«Для некоторых разведка и исследование неизведанных земель — скучная, утомительная и опасная работа. Однако для других, подобных мне, это была, пожалуй, самая полезная работа из всех возможных. Ведь что может быть увлекательнее, чем первым ступить на неизведанные доселе земли, увидеть своими глазами их достопримечательности и своими руками наметить их контуры?» — Эларк Слевин, один из самых легендарных пионеров в истории Империи Клангеддин.
Ранней весной следующего года Эйдин попрощалась с дворянами, которых она знала и подружилась на протяжении многих месяцев. Братья и сестры из Двергардера также покинули Альгенверр вскоре после ее собственного отъезда и направились прямо на юг через Йонквер по пути домой.
Сама она пошла по маршруту на север и восток. Там она путешествовала по территории Альгенверра еще добрых две недели, прежде чем достигла их границы с болотами. Когда она прибыла, это было легко заметить, поскольку изменение ландшафта было безошибочным: более редкие леса Альгенверра уступили место более густым лесам болот.
Точно так же воздух стал заметно более влажным, и в нем появился запах гнили и разложения, когда она приблизилась к болотам. Болота в этом регионе славились своим обманчивым внешним видом: то, что казалось маленькой неглубокой лужей, на самом деле могло быть глубокой ямой, ожидающей, когда неосторожный путник наступит и утонет в ней.
Сухая земля была редкостью, ее можно было увидеть лишь редкими крошечными скоплениями здесь и там, и по большей части идти через болота означало бродить по темным, мутным водам болота. Это также означало, что нужно было бросить вызов многим коренным жителям, которые варьировались от послушных, таких как древесные белки, и типичная орда птиц-фильтраторов, которых можно увидеть в такой среде, до гораздо более опасных.
В свой первый день на болотах Эйдин уже столкнулась с огромным аллигатором, длина которого составляла от четырех до пяти метров. Зверь напал на нее из засады из-под мутных вод и оторвал ей левую руку. Она просто ушла и залечила рану, вместо того, чтобы вступать в бой с таким зверем на его родине и тратить время зря.
Темная, мутная вода и мягкая, грязная почва продвигались медленно, поскольку ее шаги замедлялись из-за того, что ее ноги все время погружались в грязь. Некоторые места были настолько глубокими, что у нее не было другого выбора, кроме как перейти вброд или переплыть, из-за чего ее не совсем белая одежда приобрела более не совсем черный цвет. После того, как эта одежда начала затвердевать и вонять, она просто выбросила ее и обошлась без нее.
В другой раз уродливый пухлый зверь размером с карету преследовал ее на протяжении нескольких километров, пока она окончательно не потеряла терпение. Когда большая вонючая пасть зверя широко раскрылась и попыталась укусить ее, Эйдин достала из своего хранилища небольшой флакон с драконьим огненным отваром — обычного сорта — и швырнула его в глотку зверя.
Последовавший за этим взрыв отбросил ее к ближайшему дереву, толщиной с ее ногу, достаточно сильным, чтобы сломать ствол пополам и разбросать куски зверя по окрестностям.
Как и сказали ей дворяне и местные жители Альгенверра, болота были крайне непригодны для проживания. Для планов Эйдина дикие звери не были такой уж большой проблемой. Если бы она мигрировала туда вместе с другими неживыми, они смогли бы без особого труда зачистить территорию, поскольку они буквально не боятся смерти или травм.
С другой стороны, отсутствие прочной основы для дальнейшего развития оказалось гораздо более трудной проблемой. Грязная почва болот была настолько мягкой и заболоченной, что даже если бы маги земли укрепили землю, болота просто просочились бы и со временем снова размягчили бы ее. Строительство более крупных предприятий было практически невозможным, поскольку для него нельзя было даже заложить надлежащий фундамент, и эту проблему было трудно решить.
Несмотря на это, она все равно провела целых восемь месяцев, обследуя земли ближе к Альгенверру, время от времени углубляясь в неизведанные области глубже, и не увидела реальных изменений в ситуации с почвой, прежде чем объявила о прекращении исследований на данный момент.
В течение следующего месяца Эйдин выбралась из болот, остановившись на короткое время, прежде чем снова добраться до обитаемых земель, чтобы взять хороший,
длинный
купание в чистом ручье реки. Ее тело было в значительной степени покрыто грязью и другим мусором, оставшимся после месяцев пребывания на болоте, где не было воды более прозрачной, чем мутная, грязная болотная вода, которой можно было бы очиститься.
Только после того, как она вытерла кожу и заживила ее, она вышла из реки, вытерлась и снова оделась в свежую одежду, наконец почувствовав себя
чистый
впервые за несколько месяцев. Мягко говоря, это был не самый приятный опыт, и это было одной из причин, по которой она сократила обследование, вместо того чтобы осмотреть всю территорию за один раз, как планировала изначально.
Вместо этого она изменила свои планы сначала обследовать Лес Отчаяния, куда она войдет из Йонквера после того, как поговорит с местными жителями для получения дополнительной информации. В этом отношении было бы полезно рекомендательное письмо от герцогини Альгенверрской, поэтому она вернулась туда первой.
Болота до сих пор были разочаровывающим местом, где не было места, подходящего для строительства больших зданий, а тем более для целого города. Ужасное качество местных источников воды и нехватка пахотных земель также ей ни капельки не нравились. Хотя ее план заключался в первую очередь в том, чтобы найти дом для себе подобных, она не питала иллюзий, что процветающее место не привлечет к себе других.
Жить в нищете и грязи определенно не входило в ее планы, поэтому, если в более глубоких уголках болот не будет более гостеприимных земель, она, скорее всего, вычеркнет этот район из своего списка. Эйдин лишь надеялся, что Лес Отчаяния окажется более плодородным местом по сравнению с болотами.
