«Прерии и джунгли северной и северо-западной Алькидеи на протяжении веков оставались неизведанными землями, отчасти потому, что дикая природа региона была особенно враждебна к нарушителям, а также потому, что у этих земель уже был владелец, даже если Империя никогда не признала бы их таковыми.
Племенные группы зеленокожих, орков и гоблинов различных видов доминировали в регионах, причем орки в целом предпочитали открытые прерии, а гоблины — густые джунгли. Однажды Император спросил тогдашнего маршала Восберга о потенциальных затратах на обеспечение безопасности этих земель, и маршалу не потребовалось много времени, чтобы ответить.
Что после того, как он принял во внимание знания, которые мы знали об этих землях, и предполагаемое количество племен, живущих на них, они не будут стоить тех потерь, которые наши армии понесут, чтобы завоевать их, до такой степени, что прибыль может начать приходить только через три или три года. если это так, то еще несколько поколений завоеваний». — Вандрин Руссо, геолог и королевский картограф империи Клангеддин, около 206 г. н.э.
Уже был вечер, когда Селия привела Андромарху туда, где собрались тысячи орков, гоблинов, эльфов и гибридов — не все, кто участвовал в битве, остались, так как те, чьи кланы жили далеко, оставили только свои делегации, а основная масса из их воинов уже вернулись домой — в виде большого круга, в середине которого происходило приготовление пищи.
Более тысячи орков, среди которых были и эльфы, были заняты разделкой и приготовлением различных животных в центре круга. Андромарха видела множество зарезанных ягнят и крупных быкоподобных животных, а также нескольких огромных ящериц и хищных кошек прерий. Было даже несколько убитых лошадей, которые, по ее мнению, скорее всего, были захвачены во время битвы полмесяца назад, поскольку за время своего пребывания она не видела диких лошадей.
В отличие от того, как это обычно делалось в империи, где потроха и различные органы животных выбрасывались и оставлялись на усмотрение собак и бедняков, местные жители также использовали их. Андромарх видел, как некоторые из них старательно очищали различные внутренности, прежде чем их разделили на части, при этом многие из узнаваемых органов отправлялись в огромные кастрюли с тушеным мясом, которое также было смешано с кровью рассматриваемых животных.
Некоторые кусочки, например кишки, хранились отдельно, так как затем их начиняли смесью грубого фарша из мяса и жира, смешанной с орехами, фруктами и специями, и вместо этого превращали в длинные спиралевидные колбаски. Легкие животных также хранились в стороне и были наполнены чем-то, что больше всего напоминало молоко, прежде чем их варили в больших котлах с водой.
Орочьим кланам не хватало типичных кухонных принадлежностей, к которым привыкла Андромарха: большая часть готовки готовилась на открытом огне, в плоских кусках раскаленных камней или в больших котлах, но одна вещь, которая привлекла ее внимание, заключалась в том, что орки вырыли множество ям в место для приготовления пищи и выстилали их камнями, нагретыми на огне, а затем складывали в ямы большие пакеты с едой, завернутыми в листья, засыпали их еще горячими камнями и землей, чтобы закопать, а затем поливали это место водой.
Эйдин объяснила ей, что все это похоже на духовку: пар от налитой воды помогает сохранять продукты влажными, пока они запекаются в собственном соку под землей. Приготовление длилось до самого захода солнца, а гостям подавали легкие закуски, такие как лепешки — любезно предоставленные хозяевами из клана Зеленого Клыка, и консервированное мясо, а также чашки с алкогольными напитками.
Андромарха нашла консервированное мясо довольно странным, рассыпчатым, с маслянистым и слегка фруктовым вкусом, что, как объяснила ей Селия, произошло главным образом из-за того, как местные жители сохраняли мясо в течение длительного времени. Само мясо было высушено, а затем измельчено до тех пор, пока оно почти не превратилось в порошок, затем его смешали с топлеными жирами и сухофруктами, а затем спрессовали в лепешки размером с буханку хлеба. Обработанное таким образом консервированное мясо могло храниться год или два, если оно хранилось в сухом месте.
Они также составляли значительную часть рациона местных кланов, поскольку часто перемещались, и охота не была гарантированным занятием. Даже если охота была успешной, самые старые порции таких консервированных продуктов также потреблялись, чтобы они не испортились, а часть добытых животных, в свою очередь, использовалась для приготовления новых партий по пути.
Большие пиры, подобные тому, свидетелями которого они стали в данный момент, были редки, и, судя по тому, что Эйдин узнала от вождей орков, с которыми она разговаривала, обычно они проводились только тогда, когда несколько племен встречались друг с другом. Нынешнее событие, естественно, было сделано для того, чтобы отпраздновать собрание племен, поскольку оно одновременно являлось частью закрытия собрания, после которого кланы снова разойдутся по своим путям.
Тем не менее, это не значит, что они не извлекли уроков из человеческого вторжения. Орки разработали систему быстрого оповещения остальных кланов, живших ближе к человеческой территории, в виде дрессированных птиц-посыльных, которых у Зеленоклыков было много и которые регулярно использовались близкими к ним кланами.
Каждый из уходящих родов привозил с собой несколько таких птиц, причем каждая из них входила в пару. Одна из странностей птиц, которых они использовали, заключалась в том, что каждое яйцо, отложенное птицей, всегда приводило к появлению двойни, а у птиц-близнецов было своего рода чутье, которое позволяло им определять, где находится другая птица. Таким образом, это позволяло птицам отправлять сообщения не только Зеленоклыкам, но и различным другим племенам, даже если его можно было использовать только один раз, прежде чем кому-то пришлось снова доставлять птиц различным кланам.
