«Большинство дворян скажут вам, что участники переговоров считаются священными, и что причинить им какой-либо вред будет большой медвежьей услугой. Чего они вам не сказали, так это того, что такое обращение применялось только к тем, кого они считали равными по положению, а не к тем, кто ниже их.
Поэтому остерегайтесь дворян, предлагающих переговоры». — Ханс-Бьорк Лоенвелл, ветеран-наемник.
К всеобщему удивлению, собравшаяся человеческая армия — более шестидесяти тысяч по сравнению с собравшейся ордой из почти восьмидесяти тысяч прерийных воинов, готовившихся к такому повороту событий за последнее десятилетие или около того — прекратила продвижение на север на расстоянии дня от форта. предыдущая экспедиция собралась и теперь находилась в руках орков и разбила свои лагеря.
Они словно ждали, что к ним придет орда, и хотя некоторые задавались вопросом, что же у людей на уме, собравшиеся вожди согласились двинуться к человеческому лагерю и посмотреть, чего они хотят.
Орда собралась у форта менее чем через полдня после того, как человеческая армия остановилась. На самом деле они никогда не планировали использовать форт для обороны – это было скорее человеческое дело, и воины прерий вели войну по-другому – а вместо этого использовали его только как наблюдательный пункт и не позволяли врагам использовать его. Поскольку к тому времени, когда они прибыли, было уже поздно, обе армии просто смотрели друг на друга через расстояние, пока они провели ночь довольно мирно.
Однако Эйдин не отдыхала: она поднялась на одну из угловых башен форта и посмотрела в подзорную трубу на человеческий лагерь с вершины башни. Затем она назвала регионы по эмблемам и символам, которые видела на флагах, и Селия записала их. Она ожидала, что некоторые участники предыдущего вторжения снова примут участие, включая еще несколько западных и северных регионов Империи, но некоторые из них также полностью отсутствовали.
Например, отсутствовал флаг Езрама и Святого Королевства. Это имело смысл, поскольку они были меньшими странами и, вероятно, все еще не оправились от потерь в предыдущей кампании. Однако они были не единственными, поскольку, судя по транспарантам, которые она видела, она не увидела ни одного, изображающего Лавинью. Вместо этого там было полдюжины баннеров, которые она вообще не узнала. Судя по высоте, на которой они были подняты, и размеру самих флагов, она предположила, что они, вероятно, принадлежали меньшим регионам или знатным домам, которые она не могла не заметить в своих путешествиях.
Спустившись с башни, она передала свои наблюдения собравшимся вождям. Они кивнули в знак согласия с тем, что она заметила и на что указала. Что касается численности, то воины прерий особо не волновались. Судя по всем их наблюдениям, армия, выстроившаяся перед ними, мало чем отличалась от предыдущей.
В основном это несколько благородных лордов, их соответствующая свита из рыцарей и большая группа латников, дополненная большим количеством призванных солдат. Это была очень линейная командная структура, склонная к обезглавливающим ударам, поскольку без своих благородных лордов крестьяне вряд ли захотели бы дальше рисковать своей жизнью на поле битвы.
Когда на следующий день наступило утро, к своему удивлению, они обнаружили письмо, привязанное к стреле, выпущенной в деревянный частокол форта. Один из младших орков вытащил его из стены и принес вождям, а затем они позвали Эйдина и Андромарху, поскольку письмо было на языке Империи, и никто из вождей орков этого не говорил, а тем более не читал. Некоторые из них нашли время, чтобы выучить общий язык у Эйдина или других своих приемных людей, поскольку он имел более широкое распространение, но язык Империи — это совсем другое дело.
Эйдин должным образом перевел содержание письма вождям. Оно было написано с помпезными заметками, чего она и ожидала от дворянина, и в значительной степени требовало от «дикарей» отправить своих лидеров на встречу под флагом переговоров с лидерами экспедиции. Излишне говорить, что даже самые простые из вождей подумали, что в этом письме было что-то подозрительное.
«Пахнет какой-то ловушкой? Может быть, они думают, что мы настолько глупы, что просто идем туда, чтобы они убивали?» предложил вождь Мрачного Когтя Рагуза. Она была одним из самых молодых вождей, сменивших эту должность менее года назад после несчастной кончины ее предшественницы во время охоты на громовых ящериц. Она также была одной из орков, которые были открыто дружелюбны к своим приемным людям и, предположительно, даже развлекались с тем, кто присоединился к ее племени до того, как она стала вождем.
— Я бы сказал почти наверняка, уважаемый вождь, — ответил Андромарх со стороны. «Я узнаю имя, под которым было подписано письмо. На моей родине о маркизе Восворте ходило много… неприятных слухов, и даже я слышал об этом, несмотря на то, что его владения находились далеко от того места, где я жил.
«Мы тоже слышали о таких слухах во время наших путешествий, но понятия не имели, что это настолько общеизвестно», — добавила Эйдин, в то время как Селия кивнула рядом с ней.
«Если они хотят превратить это в ловушку, тогда я говорю, что мы их обяжем», — раздался еще один голос из собравшихся. Все глаза обратились к источнику голоса и увидели, что это был пожилой шаман Каменных Копыт. Старый шаман был орком в глубокой седости, и ему, вероятно, оставалось жить в лучшем случае немногим больше года, поскольку он явно уже был на последнем издыхании.
— Я согласен, — сказал вождь Краснорогов Букнуг. Он тоже был одним из старейших в собрании, и хотя его фигура все еще была здоровой и здоровой, то, как его волосы начали седеть по бокам, было признаком того, что он тоже вступает в свои седые годы. Седые волосы были признаком того, что орки приближаются к своим последним дням, и их физическое состояние сильно ухудшилось в течение следующих пяти-десяти лет, пока они в конце концов не погибли. «Если они действительно намерены вести переговоры, то пусть будет так. С другой стороны, если это действительно была ловушка…
«Тогда мы умрем во славе, и наши истории будут рассказаны детям!» — сказал другой старый шаман, явно воодушевленный этой перспективой. «Я, вождь шаманов Змеиных глаз Гекоси, хотел бы добровольно присоединиться к этой задаче».
«Я бы тоже», — сказал вождь Букнуг с искренней улыбкой на лице.
«И я», — добавил пожилой шаман из Стоунхувс.
