«Ничто не вечно перед течением Реки Времени». — Высказывание приписывают доисторическому философу.
Время изменило все.
Эта поговорка не может быть более подходящей, чем то, что испытала Селия, когда она снова ступила в Империю Клангеддин, впервые за четыре с половиной десятилетия. Она и Эйдин снова замаскировались под случайных путников, что было несложно сделать. Они проникли на территорию Империи из менее охраняемых мест, таких как густые леса, через которые никто не хотел проходить, и направились оттуда к главным дорогам, выглядя для всех просто еще одной парой путешественников на своем пути.
Излишне говорить, что Империя изменилась за почти пять десятилетий ее отсутствия.
Вероятно, из уважения к ней Эйдин решила войти на территорию Империи вокруг того места, где раньше находилась северная граница округа Лавинджа. За исключением того, что округа Лавинджа больше не существовало. Как они узнали от некоторых пленников во время второго вторжения, графство было разделено на множество более мелких территорий, и каждое новое баронство распределялось между новыми дворянами, более лояльными к короне.
Семья старого графа оказалась в опале, а судьба многих его потомков неизвестна. Немногим оставшимся рыцарям графства, которым посчастливилось не участвовать в разгроме, было лучше, поскольку они, по крайней мере, нашли работу у новых хозяев страны. Селии и Эйдин потребовалось некоторое время, чтобы выследить и найти семьи Андромарха и нескольких других пленников, присоединившихся к клану Кровавого Клыка после второй экспедиции, просто чтобы убедиться в их благополучии.
Некоторых семей им не удалось выследить, поскольку за последние несколько десятилетий они переехали в другие регионы империи. Еще несколько человек обнаружили, что живут в основном так же, как и раньше, их горе по потерянным членам семьи к тому времени уже почти забыто, поскольку они продолжали жить своей жизнью. Семья Андромарха была одной из самых удачливых из этих семей.
Они обнаружили, что семья Андромархи живет относительно благополучно, поскольку, очевидно, один из ее кузенов вырос и стал рыцарем одного из новых баронств, и ему посчастливилось работать на сеньора, который не присоединился ко второй экспедиции. . Остальные члены ее семьи также открыли в городе небольшую пекарню, где продавали свежий хлеб и небольшие пирожки, чтобы перекусить. Они не были богаты, но, судя по всему, вполне обеспечены и не боялись голодать.
Эйдин отправила новости об этих семьях с почтовым голубем, которого она несла с собой из прерий и бережно держала при себе. Это был последний знак доброй воли с ее стороны — передать эту новость всем, кто решил жить в прериях, как Андромарха. Птица исчезла из поля зрения вскоре после того, как она выпустила ее, по пути в прерии, откуда она пришла.
Сама Империя Клангеддина, казалось, пережила политический переворот за последние несколько десятилетий. Императорская семья централизовала большую часть власти, которая раньше находилась в руках различных дворян. Такой маневр привел бы к волнениям и массовым протестам со стороны знати, но Император осторожно разыграл свою руку, прежде чем они сделали свой ход.
Хотя они заручились поддержкой благородных кланов, лояльность которых была твердо на их стороне, Император затем дал свое молчаливое согласие на вторую северную экспедицию. Подавляющее большинство участников этого разгрома составляли дворяне, выступавшие в оппозиции к императорской семье, которые долгое время жаждали новых завоеваний и экспансии для собственного обогащения.
Таким образом, император сделал вид, что соглашается с их требованиями и «позволил» им собрать войска для экспедиции. Затем он просто ждал их провала, который был гораздо более основательным и разрушительным, чем даже его самые лучшие прогнозы, прежде чем нанести удар. В течение двух недель семьи дворян, участвовавших и призывавших во вторую северную экспедицию, были понижены в должности, некоторые до более низких чинов, а другие отправлены обратно в крестьянство.
Их земли были конфискованы троном, разделены на более мелкие участки, которые затем были розданы другим дворянам, которые были союзниками императорской семьи, или переданы новым дворянам, достигшим своего высокого статуса, но еще не получившим земли для управления. Решающий маневр одновременно удалил самую проблемную фракцию из Имперского двора, а также позволил Императору сосредоточиться на восстановлении более бедных районов Империи, как он и хотел.
Последствия таких изменений были заметны.
Хотя территория, которая раньше принадлежала округу Лавинджа, все еще была довольно бедной с точки зрения качества земли, здесь было гораздо больше оживленности по сравнению с тем временем, когда Эйдин встретила Селию тогда. В отличие от предыдущего лорда, который пытался получить от земли максимум пользы, не заботясь о нуждах своего народа, и заставлял его выращивать урожай, предназначенный на экспорт, теперь фермеры выращивали различные продовольственные культуры, которые процветали, несмотря на бедную почву региона.
Лозы помидоров и огурцов тянулись вдоль деревянных рам, предназначенных для поддержки их роста, часто растущих рядом с полями гороха и перца. Другие участки поля были зарезервированы для выращивания маниоки, ямса и даже картофеля, который сначала импортировали из Кналцога, пока у местных жителей не было достаточно, чтобы начать выращивать его самостоятельно.
Там, где раньше были вялые, недоедающие деревенские жители, которые изо дня в день просто пытались выжить, теперь появились здоровые, крепкие люди, которые гордились своим тяжелым трудом и преуспевали.
несмотря на
их суровая среда. Эйдин и Селия даже посетили деревню Азулейс, где последняя родилась, и увидели относительно процветающую деревню, окруженную сельскохозяйственными угодьями, простирающимися как минимум вдвое дальше, чем во времена Селии.
Это зрелище едва не тронуло Селию до слез.
