«Даже когда дороги небезопасны, люди все равно готовы пойти на риск ради прибыли». — Старая купеческая поговорка.
Пару дней спустя Эйдин и Селия продолжили свой путь на восток. Они направлялись в торговый город Альфхейм, то самое место, где началась революция, изменившая эльфийское общество Алкидеи. Однако на этот раз они вдвоем путешествовали не в одиночку, а присоединились к большому торговому каравану из почти двадцати повозок, направлявшемуся в том же направлении.
Потому что они по-прежнему хотели избежать привлечения излишнего внимания, и ни один здравомыслящий человек не стал бы совершать путь от Бороэса до Альфхейма в одиночку.
Основная причина этого заключалась в том, что долгий путь проходил через обширные участки необитаемой земли, которые номинально были частью эльфийской территории. Обширные равнины к востоку от Алкидеи немного отличались от равнин севера, на которых Эйдин и Селия провели последние несколько десятилетий, с более высокой травой и большим количеством рощ деревьев, но обе имели одно сходство.
А именно, что дикие животные и монстры, называвшие это место своим домом, имели тенденцию быть очень территориальными по своей природе.
С дорогами, ведущими в Альфхейм, были такие проблемы, что ни один здравомыслящий торговец не поехал бы туда без конвоя, состоящего как минимум из десяти повозок, с изрядным количеством наемных мечей, чтобы обеспечить их безопасность наверху. В результате торговый поток в регион, как правило, происходил порциями, а не постоянным, устойчивым потоком, поскольку торговцы и путешественники ждали, пока их группа не станет достаточно большой, прежде чем отправиться в путь.
Эйдин легко выменяла проход ей и Селии с группой, предложив свои услуги целительницы, что часто трудно найти среди путешественников и наемников, поскольку большинство целителей предпочитали оставаться в безопасности городов и поселков. В караване, частью которого они были, было двадцать повозок от шести различных торговых групп, каждая из которых имела собственный набор наемных рабочих для обеспечения их безопасности, в общей сложности легко насчитывая более ста человек, включая других путешественников.
Дорога, по которой они пошли, была скорее грубой тропой, составленной из бесчисленных повозок и ног, ступавших по дороге в течение многих-многих лет, а не официальной. Это была скорее часть равнины, где была вытоптана трава, а не построенная дорога. Оно было едва достаточно широким, чтобы пропустить одну повозку с ехавшим по бокам эскортом.
Холодными ночами караван разбивал лагерь на полянах, предназначенных для отдыха и оставленных предыдущими путешественниками. Каждый караван, проходивший по маршруту, помогал поддерживать поляны и немного расширять их, поэтому со временем они становились больше. Это было настолько просто, насколько это возможно, но это была цена, которую пришлось заплатить за путешествие по маршруту.
Их проинформировали, что при идеальных условиях поездка займет примерно две недели и что купцы не дают никаких гарантий в их безопасности. Безопасность каждого была в собственных руках, поскольку поездка была достаточно рискованной, чтобы купцы наняли себе столько охраны. Однако даже в таких условиях обещание прибыли по-прежнему соблазняло многих торговцев и путешественников регулярно проходить этот маршрут.
В первую неделю путешествия караван отправлялся налегке. Трижды ночью и один раз днем на них нападали бродячие стаи зверей, но звери были меньшего размера и менее опасные, и наемные охранники каждый раз ловко отпугивали их после короткой схватки. Эйдин выполнила свою роль и залечила раны, полученные охранниками после окончания боя, и вскоре после этого они продолжили свой путь.
В середине второй недели путешествия люди каравана подумали, что на этот раз им повезло, поскольку за последние четыре дня на них не нападали дикие животные. Никто из них не ожидал, что относительная тишина и покой, которыми они наслаждались, были вызваны наихудшим сценарием, с которым они могли столкнуться.
А именно, что стая злобных зверей недавно объявила этот регион равнин своей территорией и прогнала всех своих конкурентов.
Караван начал замечать первые признаки неприятностей вечером двенадцатого дня путешествия, когда некоторые из наемников сообщили, что видели движение в высокой траве по бокам. Это было довольно пугающее зрелище, которое указывало на то, что какие-то существа следили за ними, выжидая подходящего момента, чтобы наброситься.
Такое поведение указывало на более умных зверей, и эти типы всегда доставляли проблемы по сравнению со своими более простыми и инстинктивными собратьями.
Хотя охранники весь день оставались начеку из-за активности зверя, реальных нападений в течение дня не произошло. Караван успешно достиг следующей поляны на своем пути и остановился, как обычно, на вечер, чтобы разбить лагерь. Их бдительность несколько убавилась, поскольку активность зверей также прекратилась примерно за час до того, как они достигли поляны.
Именно это убаюканное чувство бдительности стоило им жизни нескольким охранникам еще до того, как они осознали, что на них напали.
Первыми признаками нападения стали крики, которые успели издать некоторые охранники, патрулировавшие поляну по периметру, прежде чем их затащили в высокую траву и они исчезли. Их предсмертные крики насторожили остальных и позволили стражникам сформировать подобие защиты вокруг удивленных торговцев и путешественников, когда монстры вырвались из высокой травы вокруг поляны и атаковали по-настоящему.
Четыре инсектоидных ноги поддерживали плоское туловище овальной формы, покрытое панцирем, который открывался в большую пасть, занимавшую всю его ширину и половину глубины. На верхней стороне панциря располагались десятки крошечных многогранных глаз, каждый из которых подвешен на короткой ножке, а по бокам простирались четыре более крупные конечности. Две конечности заканчивались большими мощными клешнями, каждая из которых могла легко разрезать человека пополам одним ударом, а другая пара заканчивалась косоподобными придатками, похожими на придатки богомола.
Вот только каждое из существ было ростом с ослов, которые тянули повозки.
Под панические крики страха и пронзительные завывания монстров на поляне разгорелась битва.
