепостными.
Многие крепостные недоверчиво смотрели на пайки, раздаваемые им скелетами, но вскоре после того, как армия покинула их деревни, кто-то предварительно проверял еду, и вскоре после этого деревня утоляла их голод.
Армия Костяного Лорда выстроилась в широкую линию, по две тысячи кавалеристов с каждой стороны. Слева от их строя располагались все Крылья Ночи, а также сотня костяных зверей. Справа к ордену храмовников присоединилась кавалерия рыцарей смерти Костяного Лорда, а также еще сотня костяных зверей. Десять тысяч или около того звериных скелетов заполнили ряды строя, а костяные чемпионы образовали середину.
Эйдин, ее мать и Диармуид были среди костяных чемпионов, и их окружали все четыре «питомца» Аойфе. Ее отец и Фаэргхус вели своих храмовников на правом крыле, в то время как Костяной Лорд сидел на вершине своего чудовища прямо посреди них.
Через поле, с помощью подзорной трубы — относительно нового изобретения Эльмайя — она увидела группу фигур в мантиях, сбившихся в кучу, и одного бледного орка, которому они выказывали почтение, когда он сидел в паланкине, которого несли шестнадцать рабов.
Она предположила, что бледный орк — нынешний Духовный Слуга, и это предположение казалось оправданным, учитывая то, как орк выглядел, как будто он не полностью контролировал свое тело. Его движения были прерывистыми и неуверенными и напоминали ей марионетку, за ниточки которой дергали сразу несколько рук.
По иронии судьбы, главная причина, по которой ее семья не была с Костяным Лордом на вершине его коня, заключалась в их собственной безопасности. Трон Костяного Лорда был большой целью в глазах их врагов, и они наверняка попытаются напасть на него. Хотя Костяной Лорд совсем не боялся их нападения, его магия не годилась для защиты других, и вместо этого присутствие семьи там было бы для них более опасным.
Однако даже если бы он предложил им безопасное место, Эйдин знала, что вместо этого ее семья предпочла бы сражаться. Ее отец и старший брат были само собой разумеющимися, поскольку ими руководили храмовники. С другой стороны, она и Диармайд просто хотели положить конец этому конфликту, чтобы бедные крепостные, предоставленные самим себе, могли, наконец, восстановить свою жизнь, надеюсь, в гораздо лучшем виде.
Юнорцы, вероятно, скрывали десятки, если не сотни духовных марионеток, ожидающих возможности совершить убийство. Эйдин вздрогнула при мысли о сотнях ее убийц, поджидающих ее, но очистила свой разум покачиванием головы.
Со своей стороны, Мирддин и его Рука Смерти также были вне поля зрения, поскольку они тоже искали шанс уничтожить ключевые цели в армии Джуноры и одновременно защититься от вражеских убийц.
По сравнению с обычными войсками, возглавляемыми некромантами, предпочтение юнорцев к убийству было бы потенциально разрушительным, поскольку каждый потерянный некромант означал потерю контроля над частью армии.
Однако против самого Костяного Лорда эта тактика стала спорным вопросом. Хотя они никогда бы в этом не признались, объединенные духи, контролирующие тело Духовного Слуги, не осмелились бросить вызов Костяному Лорду в единоборстве.
Точно так же они знали, что их убийцы почти бесполезны против него, но на поле битвы были и другие цели.
Битва началась с грохота, когда юноранские рабы одной огромной волной хлынули к меньшей армии Костяного Лорда.
