«Люди редко сожалеют о чем-то, пока не становится слишком поздно, и не упускают чего-то, пока оно уже давно не прошло». — Старая народная поговорка.
Никодим Санворд был в восторге от экспедиции, нет, от крестового похода, на который сделал ставку его господин. Он был рыцарем из Лавиньи, из длинной рыцарской семьи, служившей различным графам региона на протяжении многих поколений. Ему было двадцать шесть лет, он был в расцвете сил, и он надеялся, что слава и награды крестового похода позволят ему найти лучшие перспективы брака после возвращения, несмотря на его довольно невзрачное лицо.
Графство Лавинья переживало тяжелые времена на протяжении последних нескольких поколений, с тех пор как их хваленые шахты высохли. Даже во времена поколения его деда их семье приходилось затягивать пояса из-за плохого экономического состояния округа. При его поколении дела становились еще хуже.
Семь лет назад, когда Никодим еще был оруженосцем на заключительной стадии своего обучения, графство потряс скандал, связанный с тем, что наследник лорда графа был убит средь бела дня парой путешественников. Когда сам лорд собрал своих рыцарей и отправился преследовать убийцу, они вместо этого нашли лишь трупы лорда и его свиты, а преступники уже давно покинули свои земли.
Это событие пошатнуло веру людей в своих благородных лордов и вызвало пару мелких крестьянских восстаний, которые еще больше обеспокоили и без того обеспокоенное графство. Им потребовалось больше года, чтобы подавить эти беспорядки, и графство было в худшем состоянии, чем когда-либо прежде, даже на грани распада.
Это были самые мрачные часы, когда посланник Оиломы посетил графа и подробно побеседовал с ним, после чего графство нарастило свои вооруженные силы и набрало солдат из простого населения, где только могло. Причина стала ясна лишь несколько месяцев назад, когда сам граф объявил, что несколько регионов Империи решили собрать свои силы при поддержке сил соседних Эзрама и Теодиназа, чтобы продолжить экспедицию в земли дикарей на севере. .
Экспедиция с целью вырвать обильные земли из рук дикарей, которые их опустошили, и забрать их себе.
Когда собрались силы для первой волны – в основном из северных регионов Империи с символическими силами из соседних стран, которые пошлют дополнительные войска для второй волны – Никодим оказался частью сборища легко в пятнадцать тысяч человек, а некоторые Один из рыцарей Теодиназа назвал экспедицию крестовым походом, порученным божеством стремлением отвоевать плодородные прерии из рук дикарей-язычников. Это прозвище быстро прижилось среди участников экспедиции.
Они добились успеха, когда наткнулись на первые несколько деревень дикарей, хотя некоторые небольшие разведывательные группы были разбиты, когда дикари превосходили их численностью. Однако в целом они добились хороших успехов в прерии с относительно небольшими потерями, что значительно подняло боевой дух.
Этот боевой дух еще больше укрепился после того, как первая волна экспедиции возвела свой форт в прерии, и еще больше укрепился, когда прибыла вторая волна войск — контингент из Лавинджи возглавлял сам граф — удвоив их численность и уверенность. Вполне естественно, что когда их разведчики доложили о приближающейся с севера огромной орде дикарей, каждый член экспедиции стремился сразиться с ними и показать дикарям, что значит идти против них.
Даже когда он увидел огромную орду — вероятно, в два раза больше их численности — выстроившуюся на равнинах от них, Никодим не почувствовал страха, а только огромную гордость за то, что он был частью крестового похода, и стремление наточить свой меч в крови дикарей. Его товарищи-рыцари окружали его, и даже его господин наблюдал за ними сзади, так что он не мог сделать что-либо, что могло бы опозорить его орден или его сюзерена.
Командиры экспедиционной армии решили позволить дикарям сначала атаковать их, сломить их атаку и моральный дух с помощью щитов и копий собравшейся армии, прежде чем отправлять кавалерию, чтобы разгромить их. Это была упрощенная тактика, но никто не думал, что дикари заслуживают большего. Поскольку орда дикарей остановилась немного за пределами досягаемости стрел, лучникам ничего не оставалось, как вертеть большими пальцами, ожидая, пока дикари нападут на них.
Именно тогда все начало идти не так, как они планировали.
Орда дикарей продвигалась медленно и осторожно, а не в недисциплинированной массовой атаке, как они ожидали, а затем остановилась сразу за пределами досягаемости стрел. Некоторые из лучников с зудящими пальцами пытались произвести параболический выстрел с большого расстояния, но выстрелы в большинстве случаев не дотягивали до орды зеленокожих перед ними и заслужили лишь выговор от своих командиров.
Затем зеленокожие разобрали длинные луки, которые они несли, и нарезали стрелы, каждую из них. Когда они произвели выстрел, армия экспедиции внезапно оказалась буквально в тени, поскольку тысячи стрел закрыли солнце, настолько они были плотными. У дикарей были более крупные тела по сравнению с людьми, и луки, которые они использовали, были столь же крупнее. Хотя они еще не были в пределах досягаемости армейских лучников, армия уже была в пределах их досягаемости.
Никодим, как и многие другие, поспешно подняли свои щиты, пытаясь заблокировать надвигающийся дождь стрел. Он почувствовал множество ударов по своему щиту, более тяжелых, чем он ожидал, и некоторые из них даже проникли сквозь тонкое металлическое покрытие его щита в дерево позади него. Он чувствовал себя так, словно кто-то бил по его щиту и телу, пока он выдерживал дождь стрел.
Затем он заметил, как смотрит на зад лошади перед собой, и увидел, что его верный конь упал на колени, из плоти лошади торчало более полудюжины стрел. Никодиму хотелось грустно вздохнуть о судьбе своего скакуна, но вдруг он почувствовал вкус металлической жидкости, которая, казалось, хлынула ему в горло. Этот вкус был ему знаком.
Вкус крови.
Он медленно посмотрел вниз и только тогда заметил три стрелы, которые проскользнули мимо его щита и пронзили звенья кольчуги, вонзившись глубоко в его тело. Он попытался встать, но обнаружил, что у него нет сил сделать это, а вскоре даже не осталось сил сидеть прямо, когда он упал на бок.
Последнее, о чем он думал перед тем, как на него напала тьма, было то, как ему вообще удалось получить эту дорогую латную кольчугу…
